CAPÍTULO LXVI.

Al pasar por la plaza del mercado, vimos ese aspecto de Honolulu bajo sus más favorables auspicios—es decir, en todo el esplendor de la tarde del sábado, que es un día festivo para los nativos. Las muchachas nativas, en parejas, tríos, grupos de una docena, y a veces en verdaderos pelotones y compañías, galopaban de arriba abajo por las calles vecinas, montadas a horcajadas sobre caballos veloces pero poco agraciados, y con sus vistosos trajes de montar ondeando como banderas tras ellas. Tal tropel de jinetes libres y desenvueltos, en su hábitat natural, la silla de montar, ofrece un espectáculo alegre y elegante. El traje de montar al que me refiero es simplemente una larga y ancha bufanda, parecida a un mantel de taberna de colores brillantes, envuelta una vez alrededor de la cintura, luego, al parecer, pasada entre las piernas y cada extremo arrojado hacia atrás sobre las mismas, flotando y ondeando detrás a ambos lados, más allá de la cola del caballo, como un par de banderas decorativas; luego, deslizando los estribos entre los dedos de los pies, la muchacha echa el pecho hacia adelante, se sienta erguida como un General de División y pasa rauda como el viento.

Las muchachas se ponen todos los adornos posibles la tarde del sábado: elegantes túnicas de seda negra; otras rojas y sueltas que casi ciegan la vista; algunas tan blancas como la nieve; y otras que superan al arcoíris; llevan el cabello recogido en redes, adornan sus coquetos sombreros con flores frescas y rodean sus morenos cuellos con collares caseros hechos de la brillante flor bermellón del ohia; llenan los mercados y las calles adyacentes con su presencia radiante, y huelen como una fábrica de trapos en llamas debido a su ofensivo aceite de coco.

De vez en cuando se ve a algún pagano de las soleadas islas del lejano sur del Pacífico, con la cara y el cuello tatuados hasta parecerse al mendigo habitual de Washoe que ha volado en una mina. Algunos están tatuados de un azul muerto hasta el labio superior—como si llevaran una máscara—dejando la piel amarilla natural de Micronesia sin mancha de ahí hacia abajo; otros con anchas marcas que bajan desde el cabello hasta el cuello, a ambos lados de la cara, y una franja de la piel amarilla original, de unos cinco centímetros de ancho, por el centro—como una parrilla con un radio roto; y algunos con todo el rostro descolorido con el popular tinte mortecino, aliviado solo por uno o dos finos hilos ondulados de amarillo natural que cruzan la cara de oreja a oreja, y los ojos brillando en esa oscuridad, bajo el ala del sombrero, como estrellas en la noche sin luna.

Al moverse entre la bulliciosa multitud, uno llega hasta los vendedores de poi, agachados a la sombra sobre sus talones, al más puro estilo nativo, y rodeados de compradores. (Los isleños de Sandwich siempre se agachan sobre los talones, y quién sabe si no serán los originales “sándwiches de jamón”. La idea es sugerente.) El poi parece engrudo común y se guarda en grandes cuencos hechos de una especie de calabaza, capaces de contener de uno a tres o cuatro galones. El poi es el principal alimento de los nativos y se prepara a partir de la planta de taro.

La raíz de taro se parece a una batata gruesa, o si se prefiere, a una batata corpulenta, pero es de color púrpura claro cuando se hierve. Hervida, sirve como un sustituto aceptable del pan. Los kanakas hornean el taro bajo tierra, luego lo machacan bien con un pesado mortero de lava, le añaden agua hasta que se convierte en una pasta, lo dejan reposar y fermentar, y entonces es poi—y una mezcla poco seductora, casi insípida antes de fermentar y demasiado ácida para considerarse un manjar después. Pero nada es más nutritivo. Sin embargo, cuando se consume exclusivamente, produce humores acre, lo que explica suficientemente el carácter humorístico de los kanakas. Creo que manejar el poi requiere tanta destreza como comer con palillos. Se introduce el dedo índice en la mezcla, se revuelve varias veces rápidamente y se saca igual de rápido, bien cubierto, como si estuviera enyesado; se echa la cabeza hacia atrás, se introduce el dedo en la boca y se desprende y traga la delicia—cerrando suavemente los ojos, mientras tanto, en una especie de éxtasis lánguido. Muchos dedos diferentes entran en el mismo cuenco y muchas clases distintas de suciedad, matices y calidades de sabor se suman a las virtudes de su contenido.

Alrededor de una pequeña choza se agolpaba una multitud de nativos comprando la raíz de awa. Se dice que, de no ser por el uso de esta raíz, la destrucción de la población en tiempos pasados por ciertas enfermedades importadas habría sido mucho mayor de lo que fue, y otros afirman que esto no es más que una fantasía. Todos coinciden en que el poi puede rejuvenecer a un hombre agotado y cuya vitalidad ha sido casi aniquilada por el exceso de bebida, y que en ciertos tipos de enfermedades puede devolver la salud cuando todos los medicamentos han fallado; pero no todos están dispuestos a concederle al awa las virtudes que se le atribuyen. Los nativos fabrican una bebida embriagante a partir de ella que resulta temible cuando se consume persistentemente. Cubre el cuerpo con escamas secas y blancas, inflama los ojos y causa decrepitud prematura. Aunque el hombre ante cuyo establecimiento nos detuvimos debe pagar una licencia gubernamental de ochocientos dólares al año por el derecho exclusivo de vender raíz de awa, se dice que obtiene una pequeña fortuna cada año; mientras que los dueños de cantinas, que pagan mil dólares anuales por el privilegio de vender whisky, etc., apenas logran subsistir.

