CAPÍTULO XLI.

El capitán Nye estaba realmente muy enfermo, con un reumatismo espasmódico. Pero el anciano seguía siendo él mismo—es decir, era bondadoso y agradable cuando se sentía cómodo, pero se transformaba en un auténtico gato salvaje, singularmente violento, cuando las cosas no marchaban bien. Podía estar sonriendo plácidamente, cuando de pronto un espasmo de su enfermedad lo asaltaba y pasaba de la sonrisa a un furor absoluto. Gemía, se lamentaba y aullaba de dolor, y llenaba los intervalos con las más elaboradas blasfemias que su fuerte convicción y su fértil imaginación podían concebir. Cuando tenía la oportunidad, podía maldecir muy bien y manejar sus adjetivos con considerable juicio; pero cuando el espasmo lo dominaba, era doloroso escucharlo, pues resultaba muy torpe. Sin embargo, yo lo había visto cuidar a un enfermo y soportar pacientemente las incomodidades de la situación, y por eso estaba dispuesto a dejarle vía libre ahora que le tocaba a él. No podía perturbarme, con todos sus arrebatos y exabruptos, porque mi mente tenía trabajo pendiente, y laboraba diligentemente, de día y de noche, estuvieran mis manos ocupadas o no. Estaba modificando y corrigiendo los planos de mi casa, y pensando en la conveniencia de poner la sala de billar en el ático, en vez de en el mismo piso que el comedor; también, trataba de decidir entre verde y azul para la tapicería del salón, porque, aunque mi preferencia era el azul, temía que fuera un color demasiado vulnerable al polvo y la luz solar; igualmente, aunque estaba conforme con poner al cochero un uniforme modesto, no estaba seguro respecto a un lacayo—lo necesitaba, y hasta estaba resuelto a tener uno, pero deseaba que pudiera presentarse y cumplir sus funciones sin uniforme, pues me inquietaba tanto despliegue; y sin embargo, dado que mi difunto abuelo había tenido cochero y esas cosas, pero sin libreas, sentía cierta inclinación a superarlo—a él, o al menos a su fantasma; también estaba organizando el viaje por Europa, y logré trazarlo todo, en cuanto a ruta y tiempo a dedicarle—todo, con una sola excepción—a saber, si cruzar el desierto de El Cairo a Jerusalén en camello, o ir por mar a Beirut y de ahí descender por el país en caravana. Mientras tanto, escribía todos los días a los amigos en casa, informándoles de todos mis planes e intenciones, y pidiéndoles que buscaran una bonita propiedad para mi madre y acordaran un precio para cuando yo llegara, y también que vendieran mi parte de las tierras de Tennessee y entregaran el producto al fondo de viudas y huérfanos del sindicato tipográfico del que había sido miembro en buen estado durante mucho tiempo. [Estas tierras de Tennessee habían estado en posesión de la familia muchos años, y prometían darnos una gran fortuna algún día; aún lo prometen, pero de un modo menos vehemente.]

Cuando llevé nueve días cuidando al Capitán, estaba algo mejor, pero muy débil. Por la tarde lo levantamos y lo sentamos en una silla para darle un baño de vapor alcohólico, y luego nos dispusimos a ponerlo de nuevo en la cama. Tuvimos que ser sumamente cuidadosos, pues el más mínimo movimiento le causaba dolor. Gardiner lo sostenía de los hombros y yo de las piernas; en un momento desafortunado tropecé y el paciente cayó pesadamente sobre la cama, en una agonía de tortura. Nunca en mi vida oí a un hombre maldecir así. Desvariaba como un loco, e intentó tomar un revólver de la mesa—pero yo lo alcancé primero. Me ordenó salir de la casa, y juró con todo tipo de improperios que me mataría donde me encontrara cuando pudiera ponerse de pie de nuevo. Fue simplemente un arrebato pasajero, y no significaba nada. Sabía que lo olvidaría en una hora, y quizá hasta se arrepentiría; pero en ese momento me molestó un poco. Tanto, de hecho, que decidí regresar a Esmeralda. Pensé que ya podía arreglárselas solo, ahora que estaba en pie de guerra. Cenamos, y en cuanto salió la luna, comencé mi viaje de nueve millas, a pie.

