CAPÍTULO XXXIII.

No sé cuánto tiempo permanecí en un estado de olvido, pero me pareció una eternidad. Una vaga conciencia fue creciendo en mí poco a poco, y luego vino una oleada de dolor en mis extremidades y por todo mi cuerpo. Me estremecí. Un pensamiento cruzó por mi mente: “esto es la muerte—esto es el más allá”.

Entonces, a mi lado, una figura blanca se incorporó y una voz dijo, con amargura:

“¿Algún caballero tendría la bondad de darme una patada por detrás?”

Era Ballou—o al menos era una imagen desgreñada de nieve en posición sentada, con la voz de Ballou.

Me levanté, y allí, en la grisácea aurora, a no más de quince pasos de nosotros, estaban los edificios de madera de una estación de diligencias, ¡y bajo un cobertizo se hallaban nuestros caballos aún ensillados y enjaezados!

Un ventisquero arqueado se desmoronó en ese momento, y Ollendorff emergió de él, y los tres nos sentamos a mirar las casas sin pronunciar palabra. Realmente no teníamos nada que decir. Éramos como el hombre profano que no podía “hacer justicia al tema”, toda la situación era tan dolorosamente ridícula y humillante que las palabras resultaban insípidas y, de todos modos, no sabíamos por dónde empezar.

La alegría en nuestros corazones por haber sido rescatados estaba envenenada; casi disipada, en realidad. Pronto comenzamos a ponernos irritables poco a poco, y hoscos; y luego, enojados entre nosotros, enojados con nosotros mismos, enojados con todo en general, de mal humor sacudimos la nieve de nuestra ropa y, en fila india y poco sociables, abrimos paso hasta los caballos, los desensillamos y buscamos refugio en la estación.

Apenas he exagerado un solo detalle de esta curiosa y absurda aventura. Ocurrió casi exactamente como la he contado. De hecho, acampamos en un ventisquero en pleno desierto, a medianoche y en medio de una tormenta, desamparados y sin esperanza, a quince pasos de una posada confortable.

Durante dos horas nos sentamos separados en la estación y reflexionamos con disgusto. El misterio había desaparecido, y ahora resultaba evidente por qué los caballos nos habían abandonado. Sin duda, estaban bajo ese cobertizo medio minuto después de dejarnos, y debieron haber escuchado y disfrutado todas nuestras confesiones y lamentos.

Después del desayuno nos sentimos mejor, y pronto volvió el entusiasmo por la vida. El mundo volvió a parecer brillante, y la existencia nos resultaba tan valiosa como siempre. Al poco tiempo, una inquietud se apoderó de mí—fue creciendo—me asaltó sin cesar. Ay, mi regeneración no estaba completa—¡quería fumar! Resistí con todas mis fuerzas, pero la carne era débil. Me alejé solo y luché conmigo mismo durante una hora. Recordé mis promesas de reformarme y me sermoneé persuasiva, reprochante y exhaustivamente. Pero todo fue en vano; pronto me encontré merodeando entre los ventisqueros buscando mi pipa. La encontré tras una larga búsqueda y me escabullí para esconderme y disfrutarla. Permanecí detrás del granero un buen rato, preguntándome cómo me sentiría si mis compañeros más valientes, fuertes y leales me sorprendieran en mi degradación. Por fin encendí la pipa, y ningún ser humano puede sentirse más ruin y vil de lo que yo me sentí entonces. Me avergonzaba de estar en mi propia y lastimosa compañía. Aún temiendo ser descubierto, pensé que tal vez el otro lado del granero sería algo más seguro, así que doblé la esquina. Al girar una esquina, fumando, Ollendorff dobló la otra con su botella en los labios, ¡y entre ambos estaba Ballou, absorto en una partida de solitario con las viejas cartas grasientas!

La absurdidad no podía llegar más lejos. Nos dimos la mano y acordamos no volver a hablar de la “reforma” ni de ser “ejemplo para la generación venidera”.

La estación en la que estábamos se hallaba al borde del Desierto de Veintiséis Millas. Si nos hubiéramos acercado media hora antes la noche anterior, sin duda habríamos oído a hombres gritar y disparar pistolas; pues esperaban a unos pastores de ovejas y sus rebaños y sabían que, irremediablemente, se perderían y vagarían fuera del alcance de ayuda a menos que fueran guiados por sonidos.

Mientras permanecimos en la estación, llegaron tres de los pastores, casi exhaustos por sus andanzas, pero de otros dos de su grupo nunca se volvió a saber.

Llegamos a Carson a su debido tiempo y descansamos. Ese descanso, junto con los preparativos para el viaje a Esmeralda, nos retuvo allí una semana, y la demora nos dio la oportunidad de estar presentes en el juicio del famoso caso del deslizamiento de tierras de Hyde contra Morgan—un episodio que sigue siendo célebre en Nevada hasta hoy. Tras una o dos palabras de necesaria explicación, relataré la historia de este singular asunto tal como sucedió.