CAPÍTULO LX.

Al poco tiempo, un viejo amigo mío, un minero, bajó de uno de los campamentos mineros en decadencia de Tuolumne, California, y regresé con él. Vivíamos en una pequeña cabaña en la ladera verde de una colina, y no había más de otras cinco cabañas a la vista en toda la vasta extensión de colinas y bosques. Sin embargo, una próspera ciudad de dos o tres mil habitantes había ocupado esa soledad cubierta de hierba durante los tiempos de bonanza, doce o quince años antes, y donde estaba nuestra cabaña había estado alguna vez el corazón de la colmena bulliciosa, el centro de la ciudad. Cuando las minas se agotaron, el pueblo cayó en decadencia y en pocos años desapareció por completo: calles, viviendas, tiendas, todo, sin dejar rastro. Las laderas cubiertas de hierba eran tan verdes, lisas y desiertas de vida como si nunca hubieran sido perturbadas. El puñado de mineros que aún quedaba había visto surgir, expandirse, crecer y florecer la ciudad en su apogeo; y la habían visto enfermar, morir y desvanecerse como un sueño. Con ella murieron sus esperanzas y su entusiasmo por la vida. Hacía mucho que se habían resignado a su exilio y habían dejado de escribir a sus amigos lejanos o de mirar con anhelo hacia sus hogares de antaño. Habían aceptado el destierro, olvidado el mundo y sido olvidados por el mundo. Estaban lejos de telégrafos y ferrocarriles, y se encontraban, por decirlo así, en una tumba viviente, muertos para los acontecimientos que agitaban a las grandes poblaciones del mundo, muertos para los intereses comunes de los hombres, aislados y marginados de la hermandad con sus semejantes. Era el exilio más singular, y casi el más conmovedor y melancólico que la imaginación pueda concebir. Uno de mis compañeros en ese lugar, durante dos o tres meses, era un hombre que había recibido educación universitaria; pero ahora, desde hacía dieciocho años, se había ido consumiendo allí poco a poco, convertido en un minero barbudo, vestido de manera tosca y manchado de arcilla, y a veces, entre suspiros y soliloquios, intercalaba inconscientemente frases en latín y griego vagamente recordadas—lenguas muertas y polvorientas, vehículos apropiados para los pensamientos de alguien cuyos sueños eran todos del pasado, cuya vida era un fracaso; un hombre cansado, agobiado por el presente e indiferente al futuro; un hombre sin lazos, esperanzas ni intereses, esperando el descanso y el final.

En ese pequeño rincón de California se encuentra una modalidad de minería que rara vez, o nunca, se menciona en la prensa. Se llama “minería de bolsillos” y no tengo conocimiento de que se practique fuera de ese pequeño rincón. El oro no está distribuido uniformemente en la tierra superficial, como en las minas de placer comunes, sino que se acumula en pequeños puntos, muy separados entre sí y sumamente difíciles de encontrar, pero cuando se encuentra uno, se obtiene una cosecha rica y repentina. Actualmente no hay más de veinte mineros de bolsillos en toda esa pequeña región. Creo que conozco personalmente a cada uno de ellos. He visto a uno de ellos buscar pacientemente por las laderas todos los días durante ocho meses sin encontrar suficiente oro ni para hacer una caja de rapé—su cuenta en la tienda de abarrotes aumentando implacablemente todo ese tiempo—y luego encontrar un bolsillo y sacar de él dos mil dólares en dos paladas de su pala. Lo he visto sacar tres mil dólares en dos horas, ir a pagar hasta el último centavo de sus deudas y luego embarcarse en una juerga deslumbrante que acabó con el resto de su tesoro antes de que terminara la noche. Y al día siguiente compró sus víveres a crédito, como de costumbre, y se echó al hombro su batea y su pala y volvió a las colinas a buscar bolsillos otra vez, feliz y contento. Esta es la más fascinante de todas las formas de minería, y proporciona un porcentaje muy considerable de víctimas al manicomio.

