CAPÍTULO XL.

Ahora llego a un episodio curioso—el más curioso, creo yo, que hasta entonces había marcado mi perezosa, inútil y descuidada carrera. De una ladera hacia el extremo superior del pueblo, sobresalía un muro de cuarzo de aspecto rojizo, la cresta expuesta de una veta argentífera que, por supuesto, se extendía profundamente bajo la tierra. Pertenecía a una compañía llamada la “Wide West”. Había un pozo de sesenta o setenta pies de profundidad en el lado opuesto de los afloramientos, y todos conocían la roca que de allí salía—y era una roca bastante rica, aunque nada extraordinario. Permítanme señalar aquí que, aunque para el forastero inexperto todo el cuarzo de un “distrito” en particular parece igual, un viejo residente del campamento puede mirar un montón de rocas mezcladas, separar los fragmentos y decir de qué mina proviene cada uno, tan fácilmente como un confitero puede separar y clasificar los distintos tipos y calidades de dulces en un montón mezclado del artículo.

De repente, el pueblo entero se vio envuelto en un estado de extraordinaria excitación. En lenguaje minero, la Wide West había “dado el gran golpe”. Todos fueron a ver los nuevos descubrimientos, y durante varios días hubo tal multitud de gente alrededor del pozo de la Wide West que un forastero habría supuesto que allí se celebraba una asamblea multitudinaria. No se hablaba de otro tema que no fuera el rico hallazgo, y nadie pensaba ni soñaba en otra cosa. Cada hombre se llevaba un espécimen, lo molía en un mortero de mano, lo lavaba en su cuchara de cuerno y se quedaba boquiabierto ante el resultado maravilloso. No era roca dura, sino una sustancia negra y descompuesta que podía desmoronarse en la mano como una papa horneada, y al extenderla sobre un papel mostraba una densa salpicadura de oro y partículas de plata “nativa”. Higbie llevó un puñado a la cabaña, y cuando lo lavó, su asombro fue indescriptible. Las acciones de la Wide West se dispararon al cielo. Se decía que se habían hecho repetidas ofertas de mil dólares por pie, y que fueron rechazadas de inmediato. Todos hemos sentido “depresión”—pero la mía era azul índigo ahora—porque no tenía participación en la Wide West. El mundo me parecía vacío y la existencia, un pesar. Perdí el apetito y dejé de interesarme por cualquier cosa. Aun así, tenía que quedarme y escuchar las celebraciones ajenas, porque no tenía dinero para salir del campamento.

La compañía Wide West puso fin a la extracción de “especímenes”, y bien que hicieron, pues cada puñado del mineral valía una suma considerable. Para mostrar el enorme valor del mineral, diré que un lote de mil seiscientas libras se vendió, tal como estaba, en la boca del pozo, a un dólar la libra; y el hombre que lo compró lo llevó en mulas ciento cincuenta o doscientos millas, cruzando las montañas hasta San Francisco, convencido de que le rendiría a un ritmo que compensaría con creces su esfuerzo. La gente de la Wide West también ordenó a su capataz que negara el permiso de entrar a la mina a cualquier persona que no fuera de su propio personal, en cualquier momento y por cualquier motivo. Yo seguía sumido en mis meditaciones “azules” y Higbie también pensaba mucho, pero en otro sentido. Se devanaba los sesos con la “roca”, la examinaba con una lupa, la inspeccionaba bajo diferentes luces y desde distintos ángulos, y tras cada experimento se pronunciaba, en soliloquio, con una opinión invariable y en la misma fórmula invariable:

“¡No es roca de la Wide West!”

Dijo una o dos veces que pensaba echar un vistazo al pozo de la Wide West aunque le costara un balazo. Yo estaba tan abatido que no me importaba si lo lograba o no. Fracasó ese día, y lo intentó de nuevo por la noche; volvió a fallar; se levantó al amanecer y lo intentó, y fracasó otra vez. Luego se escondió entre los arbustos de artemisa durante horas, esperando que los dos o tres trabajadores se retiraran a la sombra de una roca para almorzar; una vez intentó acercarse, pero fue prematuro—uno de los hombres regresó por algo; lo intentó de nuevo, pero cuando estaba casi en la boca del pozo, otro de los hombres se levantó detrás de la roca como para inspeccionar, y él se tiró al suelo y permaneció quieto; al poco rato, se arrastró sobre manos y rodillas hasta la boca del pozo, echó un vistazo rápido alrededor, luego agarró la cuerda y se deslizó por el pozo.

