CAPÍTULO XXIX.

El verdadero conocimiento sobre la naturaleza de la minería de plata llegó lo suficientemente rápido. Salimos a “explorar” con el señor Ballou. Escalamos las laderas de la montaña y trepamos entre arbustos de artemisa, rocas y nieve hasta que estuvimos a punto de caer de agotamiento, pero no encontramos plata—ni tampoco oro. Día tras día repetíamos esto. De vez en cuando encontrábamos agujeros cavados unos cuantos pies en las pendientes y aparentemente abandonados; y de vez en cuando hallábamos uno o dos hombres apáticos aún escarbando. Pero no había señales de plata. Esos agujeros eran el inicio de túneles, y la intención era hacerlos avanzar cientos de pies dentro de la montaña, y algún día dar con la veta oculta donde estaba la plata. ¡Algún día! Parecía algo muy lejano, y sumamente desesperanzador y triste. Día tras día trabajábamos, escalábamos y buscábamos, y nosotros, los socios más jóvenes, nos sentíamos cada vez más hartos y desilusionados de ese trabajo sin promesas. Finalmente, nos detuvimos bajo un saliente de roca que sobresalía de la tierra en lo alto de la montaña. El señor Ballou rompió algunos fragmentos con un martillo y los examinó largo y atentamente con una pequeña lupa; los desechó y rompió más; dijo que esa roca era cuarzo, y que el cuarzo era el tipo de roca que contenía plata. ¡Que la contenía! Yo había pensado que al menos estaría recubierta por fuera, como una especie de barniz. Él seguía rompiendo pedazos y examinándolos con ojo crítico, mojando de vez en cuando el trozo con la lengua y aplicando la lupa. Finalmente exclamó:

“¡La tenemos!”

En un instante estábamos llenos de ansiedad. La roca era limpia y blanca donde se había roto, y la atravesaba un hilo irregular de color azul. Dijo que ese pequeño hilo tenía plata mezclada con metales comunes, como plomo y antimonio, y otros desechos, y que incluso se podía ver uno o dos puntitos de oro. Tras mucho esfuerzo logramos distinguir unas pequeñas motas amarillas, y supusimos que un par de toneladas de ellas juntas tal vez formarían un dólar de oro, posiblemente. No estábamos eufóricos, pero el señor Ballou dijo que existían vetas peores en el mundo que esa. Guardó lo que llamó el trozo “más rico” de la roca, para determinar su valor mediante el proceso llamado “ensayo al fuego”. Luego nombramos la mina “Monarca de las Montañas” (la modestia en la nomenclatura no es una característica destacada en las minas), y el señor Ballou redactó y colocó el siguiente “aviso”, conservando una copia para inscribirla en los libros de la oficina del registrador de minas en el pueblo.

“AVISO.”

“Los abajo firmantes reclamamos tres concesiones, de trescientos pies cada una (y una por descubrimiento), en esta veta o filón de cuarzo argentífero, extendiéndose de norte a sur desde este aviso, con todas sus caídas, ramificaciones y ángulos, variaciones y sinuosidades, junto con cincuenta pies de terreno a cada lado para trabajar la misma.”

Pusimos nuestros nombres y tratamos de convencernos de que nuestra fortuna estaba hecha. Pero cuando discutimos el asunto con el señor Ballou, nos sentimos deprimidos y dudosos. Dijo que ese cuarzo superficial no era todo lo que había en nuestra mina; sino que la pared o veta de roca llamada “Monarca de las Montañas” se extendía cientos y cientos de pies hacia el interior de la tierra—lo ilustró diciendo que era como un bordillo, y mantenía un grosor casi uniforme—digamos veinte pies—muy adentro de las entrañas de la tierra, y era perfectamente distinta de la roca envolvente a cada lado; y que se mantenía separada y conservaba siempre su carácter distintivo, sin importar cuán profundo se extendiera o cuán lejos cruzara colinas y valles. Dijo que podría tener una milla de profundidad y diez millas de largo, por lo que sabíamos; y que dondequiera que la perforáramos, arriba o abajo, encontraríamos oro y plata en ella, pero no en la roca común que la rodeaba. Y dijo que en las grandes profundidades de la veta estaba su riqueza, y que cuanto más profundo, más rica era. Por lo tanto, en vez de trabajar aquí en la superficie, debíamos perforar hacia abajo con un pozo hasta llegar a donde fuera rica—digamos unos cien pies—o bien bajar al valle y excavar un largo túnel en la ladera de la montaña y alcanzar la veta muy por debajo de la tierra. Hacer cualquiera de las dos cosas era claramente trabajo de meses; pues solo podíamos volar y perforar unos cuantos pies al día—unos cinco o seis. Pero eso no era todo. Dijo que después de sacar el mineral, había que transportarlo en carretas a un molino de plata distante, triturarlo y extraer la plata mediante un proceso tedioso y costoso. ¡Nuestra fortuna parecía estar a un siglo de distancia!

