CAPÍTULO LII.

Como deseo, en este capítulo, decir una o dos palabras instructivas acerca de las minas de plata, el lector puede tomar este aviso y saltarse esta sección, si así lo prefiere. El año 1863 fue quizá el florecimiento máximo y culminación de los "tiempos de bonanza". Virginia bullía de hombres y vehículos hasta tal punto que el lugar parecía una verdadera colmena; eso, claro, cuando la vista lograba penetrar la densa niebla de polvo alcalino que solía soplar en verano. Diré, respecto a ese polvo, que si uno recorría diez millas a través de él, tanto uno como los caballos quedaban cubiertos con una capa de un dieciseisavo de pulgada de grosor y presentaban un aspecto exterior de un uniforme color amarillo pálido, y el carruaje acumulaba tres pulgadas de polvo en su interior, lanzado allí por las ruedas. Las delicadas balanzas que usaban los ensayadores estaban encerradas en vitrinas supuestamente herméticas, y aun así, parte de ese polvo era tan impalpable y tan finamente invisible que lograba colarse de alguna manera y afectaba la precisión de esas balanzas.

La especulación se desbordaba, y aun así había también una gran cantidad de negocios sólidos en marcha. Toda la carga se traía desde California (a 150 millas) cruzando las montañas, en parte por recuas de mulas y en parte en enormes carretas tiradas por equipos de mulas tan largos que cada equipo parecía una procesión, y a veces daba la impresión de que la gran procesión combinada de animales se extendía sin interrupción desde Virginia hasta California. Su largo recorrido podía seguirse a lo largo de los desiertos del Territorio por la serpiente de polvo que levantaba. Por medio de estos carros, el flete para esas ciento cincuenta millas era de $200 la tonelada para pequeños cargamentos (el mismo precio para toda la paquetería traída en diligencia), y $100 la tonelada para cargas completas. Una firma de Virginia recibía cien toneladas de carga al mes y pagaba $10,000 mensuales en fletes. En invierno, los fletes eran mucho más altos. Todo el bullion se enviaba en lingotes por diligencia a San Francisco (un lingote solía ser aproximadamente el doble del tamaño de un lingote de plomo y contenía entre $1,500 y $3,000 según la cantidad de oro mezclada con la plata), y el flete sobre él (cuando el envío era grande) era de uno y cuarto por ciento de su valor intrínseco.

Así que el flete sobre estos lingotes probablemente promediaba algo más de $25 cada uno. Los pequeños remitentes pagaban dos por ciento. Había tres diligencias diarias en cada dirección, y he visto a las diligencias que salían llevarse un tercio de tonelada de bullion cada una, y más de una vez las vi dividir un lote de dos toneladas y llevárselo. Sin embargo, estos eran eventos extraordinarios. [El señor Valentine, agente de Wells Fargo, ha manejado todo el bullion enviado a través de la oficina de Virginia durante muchos meses. A su memoria—que es excelente—debemos la siguiente exposición del negocio de la compañía en la oficina de Virginia desde el primero de enero de 1862: Del 1 de enero al 1 de abril, pasaron por esa oficina bullion por un valor de unos $270,000; durante el siguiente trimestre, $570,000; el siguiente, $800,000; el siguiente, $956,000; el siguiente, $1,275,000; y para el trimestre que terminó el 30 de junio pasado, unos $1,600,000. Así, en un año y medio, la oficina de Virginia solo envió $5,330,000 en bullion. Durante el año 1862 enviaron $2,615,000, así que vemos que los envíos promedio se han más que duplicado en los últimos seis meses. Esto nos permite pronosticar para la oficina de Virginia $500,000 mensuales para el año 1863 (aunque quizá, juzgando por el constante aumento del negocio, estemos subestimando un poco). Esto nos da $6,000,000 para el año. Gold Hill y Silver City juntas pueden superarnos—les daremos $10,000,000. A Dayton, Empire City, Ophir y Carson City les asignaremos un total de $8,000,000, lo cual no es exagerado, y quizá sea algo menos de lo real. A Esmeralda le damos $4,000,000. A Reese River y Humboldt $2,000,000, lo cual es generoso ahora, pero puede que no lo sea antes de que termine el año. Así que pronosticamos que la producción de bullion este año será de unos $30,000,000. Suponiendo que hay cien molinos en el Territorio, esto da a cada uno la tarea de producir $300,000 en bullion durante los doce meses. Suponiendo que trabajen trescientos días al año (lo cual ninguno hace en realidad), esto hace que su trabajo promedie $1,000 diarios. Supongamos que los molinos procesan veinte toneladas de roca al día y que esta roca vale $50 en promedio, y tenemos el trabajo real de nuestros cien molinos calculado "al centavo": $1,000 diarios cada uno y $30,000,000 al año en total.—Enterprise. [Una considerable sobreestimación—M. T.]