Encontramos el mercado de pescado abarrotado; porque al nativo le encanta el pescado, ¡y lo come crudo y vivo! Cambiemos de tema.

En tiempos antiguos, el sábado era aquí un verdadero día de fiesta. Toda la población nativa de la ciudad abandonaba sus labores, y los de los alrededores viajaban a la ciudad. Entonces los blancos debían quedarse en casa, pues cada calle estaba tan atestada de jinetes y amazonas galopando que era casi imposible abrirse paso entre las cabalgatas sin salir lastimado.

Por la noche celebraban banquetes y las muchachas bailaban el lascivo hula hula—un baile que, se dice, exhibe la perfección misma de la noción educada del movimiento de piernas y brazos, manos, cabeza y cuerpo, y la más exacta uniformidad de movimientos y precisión del “ritmo”. Lo ejecutaba un círculo de muchachas prácticamente desnudas, que realizaban una infinita variedad de movimientos y figuras sin indicaciones, y sin embargo, tan preciso era su “ritmo” y tan perfecto su concierto, que cuando se alineaban, manos, brazos, cuerpos, piernas y cabezas ondeaban, se mecían, gesticulaban, se inclinaban, agachaban, giraban, se retorcían, contorsionaban y ondulaban como si fueran parte de un solo individuo; y era difícil creer que no se movían en conjunto por algún exquisito mecanismo.

Sin embargo, en los últimos años, el sábado ha perdido la mayor parte de sus antiguos rasgos festivos. Esta estampida semanal de los nativos interfería demasiado con el trabajo y los intereses de los blancos, y mediante la promulgación de una ley aquí, la predicación de un sermón allá, y otros medios, lograron ir suprimiéndola poco a poco. El desmoralizador hula hula fue prohibido, salvo de noche, a puertas cerradas, ante pocos espectadores y solo con permiso debidamente obtenido de las autoridades y el pago de diez dólares por el mismo. Son pocas las muchachas que hoy en día pueden bailar esta antigua danza nacional en la más alta perfección del arte.

Los misioneros han cristianizado y educado a todos los nativos. Todos pertenecen a la Iglesia, y no hay uno solo, mayor de ocho años, que no sepa leer y escribir con soltura en su lengua natal. Es la raza más universalmente educada fuera de China. Tienen gran cantidad de libros impresos en el idioma kanaka, y todos los nativos son aficionados a la lectura. Son asiduos asistentes a la iglesia—nada puede alejarlos. Todo este cultivo civilizador ha generado finalmente en las mujeres nativas un profundo respeto por la castidad—en los demás. Quizá baste con decir eso al respecto. El pecado nacional desaparecerá cuando lo haga la raza, pero quizá no antes.—Pero sin duda esa purificación no está lejos, si consideramos que el contacto con la civilización y los blancos ha reducido la población nativa de cuatrocientos mil (según la estimación del Capitán Cook) a cincuenta y cinco mil en poco más de ochenta años.

La sociedad es una extraña mezcla en este notable centro misionero, ballenero y gubernamental. Si entablas conversación con un desconocido y sientes ese deseo natural de saber en qué terreno te encuentras averiguando qué clase de persona es tu interlocutor, lánzate con decisión y dirígete a él como "Capitán". Obsérvalo atentamente, y si ves por su expresión que vas por mal camino, pregúntale dónde predica. Es muy probable que sea misionero o capitán de un ballenero. Ahora conozco personalmente a setenta y dos capitanes y noventa y seis misioneros. Los capitanes y ministros constituyen la mitad de la población; la tercera cuarta parte está compuesta por kanakas comunes y extranjeros mercantiles con sus familias, y la última cuarta parte la forman los altos funcionarios del Gobierno hawaiano. Y hay justo la cantidad de gatos suficiente para que toquen a tres por persona.

El otro día, un solemne desconocido me abordó en los suburbios y dijo:

—Buenos días, su reverencia. Sin duda predica en la iglesia de piedra de allá, ¿verdad?

—No, no lo hago. No soy predicador.

—¿De veras? Le ruego me disculpe, Capitán. Espero que haya tenido una buena temporada. ¿Cuánto aceite...?

—¿Aceite? ¿Por quién me toma? No soy ballenero.

—Oh, le pido mil disculpas, su Excelencia.

—¿General de división en la guardia de palacio, tal vez? ¿Ministro del Interior, quizá? ¿Secretario de guerra? ¿Primer caballero de cámara? ¿Comisionado real...?

—¡Tonterías! No soy funcionario. No tengo ninguna relación con el Gobierno.

—¡Por Dios! Entonces, ¿quién demonios es usted? ¿Qué demonios es usted? ¿Cómo demonios llegó aquí, y de dónde rayos vino?

—Solo soy una persona privada, un sencillo forastero, recién llegado de América.

—¿No? ¡No es misionero! ¡No es ballenero! ¡No es miembro del gobierno de Su Majestad! ¡Ni siquiera secretario de la Marina! ¡Ah, cielo! Es demasiado dichoso para ser verdad; ay, solo puedo estar soñando. Y sin embargo, ese noble y honesto semblante, esos ojos oblicuos e ingenuos, esa cabeza maciza, incapaz de... de... cualquier cosa; su mano, déme su mano, brillante náufrago. Disculpe estas lágrimas. Durante dieciséis largos años he anhelado un momento como este, y...

Aquí sus sentimientos lo sobrepasaron y se desmayó. Compadecí a esta pobre criatura desde el fondo de mi corazón. Me sentí profundamente conmovido. Derramé unas lágrimas sobre él y lo besé por su madre. Luego tomé el poco dinero suelto que tenía y me marché.