Incluso los millonarios no necesitaban caballos en aquellos días, para una simple caminata de nueve millas sin equipaje.

Cuando "alcancé la colina" que dominaba el pueblo, faltaban quince minutos para las doce. Miré hacia la colina al otro lado del cañón, y a la luz brillante de la luna vi lo que parecía ser cerca de la mitad de la población del pueblo reunida en torno a los afloramientos de la Wide West. Mi corazón dio un brinco de júbilo, y me dije: "Han hecho un nuevo hallazgo esta noche—y sin duda más rico que nunca". Me encaminé hacia allá, pero lo dejé. Me dije que el "descubrimiento" podía esperar, y que ya había subido suficiente colina por una noche. Seguí bajando por el pueblo, y al pasar por una pequeña panadería alemana, una mujer salió corriendo y me rogó que entrara a ayudarla. Dijo que su esposo tenía un ataque. Entré, y juzgué que tenía razón—parecía tener cien ataques, todos juntos. Había allí dos alemanes, tratando de sujetarlo, y no lo lograban mucho. Corrí calle arriba media cuadra y desperté a un médico que dormía, lo traje medio vestido, y los cuatro luchamos con el maniático, lo atendimos, lo empapamos y lo sangramos, durante más de una hora, y la pobre mujer alemana era la que lloraba. Finalmente se calmó, y el médico y yo nos retiramos y lo dejamos con sus amigos.

Era poco después de la una. Al entrar por la puerta de la cabaña, cansado pero alegre, la tenue luz de una vela de sebo reveló a Higbie, sentado junto a la mesa de pino, mirando estúpidamente mi nota, que sostenía entre los dedos, y viéndose pálido, envejecido y demacrado. Me detuve y lo miré. Él me miró, imperturbable. Dije:

—Higbie, ¿qué—qué pasa?

—Estamos arruinados—no hicimos el trabajo—¡HAN REUBICADO LA BLIND LEAD!

Fue suficiente. Me senté, enfermo, afligido—realmente con el corazón roto. Un minuto antes, era rico y rebosante de vanidad; ahora era un pobre diablo, y muy humilde. Permanecimos sentados una hora, ocupados en pensar, ocupados en vanos e inútiles reproches, ocupados en "¿Por qué no hice esto, y por qué no hice aquello?", pero ninguno pronunció palabra. Luego pasamos a explicaciones mutuas, y el misterio se aclaró. Resultó que Higbie había confiado en mí, como yo en él, y ambos en el capataz. ¡Qué insensatez! Era la primera vez que el siempre serio y firme Higbie dejaba un asunto importante al azar o fallaba en cumplir con su parte de responsabilidad.

Pero él no había visto mi nota hasta ese momento, y ese momento era la primera vez que entraba en la cabaña desde el día en que me vio por última vez. Él también me había dejado una nota, esa misma tarde fatal—había llegado a caballo, mirado por la ventana, y como tenía prisa y no me vio, arrojó la nota a la cabaña por un vidrio roto. Allí estaba, en el suelo, donde había permanecido sin ser molestada durante nueve días:

“No dejes de hacer el trabajo antes de que venzan los diez días. W. ha pasado y me ha avisado. Debo reunirme con él en el lago Mono, y de ahí partiremos esta noche. Dice que esta vez lo encontrará, seguro. CAL.”

“W.” significaba Whiteman, por supuesto. ¡Ese tres veces maldito "cemento"!