Pero nos pusimos a trabajar. Decidimos excavar un pozo. Así que, durante una semana, subimos la montaña cargados con picos, barrenas, cuñas, palancas, palas, latas de pólvora y rollos de mecha, y nos esforzamos con todas nuestras fuerzas. Al principio, la roca estaba suelta y rota y la sacábamos con los picos y la arrojábamos con las palas, y el agujero avanzaba bastante bien. Pero pronto la roca se volvió más compacta, y entonces entraron en juego las cuñas y las palancas. Pero poco después, nada podía hacer mella salvo la pólvora.

¡Ese era el trabajo más agotador! Uno de nosotros sostenía la barrena de hierro en su lugar y otro golpeaba con un mazo de ocho libras—era como clavar clavos a gran escala. En el transcurso de una o dos horas, la barrena alcanzaba una profundidad de dos o tres pies, haciendo un agujero de un par de pulgadas de diámetro. Poníamos una carga de pólvora, insertábamos medio metro de mecha, echábamos arena y grava y la apisonábamos, luego encendíamos la mecha y corríamos. Cuando venía la explosión y las rocas y el humo salían disparados al aire, volvíamos y encontrábamos como un celemín de ese duro y rebelde cuarzo arrancado. Nada más. Una semana de esto me bastó. Renuncié. Clagget y Oliphant me siguieron. Nuestro pozo tenía solo doce pies de profundidad. Decidimos que lo que queríamos era un túnel.

Así que bajamos por la ladera de la montaña y trabajamos una semana; al cabo de la cual habíamos volado un túnel lo bastante profundo como para esconder un tonel, y calculamos que faltaban unos novecientos pies más para llegar a la veta. Renuncié de nuevo, y los otros muchachos solo aguantaron un día más. Decidimos que un túnel no era lo que queríamos. Queríamos una veta que ya estuviera “desarrollada”. No había ninguna en el campamento.

Dejamos de lado la “Monarca” por el momento.

Mientras tanto, el campamento se llenaba de gente y crecía constantemente la emoción por nuestras minas de Humboldt. Caímos víctimas de la epidemia y nos esforzamos al máximo por adquirir más “pies”. Exploramos y tomamos nuevas concesiones, pusimos “avisos” en ellas y les dimos nombres grandilocuentes. Cambiamos algunos de nuestros “pies” por “pies” en concesiones de otras personas. En poco tiempo teníamos grandes participaciones en la “Águila Gris”, la “Columbiana”, la “Casa de la Moneda”, la “María Juana”, el “Universo”, el “Sálvese Quien Pueda”, el “Sansón y Dalila”, el “Tesoro Escondido”, la “Golconda”, la “Sultana”, el “Búmeran”, la “Gran República”, el “Gran Mogol” y otras cincuenta “minas” que nunca habían sido tocadas por una pala ni arañadas por un pico. No teníamos menos de treinta mil “pies” cada uno en las “minas más ricas del mundo”, como decía el eslogan frenético—y estábamos endeudados con el carnicero. Estábamos completamente locos de emoción—ebrios de felicidad—sepultados bajo montañas de riqueza futura—compasivamente arrogantes hacia los millones de trabajadores que no conocían nuestro maravilloso cañón—pero nuestro crédito no era bueno en la tienda de abarrotes.

Era la fase más extraña de la vida que uno pueda imaginar. Era una fiesta de mendigos. No se hacía nada en el distrito—ni minería—ni molienda—ni esfuerzo productivo—ningún ingreso—y apenas había suficiente dinero en todo el campamento para comprar una esquina en un pueblo del este, apenas; y sin embargo, un extraño habría supuesto que caminaba entre millonarios hinchados. Grupos de exploradores salían del pueblo con las primeras luces del alba y regresaban al anochecer cargados de botín—rocas. Nada más que rocas. Todos tenían los bolsillos llenos de ellas; el piso de su cabaña estaba cubierto de ellas; estaban dispuestas en hileras etiquetadas en sus estantes.