CAPÍTULO XLIV.

Mi salario fue aumentado a cuarenta dólares por semana. Pero rara vez lo cobraba. Tenía muchos otros recursos, y ¿qué significaban dos relucientes monedas de oro de veinte dólares para un hombre que tenía los bolsillos llenos de ellas y, además, una abundancia incómoda de brillantes monedas de medio dólar? [El papel moneda nunca se ha usado en la costa del Pacífico.] El trabajo de reportero era lucrativo, y todos en la ciudad eran generosos con su dinero y sus “pies”. La ciudad y toda la gran ladera de la montaña estaban horadadas de pozos mineros. Había más minas que mineros. Es cierto que no más de diez de esas minas producían roca que valiera la pena llevar a un molino, pero todos decían: “Espera a que el pozo llegue hasta donde la veta entra sólida, ¡y entonces verás!” Así que nadie se desanimaba. Casi todas eran minas “fantasma” y completamente inútiles, pero nadie lo creía entonces. La “Ophir”, la “Gould & Curry”, la “Mexicana” y otras grandes minas del filón Comstock en Virginia y Gold Hill producían enormes montones de roca rica cada día, y todos creían que su pequeño reclamo fantasma era tan bueno como cualquiera en el “filón principal” y que, sin duda, valdría mil dólares el pie cuando “llegara hasta donde entraba sólida”. Pobre hombre, era benditamente ciego al hecho de que nunca vería ese día. Así que los mil pozos fantasma excavaban cada día más y más profundo en la tierra, y todos estaban fuera de sí de esperanza y felicidad. ¡Cómo trabajaban, profetizaban, se regocijaban! Seguramente nunca se había visto nada igual desde que el mundo comenzó. Cada una de esas minas fantasma—no minas, sino agujeros en el suelo sobre minas imaginarias—estaba incorporada y tenía “acciones” bellamente grabadas, y esas acciones también se podían vender. Se compraban y vendían con una avidez febril todos los días en las bolsas. Uno podía subir a la ladera, escarbar y encontrar una veta (no faltaban), poner un “aviso” con un nombre grandilocuente, empezar un pozo, imprimir sus acciones y, sin nada que probara que su mina valía siquiera una paja, podía poner sus acciones en el mercado y venderlas por cientos o incluso miles de dólares. Hacer dinero, y hacerlo rápido, era tan fácil como comer su cena.

Cada hombre poseía “pies” en cincuenta diferentes minas fantasma y consideraba hecha su fortuna. ¡Imaginen una ciudad donde no había ni un solo hombre pobre! Se podría suponer que, después de pasar mes tras mes sin que una sola mina fantasma (por mina fantasma me refiero, en términos generales, a cualquier reclamo que no estuviera ubicado en la veta madre, es decir, el “Comstock”) produjera una tonelada de roca que valiera la pena triturar, la gente empezaría a preguntarse si no estaban depositando demasiada fe en sus riquezas futuras; pero no había ni un pensamiento de tal cosa. Seguían excavando, comprando y vendiendo, y eran felices.

Nuevos reclamos se tomaban cada día, y era costumbre amistosa correr enseguida a las oficinas de los periódicos, darle al reportero cuarenta o cincuenta “pies” y pedirle que fuera a examinar la mina y publicara una nota sobre ella. No les importaba en lo más mínimo lo que dijeras sobre la propiedad, con tal de que dijeras algo. Por consiguiente, generalmente decíamos una o dos palabras en el sentido de que las “indicaciones” eran buenas, o que la veta tenía “seis pies de ancho”, o que la roca “se parecía al Comstock” (y así era—pero por lo general la semejanza no era tan sorprendente como para tumbarte de espaldas). Si la roca era moderadamente prometedora, seguíamos la costumbre del país, usábamos adjetivos fuertes y espumeábamos por la boca como si hubiera ocurrido un verdadero prodigio en descubrimientos de plata. Si la mina estaba “desarrollada” y no tenía mineral rentable que mostrar (y por supuesto no lo tenía), elogiábamos el túnel; decíamos que era uno de los túneles más fascinantes del país; divagábamos y divagábamos sobre el túnel hasta quedarnos sin éxtasis—pero nunca decíamos una palabra sobre la roca. Derrochábamos media columna de elogios en un pozo, o una nueva cuerda de alambre, o un cabrestante de pino pulido, o una bomba de fuerza fascinante, y cerrábamos con una explosión de admiración hacia el “caballeroso y eficiente Superintendente” de la mina—pero nunca pronunciábamos ni un susurro sobre la roca. Y esa gente siempre quedaba complacida, siempre satisfecha. De vez en cuando remendábamos y barnizábamos nuestra reputación de discriminación y estricta, inquebrantable exactitud, dando una paliza a algún viejo reclamo abandonado que debería haber hecho sonar sus huesos secos—y entonces alguien lo tomaba y lo vendía gracias a la fugaz notoriedad así conferida.