Así fue como sucedió. Un viejo minero, como Higbie, no podía resistir la fascinación de una emoción minera misteriosa como esta locura del "cemento", más de lo que podría abstenerse de comer estando famélico. Higbie había estado soñando con el maravilloso cemento durante meses; y ahora, en contra de su mejor juicio, se había marchado y "apostado" a que yo mantendría segura una mina que valía más que un millón de vetas de cemento sin descubrir. Esta vez no las habían seguido. Su salida del pueblo a plena luz del día fue algo tan común que no llamó la atención. Dijo que buscaron durante nueve días en los recovecos de las montañas, sin éxito; no pudieron encontrar el cemento. Entonces lo invadió un miedo espantoso de que algo hubiera impedido hacer el trabajo necesario para conservar la blind lead (aunque en realidad pensaba que tal cosa era casi imposible), y de inmediato emprendió el regreso a casa lo más rápido posible. Habría llegado a Esmeralda a tiempo, pero su caballo se agotó y tuvo que caminar gran parte del trayecto. Y así fue que, mientras él entraba a Esmeralda por un camino, yo lo hacía por otro. Sin embargo, su energía fue superior, pues fue directo a la Wide West, en vez de desviarse como yo—y llegó allí unos cinco o diez minutos demasiado tarde. El "aviso" ya estaba puesto, la "reubicación" de nuestra mina completada sin remedio, y la multitud dispersándose rápidamente. Averiguó algunos hechos antes de irse del lugar. No se había visto al capataz por las calles desde la noche en que localizamos la mina—se decía que un telegrama lo había llamado a California por un asunto de vida o muerte. En todo caso, no había hecho el trabajo y los ojos vigilantes de la comunidad tomaban nota de ello. A medianoche de ese fatídico décimo día, la veta sería "reubicable", y a las once la colina estaba negra de hombres listos para hacer la reubicación. Esa era la multitud que yo había visto cuando creí que se había hecho un nuevo "descubrimiento"—qué tonto fui.

Nosotros tres teníamos el mismo derecho de reubicar el filón principal que los demás, siempre y cuando fuéramos lo suficientemente rápidos. Cuando se anunció la medianoche, catorce hombres, debidamente armados y listos para respaldar sus acciones, colocaron su “aviso” y proclamaron su propiedad sobre el filón ciego, bajo el nuevo nombre de “Johnson”. Pero A. D. Allen, nuestro socio (el capataz), hizo una aparición repentina en ese momento, con un revólver amartillado en la mano, y dijo que su nombre debía ser añadido a la lista, o “reduciría un poco la compañía Johnson”. Era un hombre valiente, espléndido y decidido, y se sabía que cumplía su palabra, por lo que se llegó a un compromiso. Incluyeron su nombre por cien pies, reservándose para ellos los habituales doscientos pies cada uno. Tal fue la historia de los acontecimientos de la noche, según Higbie supo por un amigo de camino a casa.

Higbie y yo nos marchamos al día siguiente, atraídos por una nueva fiebre minera, contentos de alejarnos del escenario de nuestros sufrimientos, y tras uno o dos meses de penurias y desilusiones, regresamos una vez más a Esmeralda. Entonces nos enteramos de que las compañías Wide West y Johnson se habían fusionado; que el capital, así unido, comprendía cinco mil pies, o acciones; que el capataz, previendo litigios tediosos y considerando que una empresa tan grande sería difícil de manejar, había vendido sus cien pies por noventa mil dólares en oro y se había ido a casa, a los Estados, para disfrutarlo. Si las acciones valían una suma tan impresionante, con cinco mil participaciones en la corporación, me marea pensar cuánto habrían valido con solo nuestras seiscientas originales. Era la diferencia entre seiscientos hombres poseyendo una casa y cinco mil poseyéndola. ¡Habríamos sido millonarios si tan solo hubiéramos trabajado un solo día con pico y pala en nuestra propiedad y así asegurado nuestra posesión!

Parece el relato de una fantasía desbordada, pero la evidencia de muchos testigos, así como la de los registros oficiales del Distrito de Esmeralda, es fácilmente obtenible como prueba de que es una historia verdadera. Siempre podré decir que fui, absoluta e indiscutiblemente, dueño de un millón de dólares, una vez, durante diez días.

Hace un año, mi estimado y en todos los sentidos admirable viejo socio millonario, Higbie, me escribió desde un pequeño y desconocido campamento minero en California, que después de nueve o diez años de luchas y esfuerzos, por fin estaba en una posición en la que podía disponer de dos mil quinientos dólares, y decía que pensaba dedicarse modestamente al negocio de la fruta. ¡Cómo le habría ofendido esa idea la noche en que yacíamos en nuestra cabaña planeando viajes por Europa y casas de piedra en Russian Hill!