Desapareció en la penumbra de un “desvío lateral” justo cuando una cabeza apareció en la boca del pozo y alguien gritó “¡Hola!”—a lo que no respondió. No volvió a ser molestado. Una hora después entró a la cabaña, acalorado, rojo y a punto de estallar de emoción contenida, y exclamó en un susurro teatral:

“¡Lo sabía! ¡Somos ricos! ¡ES UNA VETA CIEGA!”

Sentí que la tierra misma se tambaleaba bajo mis pies. Duda—convicción—duda de nuevo—júbilo—esperanza, asombro, fe, incredulidad—toda emoción imaginable desfiló salvajemente por mi corazón y mi mente, y no pude pronunciar palabra. Tras uno o dos minutos de esta furia mental, me recompuse y dije:

“¡Dilo otra vez!”

“¡Es una veta ciega!”

“Cal, vamos... ¡vamos a quemar la casa o a matar a alguien! ¡Salgamos donde haya espacio para gritar! Pero, ¿para qué? Es cien veces demasiado bueno para ser verdad.”

“¡Es una veta ciega, de un millón!—pared colgante—pared de base—revestimientos de arcilla—¡todo completo!” Agitó su sombrero y dio tres hurras, y yo arrojé la duda al viento y me uní con entusiasmo. Porque valía un millón de dólares, y no me importaba “si había clases o no”.

Pero tal vez deba explicar. Una “veta ciega” es una veta o filón que no “aflora” en la superficie. Un minero no sabe dónde buscar tales vetas, pero a menudo se topa con ellas por accidente al excavar un túnel o cavar un pozo. Higbie conocía perfectamente la roca de la Wide West, y cuanto más examinaba los nuevos hallazgos, más convencido estaba de que el mineral no podía haber salido de la veta de la Wide West. Y así, solo a él, de todo el campamento, se le ocurrió que había una veta ciega en el pozo, y que ni siquiera la gente de la Wide West lo sospechaba. Tenía razón. Cuando bajó al pozo, encontró que la veta ciega seguía su propio rumbo independiente a través de la veta de la Wide West, cortándola en diagonal, y que estaba encerrada en su propio revestimiento bien definido de roca y arcilla. Por lo tanto, era propiedad pública. Como ambas vetas estaban perfectamente definidas, era fácil para cualquier minero ver cuál pertenecía a la Wide West y cuál no.

Pensamos que sería bueno tener un amigo fuerte, así que llevamos al capataz de la Wide West a nuestra cabaña esa noche y le revelamos la gran sorpresa. Higbie dijo:

“Vamos a tomar posesión de esta veta ciega, registrarla y establecer la propiedad, y luego prohibir a la compañía Wide West extraer más mineral de allí. No puedes ayudar a tu compañía en esto—nadie puede ayudarlos. Entraré al pozo contigo y te probaré, para tu total satisfacción, que es una veta ciega. Ahora te proponemos que te unas a nosotros y reclamemos la veta ciega a nombre de los tres. ¿Qué dices?”

¿Qué podía decir un hombre que tenía la oportunidad de simplemente extender la mano y tomar posesión de una fortuna sin riesgo alguno, sin perjudicar a nadie ni manchar su nombre con la más mínima deshonra? Solo podía decir: “De acuerdo”.

El aviso se colocó esa noche y fue debidamente inscrito en los libros del registrador antes de las diez. Reclamamos doscientos pies cada uno—seiscientos pies en total—la organización más pequeña y compacta del distrito, y la más fácil de manejar.

Nadie puede ser tan ingenuo como para suponer que dormimos esa noche. Higbie y yo nos acostamos a medianoche, pero solo para permanecer completamente despiertos, pensando, soñando, planeando. La cabaña sin piso y destartalada era un palacio, las mantas grises y raídas, seda; los muebles, caoba y palo de rosa. Cada nuevo esplendor que surgía de mis visiones del futuro me hacía girar de un lado a otro en la cama o sentarme de golpe como si me hubieran conectado a una batería eléctrica. Nos lanzábamos fragmentos de conversación de un lado a otro. Una vez Higbie dijo:

“¿Cuándo vas a regresar a casa—a los Estados?”

“¡Mañana!”—con una vuelta o dos, terminando sentado. “Bueno—no—pero el mes que viene, a más tardar.”

