CAPÍTULO XXXVI.

Ya había aprendido cuán ardua, larga y sombría es la tarea de excavar en las entrañas de la tierra para extraer el codiciado mineral; y ahora aprendí que la excavación era solo la mitad del trabajo; y que sacar la plata del mineral era la otra mitad, igualmente tediosa y laboriosa. Teníamos que levantarnos a las seis de la mañana y trabajar hasta el anochecer. Este molino era de seis pilones, movido por vapor. Seis varillas altas y verticales de hierro, tan gruesas como el tobillo de un hombre y pesadamente calzadas con una masa de hierro y acero en sus extremos inferiores, estaban ensambladas como una verja, y subían y bajaban, una tras otra, en una pesada danza, dentro de una caja de hierro llamada “batería”. Cada una de estas varillas o pilones pesaba seiscientas libras. Uno de nosotros debía permanecer junto a la batería todo el día, rompiendo masas de roca argentífera con una maza y arrojándolas dentro de la batería. El incesante golpeteo de los pilones pulverizaba la roca hasta convertirla en polvo, y un chorro de agua que goteaba en la batería la transformaba en una pasta cremosa. Las partículas más diminutas eran forzadas a pasar por una fina malla de alambre que se ajustaba alrededor de la batería, y eran arrastradas hacia grandes tinas calentadas por vapor sobrecalentado—llamadas “sartenes de amalgamación”. La masa de pulpa en las sartenes se mantenía constantemente agitada por “amasadores” giratorios. Siempre se mantenía una cantidad de mercurio en la batería, y este capturaba algunas de las partículas liberadas de oro y plata y las retenía; el mercurio también se vertía en las sartenes, en una fina llovizna, aproximadamente cada media hora, a través de una bolsa de gamuza. Se añadían cantidades de sal gruesa y sulfato de cobre, de vez en cuando, para ayudar a la amalgamación destruyendo los metales básicos que recubrían el oro y la plata e impedían que se unieran al mercurio.

Todas estas tareas tediosas debíamos atenderlas constantemente. Corrientes de agua sucia fluían siempre desde las sartenes y eran conducidas en anchos canales de madera hasta el barranco. Uno no supondría que átomos de oro y plata flotarían sobre seis pulgadas de agua, pero así era; y para atraparlos, se colocaban mantas gruesas en los canales, y pequeñas represas llamadas “riffles”, cargadas de mercurio, se ponían aquí y allá a lo largo de los canales. Estas represas debían limpiarse y las mantas lavarse cada tarde, para recuperar sus valiosas acumulaciones—y después de toda esta eternidad de trabajo, un tercio de la plata y el oro de una tonelada de roca terminaba llegando al final de los canales en el barranco y debía ser reprocesado algún día. No hay nada tan exasperante como el molido de plata. Nunca había tiempo libre en ese molino. Siempre había algo que hacer. Es una lástima que Adán no haya salido directamente del Edén a un molino de cuarzo, para comprender plenamente la fuerza de su condena de “ganar el pan con el sudor de su frente”. De vez en cuando, durante el día, teníamos que sacar un poco de pulpa de las sartenes y “lavarla” laboriosamente en una cuchara de cuerno—lavándola poco a poco sobre el borde hasta que al final no quedaban más que unos pequeños glóbulos opacos de mercurio en el fondo. Si eran blandos y maleables, la sartén necesitaba algo de sal o sulfato de cobre u otro químico para ayudar a la digestión; si eran firmes al tacto y conservaban una hendidura, estaban cargados con todo el oro y la plata que podían retener, y en consecuencia la sartén necesitaba una nueva dosis de mercurio. Cuando no había otra cosa que hacer, siempre se podía “cribar relaves”. Es decir, se podía palear la arena seca que había bajado al barranco por los canales y arrojarla contra una malla vertical de alambre para separarla de las piedras y prepararla para su reprocesamiento.

El proceso de amalgamación variaba en los diferentes molinos, lo que incluía cambios en el tipo de sartenes y otras maquinarias, y existía una gran diversidad de opiniones sobre cuál era el mejor método, pero ninguno de los procedimientos empleados prescindía del principio de cribar los relaves. De todas las recreaciones del mundo, cribar relaves en un día caluroso, con una pala de mango largo, es la más indeseable.

Al final de la semana se detenía la maquinaria y hacíamos la “limpieza”. Es decir, sacábamos la pulpa de las sartenes y baterías, y lavábamos el lodo pacientemente hasta que no quedaba más que la masa de mercurio acumulada durante la semana, con sus tesoros aprisionados. Con esto hacíamos pesadas y compactas bolas de nieve, y las apilábamos en un brillante y lujoso montón para su inspección. Hacer estas bolas de nieve me costó un fino anillo de oro—eso y la ignorancia juntos; pues el mercurio invadió el anillo con la misma facilidad con que el agua empapa una esponja—separó sus partículas y el anillo se desmoronó.

Colocábamos nuestro montón de bolas de mercurio en un retorta de hierro que tenía un tubo que conducía a un balde de agua, y luego aplicábamos un calor intenso. El mercurio se convertía en vapor, escapaba por el tubo hacia el balde, y el agua lo transformaba de nuevo en mercurio bueno y utilizable. El mercurio es muy costoso, y nunca se desperdicia. Al abrir la retorta, ahí estaba el fruto de nuestra semana de trabajo—un trozo de plata pura, blanca y escarchada, dos veces más grande que la cabeza de un hombre. Quizá una quinta parte de la masa era oro, pero su color no se notaba—no se notaría aunque dos tercios de ella fueran oro. Lo fundíamos y hacíamos un ladrillo sólido vertiéndolo en un molde de hierro.

