CAPÍTULO XXVIII.

Después de dejar el Sumidero, viajamos un poco a lo largo del río Humboldt. Las personas acostumbradas al monstruoso Misisipi, de una milla de ancho, tienden a asociar el término “río” con un alto grado de grandeza acuática. Por consiguiente, tales personas se sienten bastante decepcionadas cuando se paran en las orillas del Humboldt o del Carson y descubren que un “río” en Nevada es un raquítico arroyo que es prácticamente idéntico al canal de Erie en todos los aspectos, salvo que el canal es el doble de largo y cuatro veces más profundo. Uno de los ejercicios más agradables y vigorizantes que uno puede idear es correr y saltar de un lado al otro del río Humboldt hasta acalorarse, y luego bebérselo hasta dejarlo seco.

Al décimo quinto día completamos nuestra marcha de doscientas millas y entramos en Unionville, condado de Humboldt, en medio de una tormenta de nieve furiosa. Unionville consistía en once cabañas y un asta de la libertad. Seis de las cabañas estaban alineadas a un lado de un profundo cañón, y las otras cinco las enfrentaban. El resto del paisaje estaba compuesto por desoladas paredes montañosas que se elevaban tan alto en el cielo desde ambos lados del cañón que el pueblo quedaba, por decirlo así, muy en el fondo de una grieta. Siempre amanecía en las cimas de las montañas mucho antes de que la oscuridad se disipara y revelara Unionville.

Construimos una pequeña y rudimentaria cabaña en la ladera de la grieta y la techamos con lona, dejando una esquina abierta para que sirviera de chimenea, por donde el ganado solía caerse ocasionalmente, de noche, aplastando nuestros muebles e interrumpiendo nuestro sueño. Hacía mucho frío y la leña escaseaba. Los indios traían ramas y arbustos desde varios kilómetros a cuestas; y cuando lográbamos atrapar a un indio cargado, era bueno—y cuando no (lo cual era la regla, no la excepción), tiritábamos y lo soportábamos.

Confieso, sin vergüenza, que esperaba encontrar masas de plata esparcidas por el suelo. Esperaba verla brillar al sol en las cumbres de las montañas. No dije nada al respecto, pues algún instinto me decía que tal vez tenía una idea exagerada sobre ello, y que si revelaba mi pensamiento podría atraerme burlas. Sin embargo, estaba tan convencido en mi interior como podía estarlo de cualquier cosa, de que iba a recoger, en uno o dos días, o a lo sumo en una o dos semanas, suficiente plata para volverme satisfactoriamente rico—y así mi imaginación ya estaba ocupada planeando cómo gastaría ese dinero. En cuanto tuve oportunidad, me alejé despreocupadamente de la cabaña, vigilando a los otros muchachos y deteniéndome a contemplar el cielo cuando parecía que me observaban; pero tan pronto como el camino estuvo claramente despejado, huí tan culpable como podría hacerlo un ladrón y no me detuve hasta estar lejos de su vista y alcance. Entonces comencé mi búsqueda con una excitación febril llena de expectativas—casi de certeza. Me arrastré por el suelo, recogiendo y examinando trozos de piedra, soplándoles el polvo o frotándolos en mi ropa, y luego mirándolos con ansiosa esperanza. Pronto encontré un fragmento brillante y mi corazón dio un brinco. Me escondí detrás de una roca, lo pulí y lo examiné con un nerviosismo y un deleite que superaban lo que la certeza absoluta podría haberme dado. Cuanto más examinaba el fragmento, más convencido estaba de haber encontrado la puerta a la fortuna. Marqué el lugar y me llevé mi muestra. Arriba y abajo por la escarpada ladera de la montaña busqué, con interés siempre creciente y siempre mayor gratitud por haber llegado a Humboldt y haberlo hecho a tiempo. De todas las experiencias de mi vida, esta búsqueda secreta entre los tesoros ocultos de la tierra de la plata fue la más cercana al éxtasis puro. Fue un delirio embriagador.

Al poco tiempo, en el lecho de un arroyo poco profundo, encontré un depósito de relucientes escamas amarillas, ¡y casi se me fue el aliento! ¡Una mina de oro, y en mi simpleza yo me había conformado con la vulgar plata! Estaba tan emocionado que por un momento creí que mi imaginación sobreexcitada me estaba engañando. Entonces me asaltó el temor de que alguien pudiera estar observándome y adivinar mi secreto. Movido por este pensamiento, di una vuelta por el lugar y subí a una colina para reconocer el terreno. Soledad. No había criatura alguna cerca. Luego regresé a mi mina, preparándome contra una posible decepción, pero mis temores eran infundados: las escamas brillantes seguían allí. Me puse a recogerlas, y durante una hora trabajé a lo largo de las curvas del arroyo y despojé su lecho. Pero al final, el sol poniente me advirtió que debía abandonar la búsqueda, y regresé a casa cargado de riqueza. Mientras caminaba, no pude evitar sonreír al pensar en lo emocionado que estuve por mi fragmento de plata cuando un metal más noble estuvo casi bajo mi nariz. En ese breve tiempo, el primero había caído tanto en mi estimación que estuve a punto de arrojarlo una o dos veces.