Dos toneladas de bullion de plata equivaldrían aproximadamente a cuarenta lingotes, y el flete sobre ello superaría los $1,000. Cada coche siempre llevaba además una buena cantidad de paquetería ordinaria, y también de quince a veinte pasajeros a razón de $25 a $30 por cabeza. Con seis diligencias funcionando todo el tiempo, el negocio de Wells, Fargo y Compañía en Virginia City era importante y lucrativo.

A lo largo del centro de Virginia y Gold Hill, por un par de millas, corría el gran filón de plata Comstock—una veta de mineral de entre cincuenta y ochenta pies de grosor entre sus sólidas paredes de roca—una veta tan ancha como algunas de las calles de Nueva York. Recordaré al lector que en Pensilvania una veta de carbón de solo ocho pies de ancho se considera suficiente.

Virginia era una ciudad bulliciosa de calles y casas en la superficie. Debajo de ella había otra ciudad bulliciosa, en las entrañas de la tierra, donde una gran población de hombres se movía de un lado a otro entre un intrincado laberinto de túneles y galerías, yendo y viniendo bajo el parpadeo de luces, y sobre sus cabezas se alzaba una vasta red de maderas entrelazadas que mantenía separadas las paredes del hueco Comstock. Estas maderas eran tan grandes como el cuerpo de un hombre, y la estructura se elevaba tanto que ningún ojo podía ver su cima a través de la creciente penumbra. Era como mirar hacia arriba a través de las costillas y huesos limpios de algún colosal esqueleto. Imaginen una estructura así de dos millas de largo, sesenta pies de ancho y más alta que cualquier aguja de iglesia en América. Imaginen ese majestuoso entramado extendiéndose por Broadway, desde el St. Nicholas hasta Wall Street, y un desfile del Cuatro de Julio, reducido a pigmeos, desfilando sobre él y ondeando sus banderas, muy por encima de la cúspide de la torre de Trinity. Uno puede imaginar eso, pero no puede imaginar fácilmente lo que costó ese bosque de maderas, desde que fueron taladas en los pinares más allá del lago Washoe, transportadas hasta y alrededor del monte Davidson a tarifas de flete atroces, luego escuadradas, bajadas a la profunda boca de la mina y levantadas allí. Veinte grandes fortunas no alcanzarían para entibar una de las mayores de esas minas de plata. El proverbio español dice que se necesita una mina de oro para "mantener" una de plata, y es cierto. Un mendigo con una mina de plata es un pobre miserable si no puede venderla.

Hablé de la Virginia subterránea como una ciudad. La Gould y Curry es solo una sola mina allí abajo, entre muchas otras; sin embargo, las calles de lúgubres galerías y túneles de la Gould y Curry sumaban en conjunto cinco millas de extensión, y su población era de quinientos mineros. En conjunto, la ciudad subterránea tenía unas treinta millas de calles y una población de cinco o seis mil personas. En la actualidad, algunas de esas poblaciones trabajan a una profundidad de entre mil doscientos y mil seiscientos pies bajo Virginia y Gold Hill, y las campanas de señales que les indican lo que el superintendente en la superficie desea que hagan son accionadas por telégrafo, como cuando activamos una alarma de incendio. A veces, algún hombre cae por un pozo de extracción, de mil pies de profundidad. En tales casos, el procedimiento habitual es realizar una investigación.

