CAPÍTULO LXIII.

En una mañana radiante, las islas aparecieron a la vista, tendidas bajas sobre el solitario mar, y todos subieron a la cubierta superior para mirar. Después de dos mil millas de soledad acuática, la visión era bienvenida. Al acercarnos, el imponente promontorio de Diamond Head se alzó del océano, su escarpado frente suavizado por la brumosa distancia, y pronto los detalles de la tierra comenzaron a hacerse manifiestos: primero la línea de la playa; luego las palmeras de coco emplumadas de los trópicos; después las cabañas de los nativos; luego la blanca ciudad de Honolulu, que se dice alberga entre doce y quince mil habitantes esparcidos sobre una llanura muerta; con calles de entre seis y nueve metros de ancho, sólidas y niveladas como un piso, la mayoría de ellas rectas como una línea y pocas tan torcidas como un sacacorchos.

Cuanto más recorría la ciudad, más me gustaba. Cada paso revelaba un nuevo contraste—descubría algo a lo que no estaba acostumbrado. En lugar de las grandiosas fachadas marrón barro de San Francisco, veía viviendas construidas de paja, adobes y coral conglomerado de guijarros y conchas color crema, cortado en bloques oblongos y asentados en cemento; también una gran cantidad de prolijas casitas blancas, con contraventanas verdes; en vez de jardines frontales como mesas de billar rodeados de cercas de hierro, veía estos hogares rodeados de amplios patios, cubiertos de verde césped y sombreados por altos árboles, cuyo denso follaje apenas dejaba pasar el sol; en lugar de los habituales geranios, alcatraces, etc., languideciendo en el polvo y la debilidad general, veía lujosos bancos y matorrales de flores, frescas como un prado tras la lluvia y resplandecientes con los colores más ricos; en vez de los lúgubres horrores del bosque de recreo de San Francisco, los “Willows”, veía árboles de enormes troncos y copas extendidas, con nombres extraños y apariencia aún más extraña—árboles que proyectaban una sombra como una nube de tormenta y podían sostenerse solos sin necesidad de estar atados a postes verdes; en vez de peces dorados, contorsionándose en globos de cristal, asumiendo incontables matices y grados de distorsión por las cualidades magnificadoras y reductoras de sus transparentes prisiones, veía gatos—gatos Tom, gatos Mary Ann, gatos de cola larga, gatos de cola corta, gatos ciegos, gatos tuertos, gatos bizcos, gatos grises, negros, blancos, amarillos, atigrados, manchados, gatos mansos, gatos salvajes, gatos chamuscados, gatos individuales, grupos de gatos, pelotones de gatos, compañías de gatos, regimientos de gatos, ejércitos de gatos, multitudes de gatos, millones de gatos, y todos ellos lustrosos, gordos, perezosos y profundamente dormidos. Observé una multitud de personas, algunas blancas, con chaquetas, chalecos, pantalones e incluso zapatos de tela blancos, hechos níveos con tiza aplicada cada mañana; pero la mayoría de la gente era casi tan oscura como los negros—mujeres de rasgos agradables, finos ojos negros, figuras redondeadas, tendiendo a lo voluptuoso, vestidas con una sola prenda brillante roja o blanca que caía libre y suelta desde el hombro hasta el talón, largo cabello negro suelto, sombreros gitanos, rodeados de guirnaldas de flores naturales de un carmín brillante; muchos hombres oscuros con diversos atuendos, y algunos sin más que un maltrecho sombrero de copa ladeado en la nariz y un taparrabos muy escaso;—ciertos niños ahumados vestían nada más que la luz del sol—un atuendo verdaderamente ajustado y pintoresco.