La búsqueda de bolsillos es un proceso ingenioso. Se toma una palada de tierra de la ladera y se pone en una gran batea de hojalata, disolviéndola y lavándola poco a poco hasta que no queda más que una cucharadita de sedimento fino. Todo el oro que había en esa tierra permanece, porque, al ser lo más pesado, se va al fondo. Entre el sedimento se encuentran media docena de partículas amarillas no mayores que cabezas de alfiler. Uno se siente encantado. Se aparta a un lado y lava otra batea. Si vuelve a encontrar oro, se aparta aún más y lava una tercera batea. Si esta vez no encuentra oro, vuelve a estar encantado, porque sabe que va por el camino correcto.

Se traza un plan imaginario, en forma de abanico, con el mango cuesta arriba—pues uno razona que justo donde termina el mango está oculto el rico depósito, cuyos granos errantes de oro se han escapado y han sido arrastrados cuesta abajo, esparciéndose cada vez más a medida que avanzaban. Así se sigue subiendo la colina, lavando la tierra y estrechando las líneas cada vez que la ausencia de oro en la batea indica que se está fuera del abanico; y al final, veinte metros cuesta arriba, las líneas convergen en un punto—y a un solo pie de ese punto ya no se encuentra oro. La respiración se vuelve corta y rápida, uno se siente febril de emoción; la campana del almuerzo puede sonar hasta romperse, pero no se le presta atención; pueden morir amigos, celebrarse bodas, quemarse casas, nada de eso importa; uno suda, cava y escarba con un interés frenético—¡y de pronto lo encuentra! Sale una palada de tierra y cuarzo, toda hermosa con terrones, hojas y ramitas de oro sucio. A veces esa única palada es todo—$500. A veces el nido contiene $10,000, y se tarda tres o cuatro días en sacarlo todo. Los mineros de bolsillos cuentan de un nido que rindió $60,000 y dos hombres lo agotaron en dos semanas, y luego vendieron el terreno por $10,000 a un grupo que después no sacó ni $300.

Los cerdos son buenos buscadores de bolsillos. Durante todo el verano escarban entre los arbustos y levantan mil pequeños montones de tierra, y entonces los mineros anhelan las lluvias; porque la lluvia golpea esos pequeños montones y los deshace, dejando al descubierto el oro, posiblemente justo sobre un bolsillo. Así se encontraron dos bolsillos el mismo día por el mismo hombre. Uno tenía $5,000 y el otro $8,000. Ese hombre supo apreciarlo, pues no había tenido un centavo en cerca de un año.

En Tuolumne vivían dos mineros que solían ir por la tarde al pueblo vecino y regresaban cada noche con provisiones para el hogar. Parte del trayecto recorrían un sendero, y casi siempre se sentaban a descansar en una gran roca que había junto al camino. En el transcurso de trece años habían dejado esa roca bastante lisa de tanto sentarse en ella. Al poco tiempo, dos mexicanos errantes pasaron por ahí y ocuparon el asiento. Comenzaron a divertirse arrancando lascas de la roca con una maza. Examinaron una de esas lascas y la encontraron rica en oro. Esa roca les dio después $800. Pero lo más irritante fue que esos “greasers” sabían que debía haber más oro de donde provenía esa roca, así que fueron a lavar tierra cuesta arriba y encontraron lo que probablemente fue el bolsillo más rico que esa región haya producido. Tardaron tres meses en agotarlo, y rindió $120,000. Los dos mineros estadounidenses que solían sentarse en la roca siguen siendo pobres, y se turnan para levantarse temprano cada mañana y maldecir a esos mexicanos—y cuando se trata de maldecir con puro arte, el estadounidense nativo tiene un don superior al de todos los hombres.

Me he extendido bastante sobre este asunto de la minería de bolsillos porque es un tema que rara vez se menciona en la prensa, y por eso supuse que tendría para el lector ese interés que naturalmente acompaña a la novedad.