Si deseas visitar una de esas minas, puedes caminar por un túnel de aproximadamente medio kilómetro de largo si lo prefieres, o puedes optar por el método más rápido de descender como una flecha por un pozo, en una pequeña plataforma. Es como caer de pies por una aguja hueca. Al llegar al fondo, tomas una vela y recorres galerías y túneles donde multitudes de hombres están cavando y haciendo explosiones; los observas enviar cubas llenas de grandes trozos de piedra—mineral de plata; eliges muestras selectas de la masa, como recuerdos; admiras el mundo de armazones de madera; reflexionas con frecuencia que estás sepultado bajo una montaña, a mil pies de la luz del día; estando en el fondo de la mina subes de “galería” en “galería”, por interminables escaleras que están completamente verticales; cuando finalmente tus piernas te fallan, te recuestas en un pequeño vagón en una inclinada y estrecha galería, como una alcantarilla semi-vertical, y te arrastran hasta la luz del día sintiendo como si estuvieras arrastrándote por un ataúd sin fin. Al llegar a la cima, encuentras una multitud de hombres recibiendo los vagones y cubas ascendentes y vaciando el mineral desde una altura en largas hileras de depósitos capaces de contener media docena de toneladas cada uno; bajo los depósitos hay hileras de carros cargando desde compuertas y trampillas en los depósitos, y por la larga calle avanza una procesión de estos carros en dirección a los molinos de plata con su valiosa carga. Todo está “hecho” ahora, y ahí estás. Nunca tendrás que bajar de nuevo, pues ya lo has visto todo. Si has olvidado el proceso de reducción del mineral en el molino y la fabricación de lingotes de plata, puedes volver y encontrarlo en mis capítulos de Esmeralda si así lo deseas.

Por supuesto, estas minas se derrumban en algunos lugares, ocasionalmente, y entonces vale la pena correr el riesgo de descender en ellas y observar el poder aplastante ejercido por el peso de una montaña que se asienta. Publiqué una experiencia así en el Enterprise, una vez, y de ella tomaré un extracto:

UNA HORA EN LAS MINAS DERRUMBADAS.—Ayer descendimos a la mina Ophir para ver el terremoto. No pudimos bajar por la inclinación profunda, porque todavía tiene tendencia a derrumbarse en algunos lugares. Por lo tanto, recorrimos el largo túnel que entra en la colina sobre la oficina de Ophir, y luego, mediante una serie de largas escaleras, descendimos desde la primera hasta la cuarta galería. Atravesando una galería lateral, llegamos a la línea española, pasamos cinco juegos de armazones aún intactos, y encontramos el terremoto. Allí había un caos tan completo como jamás se haya visto—enormes masas de tierra y maderas astilladas y rotas amontonadas confusamente, con apenas una abertura lo suficientemente grande para que un gato pudiera pasar. Todavía caían escombros a intervalos desde arriba, y una viga que había sostenido a otras más temprano ese día, ahora estaba aplastada fuera de su posición original, mostrando que el derrumbe y asentamiento de la enorme masa aún continuaba. Estábamos en esa parte de la Ophir conocida como las “minas del norte”. Al regresar a la superficie, entramos en un túnel que llevaba a la Central, con el propósito de llegar a la Ophir principal. Descendiendo una larga inclinación en ese túnel, recorrimos una o dos galerías laterales, y luego bajamos por un pozo profundo desde donde procedimos a la quinta galería de la Ophir. Por una galería lateral nos arrastramos por un pequeño agujero y volvimos a encontrarnos en medio del terremoto—tierra y maderas rotas mezcladas sin ningún orden ni simetría. Una gran parte de la segunda, tercera y cuarta galerías se había derrumbado y destruido—las dos últimas a las siete de la tarde del día anterior.

