CAPÍTULO XXXV.

Cuando finalmente partimos hacia Esmeralda a caballo, se sumó a la compañía el Capitán John Nye, hermano del Gobernador. Tenía buena memoria y una lengua suelta. Esta es una combinación que da inmortalidad a la conversación. El Capitán John nunca permitió que la charla decayera ni por un momento durante las ciento veinte millas del viaje. Además de sus dotes conversadoras, poseía una o dos cualidades más de carácter notable. Una era una singular habilidad para hacer cualquier cosa, desde trazar una vía férrea u organizar un partido político, hasta coser botones, herrar un caballo o entablillar una pierna, o una gallina. Otra era un espíritu de disposición que lo impulsaba a asumir las necesidades, dificultades y perplejidades de cualquiera y de todos en cualquier momento, y resolverlas con admirable facilidad y prontitud; por eso siempre lograba encontrar camas disponibles en posadas atestadas y abundante comida en las despensas más vacías. Y, finalmente, dondequiera que encontraba a un hombre, mujer o niño, en campamentos, posadas o desiertos, o conocía personalmente a esas personas o había tratado a algún pariente suyo. Jamás se vio compañero de viaje igual. No puedo evitar dar un ejemplo de cómo superaba las dificultades. Al segundo día de viaje, llegamos, muy cansados y hambrientos, a una pobre posada en el desierto, y nos dijeron que la casa estaba llena, que no había provisiones y que no podían darnos ni heno ni cebada para los caballos; debíamos seguir adelante. Los demás querían apurarse mientras aún había luz, pero el Capitán John insistió en detenerse un rato. Desmontamos y entramos. Nadie nos recibió con agrado. El Capitán John empezó a desplegar sus encantos y, en veinte minutos, había logrado lo siguiente: encontró viejos conocidos entre tres carreteros; descubrió que había ido a la escuela con la madre del posadero; reconoció a la esposa de este como una dama cuya vida había salvado una vez en California, deteniendo su caballo desbocado; reparó el juguete roto de un niño y se ganó el favor de su madre, huésped de la posada; ayudó al mozo de cuadra a sangrar un caballo y recetó para otro que tenía “asma”; invitó tres rondas a toda la compañía en el bar del posadero; sacó un periódico más reciente que el que nadie había visto en una semana y se sentó a leer las noticias a una audiencia profundamente interesada. El resultado, en resumen, fue el siguiente: el mozo de cuadra encontró suficiente forraje para nuestros caballos; tuvimos una cena de truchas, una velada sumamente sociable, buenas camas para dormir y un desayuno sorprendente por la mañana; y cuando partimos, ¡todos nos lamentaron! El Capitán John tenía algunos defectos, pero poseía cualidades extraordinariamente valiosas que los compensaban.

Esmeralda era en muchos aspectos otro Humboldt, pero en un estado un poco más avanzado. Las concesiones por las que habíamos estado pagando cuotas eran completamente inútiles y las desechamos. La principal afloraba en la cima de una loma de catorce pies de altura, y la inspirada Junta Directiva estaba excavando un túnel bajo esa loma para alcanzar la veta. El túnel tendría que medir setenta pies de largo y entonces alcanzaría la veta a la misma profundidad que un pozo de doce pies habría llegado. La Junta vivía de las “cuotas”. [N. del A.—Esta advertencia llega demasiado tarde para ilustrar a los mineros de plata de Nueva York; ellos ya han aprendido este ingenioso truco por experiencia.] La Junta no tenía ningún deseo de encontrar la veta, sabiendo que era tan estéril de plata como un bordillo. Este recuerdo me trae a la mente el túnel de Jim Townsend. Había pagado cuotas en una mina llamada “Daley” hasta quedar casi sin dinero. Finalmente, se impuso una cuota para excavar un túnel de doscientos cincuenta pies en la Daley, y Townsend subió al cerro para investigar.

Encontró la Daley aflorando en la cima de un pico sumamente puntiagudo, y un par de hombres allí “marcando” el túnel propuesto. Townsend hizo un cálculo. Luego les dijo a los hombres:

—¿Así que han aceptado el contrato para excavar un túnel de doscientos cincuenta pies en este cerro para alcanzar esta veta?

—Sí, señor.

—Bueno, ¿saben que tienen ante sí una de las tareas más costosas y arduas que jamás haya concebido el hombre?

—¿Por qué? ¿Cómo es eso?

—Porque este cerro solo tiene veinticinco pies de lado a lado; así que tendrán que construir doscientos veinticinco pies de su túnel sobre andamios.

Los métodos de las Juntas de minería de plata son sumamente oscuros y sinuosos.

Tomamos varias concesiones y comenzamos pozos y túneles en ellas, pero nunca terminamos ninguno. Teníamos que hacer cierta cantidad de trabajo en cada una para “conservarla”, de lo contrario otros podían apoderarse de nuestra propiedad después de diez días. Siempre estábamos buscando nuevas concesiones y trabajando un poco en ellas, y luego esperando a un comprador, que nunca llegaba. Jamás encontramos mineral que rindiera más de cincuenta dólares por tonelada; y como los molinos cobraban cincuenta dólares por tonelada por procesar el mineral y extraer la plata, nuestro dinero de bolsillo se derretía constantemente y nunca regresaba. Vivíamos en una pequeña cabaña y cocinábamos para nosotros mismos; en conjunto, era una vida dura, aunque esperanzada, pues nunca dejamos de esperar que la fortuna y un comprador nos sorprendieran algún día.

Por fin, cuando la harina llegó a costar un dólar la libra y no se podía conseguir dinero prestado ni con la mejor garantía a menos de ocho por ciento mensual (y yo ni siquiera tenía garantía), abandoné la minería y me dediqué al molido. Es decir, fui a trabajar como obrero común en un molino de cuarzo, por diez dólares a la semana y comida.