CAPÍTULO XXX.

Me encontraba a cada paso con hombres que poseían de mil a treinta mil “pies” en minas de plata sin explotar, cada uno de los cuales creía que pronto valdría entre cincuenta y mil dólares—y tan a menudo como cualquier otro caso, eran hombres que no tenían ni veinticinco dólares en el mundo. Todo hombre que uno encontraba tenía una nueva mina de la cual presumir, y sus “muestras” listas; y si se presentaba la oportunidad, infaliblemente te acorralaba y te ofrecía, como un favor para ti, no para él, desprenderse de unos pocos pies en la “Edad de Oro”, o la “Sarah Jane”, o alguna otra pila desconocida de afloramientos, por el dinero suficiente para conseguir una “comida decente”, como se decía. Y nunca debías revelar que te había hecho la oferta a un precio tan ruinoso, pues solo era por amistad hacia ti que estaba dispuesto a hacer el sacrificio. Entonces sacaba un pedazo de roca de su bolsillo, y tras mirar misteriosamente a su alrededor, como si temiera ser asaltado y robado si lo atrapaban con tal riqueza en su poder, mojaba la roca con la lengua, se colocaba un monóculo y exclamaba:

“¡Mira eso! ¡Justo ahí, en esa tierra roja! ¿Lo ves? ¿Ves las motas de oro? ¿Y la veta de plata? Eso es del ‘Tío Abe’. ¡Hay cien mil toneladas como esa a la vista! ¡A la vista, fíjate! Y cuando lleguemos a ella y la veta sea sólida, ¡será la cosa más rica del mundo! ¡Mira el análisis! No quiero que me creas a mí—¡mira el análisis!”

Entonces sacaba una hoja de papel grasienta que mostraba que la porción de roca analizada había dado indicios de contener plata y oro en la proporción de varios cientos o miles de dólares por tonelada.

Poco sabía yo entonces que la costumbre era buscar el pedazo más rico de roca y hacerle el análisis. Muy a menudo, ese pedazo, del tamaño de una avellana, era el único fragmento en una tonelada que tenía una partícula de metal—¡y sin embargo el análisis pretendía representar el valor promedio de la tonelada de desechos de donde provenía!

Con un sistema de análisis así, el mundo de Humboldt se había vuelto loco. Con la autoridad de tales análisis, los corresponsales de sus periódicos deliraban sobre rocas que valían cuatro y hasta siete mil dólares la tonelada.

¿Y recuerda el lector, unas páginas atrás, los cálculos de un corresponsal citado, según los cuales el mineral debía extraerse y enviarse hasta Inglaterra, extraer los metales, y el contenido de oro y plata sería recibido por los mineros como ganancia neta, siendo el cobre, antimonio y otros elementos del mineral suficientes para cubrir todos los gastos? La cabeza de todos estaba llena de “cálculos” como esos—o más bien, de esa demencia delirante. Pocas personas incluían el trabajo en sus cálculos—ni el desembolso de dinero tampoco; salvo el trabajo y los gastos de otros.

Nunca volvimos a tocar nuestro túnel ni nuestro pozo. ¿Por qué? Porque juzgamos que habíamos aprendido el verdadero secreto del éxito en la minería de plata—que no era extraer la plata nosotros mismos con el sudor de nuestra frente y el trabajo de nuestras manos, sino vender las vetas a los torpes esclavos del trabajo y dejar que ellos hicieran la minería.

Antes de dejar Carson, el Secretario y yo habíamos comprado “pies” a varios rezagados de Esmeralda. Esperábamos recibir de inmediato lingotes, pero en cambio solo nos afligieron con “cuotas” regulares y constantes—exigencias de dinero para desarrollar dichas minas. Estas cuotas se habían vuelto tan opresivas que parecía necesario investigar el asunto personalmente. Por lo tanto, proyecté una peregrinación a Carson y de ahí a Esmeralda. Compré un caballo y partí, en compañía del señor Ballou y un caballero llamado Ollendorff, un prusiano—no el personaje que ha causado tanto sufrimiento al mundo con sus pésimas gramáticas extranjeras, con sus interminables repeticiones de preguntas que nunca han ocurrido ni es probable que ocurran en conversación alguna entre seres humanos. Cabalgamos durante dos o tres días bajo una tormenta de nieve y llegamos a la posada de “Honey Lake Smith”, una especie de hostal aislado en el río Carson. Era una casa de troncos de dos pisos situada en una pequeña colina en medio de la vasta cuenca o desierto por donde el enfermizo Carson serpentea melancólicamente. Cerca de la casa estaban los establos de la diligencia Overland, construidos con ladrillos secados al sol. No había otro edificio en varias leguas a la redonda. Hacia el atardecer llegaron unas veinte carretas de heno y acamparon alrededor de la casa, y todos los carreteros entraron a cenar—un grupo muy, muy rudo. Había también uno o dos conductores de la diligencia Overland, y media docena de vagabundos y rezagados; en consecuencia, la casa estaba bien llena.