No había nada con forma de reclamo minero que no fuera vendible. Recibíamos regalos de “pies” todos los días. Si necesitábamos unos cien dólares, vendíamos algunos; si no, los guardábamos, convencidos de que al final valdrían mil dólares el pie. Yo tenía un baúl casi medio lleno de “acciones”. Cuando un reclamo causaba revuelo en el mercado y subía mucho de precio, revisaba mi montón para ver si tenía acciones de ese reclamo—y generalmente las encontraba.

Los precios subían y bajaban constantemente; pero aun así una caída nos preocupaba poco, porque mil dólares el pie era nuestra cifra, así que estábamos contentos de dejar que fluctuara cuanto quisiera hasta que la alcanzara. Mi montón de acciones no provenía todo de gente que deseaba que sus reclamos fueran “mencionados”. Al menos la mitad me la dieron personas que no pensaban en tal cosa y no esperaban más que un simple “gracias” verbal; y ni siquiera estabas obligado por ley a dar eso. Si vas por la calle con un par de canastas de manzanas en las manos y te encuentras con un amigo, naturalmente lo invitas a tomar algunas. Así era la situación en Virginia en los “tiempos de bonanza”. Todos llevaban los bolsillos llenos de acciones, y era costumbre real del país desprenderse de pequeñas cantidades de ellas entre amigos sin que nadie lo pidiera.

Muy a menudo era buena idea cerrar la transacción de inmediato, cuando un hombre ofrecía acciones como regalo a un amigo, pues la oferta solo era válida y obligatoria en ese momento, y si el precio subía mucho poco después, la postergación era algo de lamentar. El señor Stewart (ahora senador por Nevada) me dijo un día que me daría veinte pies de acciones de “Justis” si iba a su oficina. Valían cinco o diez dólares el pie. Le pedí que mantuviera la oferta hasta el día siguiente, pues justo iba a cenar. Dijo que no estaría en la ciudad; así que me arriesgué y preferí cenar en vez de tomar las acciones. A la semana el precio subió a setenta dólares y luego a ciento cincuenta, pero nada pudo hacer que ese hombre cediera. Supongo que vendió esas acciones mías y puso las ganancias ilícitas en su propio bolsillo. [Mi venganza se verá en el retrato adjunto.] Una tarde me encontré con tres amigos que dijeron que habían estado comprando acciones de “Overman” en subasta a ocho dólares el pie. Uno dijo que si iba a su oficina me daría quince pies; otro dijo que sumaría quince; el tercero dijo que haría lo mismo. Pero yo iba a un levantamiento de cadáver y no pude detenerme. Unas semanas después vendieron todas sus acciones de “Overman” a seiscientos dólares el pie y generosamente vinieron a contármelo—y también a instarme a aceptar los próximos cuarenta y cinco pies que la gente trató de forzarme.

Estos son hechos reales, y podría hacer la lista mucho más larga y aun así ceñirme estrictamente a la verdad. Muchas veces los amigos nos daban hasta veinticinco pies de acciones que se vendían a veinticinco dólares el pie, y no pensaban más en ello que en ofrecer un cigarro a un invitado. ¡Eran realmente “tiempos de bonanza”! Yo pensaba que iban a durar siempre, pero de algún modo nunca fui muy buen profeta.