Por un proceso tan tedioso y laborioso se obtenían los ladrillos de plata. Este molino era solo uno de muchos otros en funcionamiento en ese tiempo. El primero en Nevada fue construido en Egan Canyon y era un asunto pequeño e insignificante, y se comparaba muy desfavorablemente con algunos de los inmensos establecimientos que después se instalaron en Virginia City y otros lugares.

De nuestros ladrillos se cortaba una pequeña esquina para la “ensayo al fuego”—un método utilizado para determinar las proporciones de oro, plata y metales básicos en la masa. Este es un proceso interesante. El fragmento se martilla hasta dejarlo tan delgado como el papel y se pesa en balanzas tan finas y sensibles que si se pesa un trozo de papel de cinco centímetros y luego se escribe el nombre en el papel con un lápiz blando y grueso y se vuelve a pesar, la balanza notará claramente la diferencia.

Luego se enrolla un poco de plomo (también pesado) con la lámina de plata y ambos se funden a gran temperatura en un pequeño recipiente llamado copela, hecho comprimiendo cenizas de hueso en forma de copa en un molde de acero. Los metales básicos se oxidan y son absorbidos junto con el plomo en los poros de la copela. Queda un botón o glóbulo de oro y plata perfectamente puro, y al pesarlo y notar la pérdida, el ensayador sabe la proporción de metal base que contiene el ladrillo. Ahora debe separar el oro de la plata. El botón se martilla hasta dejarlo plano y delgado, se pone en el horno y se mantiene un tiempo al rojo vivo; después de enfriarlo se enrolla como una pluma y se calienta en un recipiente de vidrio con ácido nítrico; el ácido disuelve la plata y deja el oro puro y listo para ser pesado por sí mismo. Luego se vierte agua salada en el recipiente que contiene la plata disuelta y la plata vuelve a tomar forma palpable y se hunde en el fondo. Ahora solo queda pesarla; entonces se conocen las proporciones de los distintos metales contenidos en el ladrillo, y el ensayador estampa el valor del ladrillo en su superficie.

El lector sagaz sabrá ahora, sin que se lo digan, que el minero especulador, al hacer un “ensayo al fuego” de una muestra de roca de su mina (para ayudarle a venderla), no solía elegir el fragmento menos valioso de roca de su montón de desechos, sino todo lo contrario. He visto a hombres buscar durante una hora en un montón de cuarzo casi sin valor, hasta encontrar un pequeño trozo del tamaño de una avellana, rico en oro y plata—y este se reservaba para el ensayo al fuego. Por supuesto, el ensayo al fuego demostraría que una tonelada de esa roca rendiría cientos de dólares—y con tales ensayos se vendieron muchas minas absolutamente inútiles.

El ensayo era un buen negocio, y así algunos hombres se dedicaron a él ocasionalmente, aunque no fueran estrictamente científicos ni capacitados. Un ensayador obtenía resultados tan ricos de todas las muestras que le llevaban que con el tiempo adquirió casi el monopolio del negocio. Pero, como todos los que tienen éxito, se convirtió en objeto de envidia y sospecha. Los demás ensayadores conspiraron contra él, e involucraron a algunos ciudadanos prominentes en el secreto para demostrar que sus intenciones eran justas. Entonces rompieron un pequeño fragmento de una piedra de afilar de carpintero y consiguieron que un desconocido lo llevara al popular científico para que lo ensayara. Al cabo de una hora llegó el resultado—según el cual una tonelada de esa roca rendiría $1,184.40 en plata y $366.36 en oro.

Se publicó todo el asunto en el periódico, y el ensayador popular se marchó del pueblo “entre dos días”.

Haré una observación, de paso, que solo permanecí en el negocio de la molienda una semana. Le dije a mi empleador que no podía quedarme más tiempo sin un aumento de salario; que me gustaba la molienda de cuarzo, de hecho, estaba fascinado con ella; que nunca antes me había encariñado tanto con una ocupación en tan poco tiempo; que nada, me parecía, daba tanto margen a la actividad intelectual como alimentar una batería y cribar relaves, y nada estimulaba tanto los atributos morales como destilar el oro y lavar mantas—aun así, me veía obligado a pedir un aumento de sueldo. Él dijo que me estaba pagando diez dólares a la semana, y que le parecía una suma bastante respetable. ¿Cuánto quería yo?

Le dije que unos cuatrocientos mil dólares al mes, y la comida, era más o menos todo lo que podía pedir razonablemente, considerando los tiempos difíciles.

¡Me ordenaron salir del lugar! Y, sin embargo, cuando miro hacia atrás a aquellos días y recuerdo lo extremadamente duro que era el trabajo que realicé en ese molino, solo lamento no haberle pedido setecientos mil.

Poco después de esto, comencé a volverme loco, junto con el resto de la población, por la misteriosa y maravillosa “mina de cemento”, y a hacer preparativos para aprovechar cualquier oportunidad que se presentara para ir y ayudar a buscarla.