Salimos después de la cena y visitamos un pequeño campamento indígena en las cercanías. Los indios estaban muy apurados por algo, y empacaban y se marchaban tan rápido como podían. En su inglés entrecortado decían: “By’m-by, heap water!” y con la ayuda de señas nos hicieron entender que, en su opinión, se avecinaba una inundación. El clima estaba perfectamente despejado, y no era temporada de lluvias. Había como un pie de agua en el insignificante río—o tal vez dos; el cauce no era más ancho que un callejón de pueblo, y sus orillas apenas más altas que la cabeza de un hombre.

Entonces, ¿de dónde vendría la inundación? Discutimos el tema un rato y luego concluimos que era una artimaña, y que los indios tenían alguna mejor razón para irse apresuradamente que el temor a una inundación en una época tan seca.

A las siete de la tarde nos acostamos en el segundo piso—con la ropa puesta, como de costumbre, y los tres en la misma cama, pues todo espacio disponible en los pisos, sillas, etc., estaba ocupado, y aun así apenas había lugar para alojar a los huéspedes de la posada. Una hora después nos despertó un gran alboroto, y saltando de la cama, avanzamos ágilmente entre las filas de carreteros roncando en el suelo y llegamos a las ventanas frontales del largo cuarto. Una ojeada reveló un espectáculo extraño, bajo la luz de la luna. El sinuoso Carson estaba lleno hasta el borde, y sus aguas rugían y espumeaban de la manera más salvaje—girando en las curvas cerradas a gran velocidad y llevando en su superficie un caos de troncos, maleza y toda clase de desechos. Una depresión, donde antes había estado su cauce, ya se estaba llenando, y en uno o dos lugares el agua comenzaba a desbordar el banco principal. Los hombres corrían de un lado a otro, trayendo ganado y carretas cerca de la casa, pues el pequeño terreno elevado donde se encontraba apenas se extendía unos treinta pies al frente y unos cien por detrás. Junto al antiguo cauce mencionado, había un pequeño establo de troncos, y ahí estaban nuestros caballos.

Mientras mirábamos, las aguas aumentaron tan rápido en ese lugar que en pocos minutos un torrente rugía junto al pequeño establo y su margen avanzaba constantemente sobre los troncos. De pronto comprendimos que esa inundación no era un simple espectáculo festivo, sino que significaba daños—y no solo para el pequeño establo de troncos, sino para los edificios de Overland cerca del río principal, pues las olas ya habían llegado a la orilla y se deslizaban por los cimientos e invadían el gran corral de heno contiguo. Bajamos corriendo y nos unimos a la multitud de hombres excitados y animales asustados. Nos metimos hasta las rodillas en el establo de troncos, desatamos los caballos y salimos casi hasta la cintura, tan rápido subían las aguas. Entonces la multitud corrió en masa al corral de heno y comenzó a tumbar las enormes pilas de heno prensado y a rodar los fardos hasta el terreno alto junto a la casa. Mientras tanto, se descubrió que Owens, un conductor de la diligencia Overland, faltaba, y un hombre corrió al gran establo, y entrando con el agua hasta los tobillos, lo encontró dormido en su cama, lo despertó y salió de nuevo. Pero Owens estaba adormilado y reanudó su siesta; aunque solo por un minuto o dos, pues pronto se dio vuelta en la cama, su mano cayó al costado y tocó el agua fría. ¡Estaba al nivel del colchón! Salió casi hasta el pecho, y al momento siguiente los ladrillos quemados por el sol se desmoronaron como azúcar y el gran edificio se vino abajo y fue arrastrado en un instante.

A las once de la noche solo el techo del pequeño establo de troncos sobresalía del agua, y nuestra posada estaba en una isla en pleno océano. Hasta donde alcanzaba la vista, a la luz de la luna, no se veía desierto alguno, sino solo una extensión uniforme de agua reluciente. Los indios fueron verdaderos profetas, pero ¿cómo obtuvieron la información? No puedo responder a la pregunta. Permanecimos encerrados ocho días y noches con esa curiosa compañía. Maldiciones, bebida y juegos de cartas eran el orden del día, y de vez en cuando se sumaba una pelea para variar. Suciedad y parásitos—pero olvidemos esos detalles; su abundancia es simplemente inconcebible—es mejor que así permanezca.

Había dos hombres... sin embargo, este capítulo ya es bastante largo.