En vez de rufianes y pendencieros mirando y profiriendo insultos en las esquinas, veía doncellas de las Islas Sandwich de cabello largo y piel color silla de montar sentadas en el suelo a la sombra de las casas de las esquinas, mirando indolentemente lo que fuera que pasara; en vez de miserables pavimentos de adoquines, caminaba sobre una firme base de coral, construida desde el fondo del mar por el absurdo pero perseverante insecto de ese nombre, con una ligera capa de lava y cenizas cubriendo el coral, arrojada hace mucho tiempo desde la insondable perdición a través del cráter chamuscado y ennegrecido que ahora se alza muerto e inofensivo a la distancia; en vez de tranvías estrechos y atestados, me cruzaba con mujeres nativas morenas que pasaban raudas, libres como el viento, montadas a horcajadas en veloces caballos, con vistosos fajines ondeando como banderas tras ellas; en vez de la combinación de hedores del barrio chino y los mataderos de la calle Brannan, respiraba la fragancia balsámica del jazmín, la adelfa y el Orgullo de la India; en vez del ajetreo, bullicio y confusión ruidosa de San Francisco, me movía en medio de una calma veraniega tan tranquila como el amanecer en el Jardín del Edén; en vez de las colinas arenosas y la plácida bahía de la Ciudad Dorada, veía de un lado un marco de altas y escarpadas montañas cercanas, cubiertas de un verde refrescante y hendidas por profundos y frescos valles semejantes a abismos—y al frente el grandioso barrido del océano: un verde brillante y transparente cerca de la orilla, limitado y bordeado por una larga línea blanca de espuma que golpea el arrecife, y más allá el azul muerto del agua profunda, salpicado de “crestas blancas”, y en el lejano horizonte una sola vela solitaria—un simple acento que subraya una calma adormecida y una soledad sin sonido ni límite. Cuando el sol se ponía—el único intruso de otros reinos y persistente en sus sugerencias—era un lujo extático sentarse en el aire perfumado y olvidar que existía algún mundo fuera de estas islas encantadas.

Era tal el éxtasis de soñar y soñar—hasta que uno recibía una picadura. Una picadura de escorpión. Entonces el primer deber era levantarse del césped y matar al escorpión; el siguiente, bañar la zona afectada con alcohol o brandy; y luego, decidir evitar el césped en el futuro. Después venía el traslado a la habitación y el pasatiempo de escribir el diario del día con una mano y destruir mosquitos con la otra—toda una comunidad de ellos de un solo golpe. Luego, al observar que se acercaba un enemigo,—una peluda tarántula sobre zancos—¿por qué no ponerle el escupidera encima? Se hace, y los extremos salientes de sus patas dan una idea luminosa de la magnitud de su alcance. Después, a la cama, para convertirse en paseo de un ciempiés con cuarenta y dos patas de cada lado y cada pie lo bastante caliente como para quemar un agujero en un cuero crudo. Más baños de alcohol, y la resolución de revisar la cama antes de entrar en ella, en el futuro. Luego esperar y sufrir hasta que todos los mosquitos del vecindario se hayan metido bajo el mosquitero, entonces salir rápidamente, encerrarlos y dormir plácidamente en el suelo hasta la mañana. Mientras tanto, resulta reconfortante maldecir los trópicos en los ocasionales intervalos de vigilia.

Por supuesto, teníamos abundancia de fruta en Honolulu. Naranjas, piñas, plátanos, fresas, limones, limas, mangos, guayabas, melones y un raro y curioso manjar llamado chirimoya, que es la delicia misma. Luego está el tamarindo. Yo pensaba que los tamarindos eran para comer, pero probablemente esa no era la idea. Comí varios, y me pareció que ese año estaban bastante ácidos. Me fruncieron los labios hasta que parecían el extremo de un tomate, y tuve que alimentarme con una pluma durante veinticuatro horas.

Me afilaron los dientes hasta el punto de que podría haberme afeitado con ellos, y les dieron un “filo de alambre” que temía que se quedara; pero un ciudadano dijo: “no, se irá cuando se caiga el esmalte”—lo cual fue reconfortante, en todo caso. Después descubrí que solo los forasteros comen tamarindos—pero solo los comen una vez.