“Viajaremos en el mismo vapor.”

“De acuerdo.”

Una pausa.

“¿En el vapor del día 10?”

“Sí. No, el del 1.”

“Está bien.”

Otra pausa.

“¿Dónde vas a vivir?” dijo Higbie.

“En San Francisco.”

“¡Yo también!”

Pausa.

“Demasiado alto—demasiada subida”—dijo Higbie.

“¿Qué cosa?”

“Pensaba en Russian Hill—construir una casa allá arriba.”

“¿Demasiada subida? ¿No vas a tener carruaje?”

“Por supuesto. Se me olvidaba eso.”

Pausa.

“Cal, ¿qué clase de casa vas a construir?”

“Estaba pensando en eso. De tres pisos y un ático.”

“¿Pero de qué tipo?”

“Bueno, no lo sé con certeza. Supongo que de ladrillo.”

“Ladrillo—tonterías.”

“¿Por qué? ¿Cuál es tu idea?”

“Fachada de piedra marrón—vidrios franceses—sala de billar junto al comedor—esculturas y pinturas—jardines y un césped de dos acres—invernadero—perro de hierro en la entrada—caballos grises—landó, y un cochero con un escarabajo en el sombrero!”

“¡Por Dios!”

Una larga pausa.

“Cal, ¿cuándo vas a Europa?”

—Bueno... no había pensado en eso. ¿Cuándo te vas?

—En primavera.

—¿Vas a estar fuera todo el verano?

—¡Todo el verano! Me quedaré allá tres años.

—No, ¿pero hablas en serio?

—Claro que sí.

—Yo también iré contigo.

—Por supuesto que irás.

—¿A qué parte de Europa piensas ir?

—A todas partes. Francia, Inglaterra, Alemania... España, Italia, Suiza, Siria, Grecia, Palestina, Arabia, Persia, Egipto... por todos lados, a todas partes.

—Estoy de acuerdo.

—Muy bien.

—¡Va a ser un viaje sensacional!

—De todos modos, gastaremos cuarenta o cincuenta mil dólares tratando de que así sea.

Otra larga pausa.

—Higbie, le debemos seis dólares al carnicero, y ha estado amenazando con dejar de—

—¡Al diablo con el carnicero!

—Amén.

Y así siguió la conversación. Para las tres de la mañana nos dimos cuenta de que no tenía caso, así que nos levantamos, jugamos cribbage y fumamos en pipa hasta el amanecer. Esa semana me tocaba cocinar. Siempre detesté cocinar—ahora, lo aborrecía.

La noticia se había esparcido por todo el pueblo. La emoción anterior había sido grande—esta era aún mayor. Caminaba por las calles sereno y feliz. Higbie dijo que le habían ofrecido doscientos mil dólares al capataz por su tercera parte de la mina. Yo dije que me gustaría verme vendiendo por una suma así. Mis ideas eran elevadas. Mi cifra era un millón. Sin embargo, honestamente creo que si me lo hubieran ofrecido, no habría tenido otro efecto que hacerme esperar por más.

Disfrutaba enormemente de ser rico. Un hombre me ofreció un caballo de trescientos dólares, y quería aceptar mi simple pagaré sin aval. Eso fue lo que más me hizo sentir que realmente era rico, sin lugar a dudas. Le siguieron muchas otras pruebas similares—entre las que puedo mencionar el hecho de que el carnicero nos dejó el doble de carne y no dijo nada sobre el dinero.

Según las leyes del distrito, los 'localizadores' o reclamantes de un filón estaban obligados a realizar una cantidad justa y razonable de trabajo en su nueva propiedad dentro de los diez días posteriores a la fecha de la ubicación, o la propiedad se perdía y cualquiera podía ir y tomarla si quería. Así que decidimos empezar a trabajar al día siguiente. Como a media tarde, al salir de la oficina de correos, me encontré con el señor Gardiner, quien me dijo que el capitán John Nye estaba gravemente enfermo en su casa (el 'Rancho de las Nueve Millas'), y que él y su esposa no podían darle ni de cerca la atención y los cuidados que su caso requería. Le dije que si me esperaba un momento, iría a ayudar en la habitación del enfermo. Corrí a la cabaña para avisarle a Higbie. No estaba, pero le dejé una nota en la mesa y, unos minutos después, salí del pueblo en el carro de Gardiner.