En la mesa giratoria, cerca del extremo norte de la quinta galería, dos grandes montones de escombros se habían abierto paso desde la quinta galería, y por el aspecto de las vigas, parecía que vendría más. Estas vigas son sólidas—de dieciocho pulgadas cuadradas; primero, se coloca una gran viga en el suelo, luego otras verticales, de metro y medio de alto, se apoyan sobre ella, sosteniendo otra viga horizontal, y así sucesivamente, cuadrado sobre cuadrado, como el armazón de una ventana. El peso que soportaban era suficiente para incrustar los extremos de esas grandes vigas verticales en la madera maciza de las horizontales unos ocho centímetros, comprimiendo y doblando la viga vertical hasta curvarla como un arco. Antes de que la galería española se derrumbara, algunas de sus vigas horizontales de treinta centímetros fueron comprimidas de tal manera que sólo tenían trece centímetros de grosor. Imagina la fuerza necesaria para apretar un tronco sólido de esa forma. Allí también había una fila de vigas, a lo largo de seis metros, inclinadas quince centímetros fuera de la vertical por el peso que descansaba sobre ellas desde las galerías derrumbadas de arriba. Se podían oír cosas crujiendo y cediendo, y no era agradable saber que el mundo sobre tu cabeza descendía lenta y silenciosamente sobre ti. Sin embargo, a los hombres en la mina no les importa.

Regresando por la quinta galería, llegamos a la parte segura de la inclinación Ophir, y bajamos por ella hasta la sexta; pero encontramos veinticinco centímetros de agua allí, y tuvimos que regresar. Al reparar el daño causado a la inclinación, la bomba tuvo que detenerse por dos horas, y mientras tanto el agua subió aproximadamente treinta centímetros. Sin embargo, la bomba ya estaba funcionando de nuevo, y el agua disminuía. Subimos de nuevo a la quinta galería y buscamos un pozo profundo por el que pudiéramos descender a otra parte de la sexta, fuera del alcance del agua, pero nos llevamos una decepción, ya que los hombres se habían ido a almorzar y no había nadie para manejar el torno. Así que, habiendo visto el terremoto, salimos por la inclinación y el túnel de la Unión, y nos dirigimos, todos cubiertos de grasa de vela y sudor, a almorzar en la oficina de Ophir.

Durante el gran año de bonanza de 1863, Nevada [afirma haber] producido $25,000,000 en metales—casi, si no es que exactamente, un millón redondo por cada mil habitantes, lo cual está muy bien, considerando que no tenía agricultura ni manufacturas. La minería de plata era su única industria productiva.

[Desde que lo anterior fue impreso, me entero por una fuente oficial que la cifra es demasiado alta, y que la producción de 1863 no excedió los $20,000,000.] Sin embargo, el tiempo de las grandes cifras se acerca; el Túnel Sutro atravesará la veta Comstock de extremo a extremo, a una profundidad de seiscientos metros, y entonces la minería será fácil y relativamente barata; y los importantes asuntos de drenaje, izado y transporte del mineral dejarán de ser una carga. Esta vasta obra absorberá muchos años y millones de dólares en su realización; pero pronto comenzará a generar dinero, pues esa época deseada empezará tan pronto como alcance el primer extremo de la veta. El túnel tendrá unos trece kilómetros de largo y revelará riquezas asombrosas. Vagones transportarán el mineral a través del túnel y lo descargarán en los molinos, eliminando así el costoso sistema actual de doble manipulación y transporte por mulas. El agua del túnel proporcionará la fuerza motriz para los molinos. El señor Sutro, el creador de esta gigantesca empresa, es uno de los pocos hombres en el mundo dotados del valor y la perseverancia necesarios para perseguir y llevar a cabo una tarea semejante hasta su conclusión. Ha convencido a varios Congresos obstinados de la merecida simpatía hacia su importante obra, y ha ido de un lado a otro por Europa hasta conseguir que un gran interés financiero se involucre en ella allá.