Para mostrar el espíritu desenfrenado que poseía la mentalidad minera de la comunidad, señalaré que se llegaban a “reclamar” terrenos incluso en excavaciones para sótanos, donde el pico había dejado al descubierto lo que parecía ser vetas de cuarzo—y no sótanos en las afueras, sino en pleno corazón de la ciudad; y de inmediato se emitían acciones y se lanzaban al mercado. Poco importaba a quién pertenecía el sótano—la “veta” pertenecía a quien la encontraba, y a menos que interviniera el gobierno de los Estados Unidos (ya que el gobierno ostenta el derecho primario sobre las minas de metales nobles en Nevada—o al menos así era entonces), se consideraba que era su privilegio explotarla. ¡Imaginen a un desconocido delimitando una concesión minera entre los costosos arbustos de su jardín delantero y procediendo tranquilamente a devastar el terreno con pico, pala y pólvora! Esto se ha hecho muchas veces en California. En medio de una de las principales calles comerciales de Virginia, un hombre “reclamó” una concesión minera y comenzó a excavar un pozo en ella. Me dio cien pies de acciones y yo las vendí por un traje elegante porque temía que alguien cayera en el pozo y demandara por daños. También tenía acciones en otra concesión ubicada en medio de otra calle; y para mostrar cuán absurdas pueden ser las personas, esas acciones de la “East India” (como se llamaban) se vendían rápidamente, aunque había un antiguo túnel que pasaba directamente bajo la concesión y cualquiera podía entrar y ver que no atravesaba ninguna veta de cuarzo ni nada que remotamente se le pareciera.

Un método para hacerse rico de repente consistía en “aderezar” una concesión fraudulenta y venderla mientras duraba la euforia. El procedimiento era sencillo.

El estafador reclamaba una veta sin valor, cavaba un pozo en ella, compraba una carreta cargada de rico mineral de “Comstock”, arrojaba parte dentro del pozo y apilaba el resto a un lado, en la superficie. Luego mostraba la propiedad a algún incauto y se la vendía a un precio elevado. Por supuesto, la carreta de mineral rico era todo lo que la víctima obtenía de su compra. Un caso verdaderamente notable de “aderezo” fue el de la “North Ophir”. Se decía que esa veta era una “prolongación remota” de la original “Ophir”, una mina valiosa en la “Comstock”. Durante algunos días todos hablaban de los ricos hallazgos en la North Ophir. Se decía que producía plata perfectamente pura en pequeños y sólidos trozos. Fui al lugar con los propietarios y encontré un pozo de unos dos metros de profundidad, en cuyo fondo había una veta muy fragmentada de roca opaca, amarillenta y poco prometedora. Nadie esperaría encontrar plata en una piedra de afilar. Sacamos una batea de los escombros y la lavamos en un charco, y en efecto, entre el sedimento hallamos media docena de pequeñas bolitas negras, como balas, de incuestionable plata “nativa”. Nadie había oído hablar de algo así antes; la ciencia no podía explicar semejante rareza. Las acciones subieron a sesenta y cinco dólares el pie, y a ese precio el afamado actor trágico McKean Buchanan compró una participación importante y se preparó para abandonar de nuevo los escenarios—algo que hacía con frecuencia. Entonces se descubrió que la mina había sido “aderezada”—y no de una manera trillada, sino de una forma singularmente audaz, descarada, original y escandalosa. En uno de los trozos de “plata nativa” se halló la leyenda acuñada “TED STATES OF”, y entonces fue evidente que la mina había sido “aderezada” con medias monedas fundidas. Los trozos así obtenidos habían sido ennegrecidos hasta parecer plata nativa, y luego se mezclaron con la roca fragmentada en el fondo del pozo. Es literalmente cierto. Por supuesto, el precio de las acciones cayó de inmediato a cero y el actor trágico quedó arruinado. De no ser por esta calamidad, quizá hubiéramos perdido a McKean Buchanan de los escenarios.