Los muchachos tenían tanta hambre como siempre, pero yo no podía comer nada. Tampoco podía hablar. Estaba lleno de sueños y muy lejos de allí. Su conversación interrumpía un poco el flujo de mi fantasía, y también me molestaba un poco. Despreciaba las cosas vulgares y comunes de las que hablaban. Pero a medida que continuaban, empezó a divertirme. Llegó a ser un raro placer escucharlos planear sus pequeñas economías y suspirar por posibles privaciones y penurias cuando una mina de oro, toda nuestra, yacía a la vista de la cabaña y yo podía señalarla en cualquier momento. Pronto, una hilaridad contenida comenzó a oprimirme. Era difícil resistir el impulso de estallar de júbilo y revelarlo todo; pero resistí. Me dije a mí mismo que filtraría la gran noticia por mis labios con calma y estaría sereno como una mañana de verano mientras observaba su efecto en sus rostros. Dije:

“¿Dónde han estado todos?”

“Prospectando.”

“¿Qué encontraron?”

“Nada.”

“¿Nada? ¿Qué opinan del lugar?”

“No puedo decirlo aún”, dijo el señor Ballou, que era un viejo buscador de oro y también tenía bastante experiencia en minas de plata.

“Bueno, ¿no han formado alguna opinión?”

“Sí, una especie de opinión. Puede que aquí no esté mal, pero está sobrevalorado. Las vetas de siete mil dólares son escasas, sin embargo.

“Esa Sheba puede ser lo suficientemente rica, pero no es nuestra; y además, la roca está tan llena de metales viles que toda la ciencia del mundo no puede trabajarla. No moriremos de hambre aquí, pero tampoco nos haremos ricos, me temo.”

“¿Entonces cree que la perspectiva es bastante pobre?”

“¡No hay palabras para describirlo!”

“Bueno, será mejor que regresemos, ¿no?”

“Oh, todavía no—por supuesto que no. Primero lo intentaremos un poco.”

“Supongan ahora—esto es solo una suposición, ya saben—supongan que pudieran encontrar una veta que produjera, digamos, ciento cincuenta dólares por tonelada—¿eso los satisfaría?”

“¡Pruébenos una vez!” exclamó todo el grupo.

“O supongan—solo una suposición, por supuesto—supongan que encontraran una veta que produjera dos mil dólares por tonelada—¿eso los satisfaría?”

“Oiga—¿qué quiere decir? ¿A dónde quiere llegar? ¿Hay algún misterio detrás de todo esto?”

“No importa. No estoy diciendo nada. Ustedes saben perfectamente bien que aquí no hay minas ricas—por supuesto que lo saben. Porque han estado recorriendo y examinando por sí mismos. Cualquiera lo sabría, si hubiera estado recorriendo. Pero solo por el gusto de discutir, supongan—en términos generales—supongan que alguien les dijera que las vetas de dos mil dólares son simplemente despreciables—despreciables, entiendan—y que justo allá, a la vista de esta misma cabaña, hay montones de oro puro y plata pura—¡océanos de ello! ¡Suficiente para hacernos ricos a todos en veinticuatro horas! ¡Vamos!”

“¡Yo diría que está tan loco como una cabra!” dijo el viejo Ballou, aunque estaba loco de emoción, sin embargo.

“Caballeros,” dije yo, “yo no digo nada—no he estado recorriendo, ya saben, y por supuesto no sé nada—pero todo lo que les pido es que echen un vistazo a esto, por ejemplo, y me digan qué piensan de ello”, y arrojé mi tesoro ante ellos.

Hubo una ansiosa disputa por él, y juntaron las cabezas sobre él bajo la luz de la vela. Entonces el viejo Ballou dijo:

“¿Qué pienso? Pienso que no es más que un montón de basura de granito y asquerosa mica brillante que no vale ni diez centavos el acre.”

Así se desvaneció mi sueño. Así se esfumó mi riqueza. Así se desplomó mi castillo en el aire y me dejó abatido y desolado.

Moralizando, observé entonces que “no todo lo que brilla es oro”.

El señor Ballou dijo que podía ir más allá, y guardar entre mis tesoros de conocimiento, que nada de lo que brilla es oro. Así aprendí entonces, de una vez por todas, que el oro en su estado natural es solo una cosa opaca y poco ornamental, y que solo los metales de baja estirpe excitan la admiración de los ignorantes con un brillo ostentoso. Sin embargo, como el resto del mundo, sigo subestimando a los hombres de oro y glorificando a los hombres de mica. La naturaleza humana común no puede elevarse por encima de eso.