CAPÍTULO LXXIII.

Al mediodía, contratamos a un kanaka para que nos llevara en su canoa hasta las antiguas ruinas de Honaunau—precio, dos dólares—bastante razonable para un viaje por mar de ocho millas, contando ida y vuelta.

La canoa nativa es un artilugio de aspecto poco confiable. No se me ocurre nada a lo que pueda compararla, salvo al patín de un trineo de niño ahuecado, y aun así no transmite del todo la idea correcta. Mide unos quince pies de largo, es alta y puntiaguda en ambos extremos, tiene un pie y medio o dos de profundidad, y es tan angosta que, si metieras a un hombre gordo en ella, tal vez no podrías sacarlo de nuevo. Flota sobre el agua como un pato, pero tiene un balancín y no se vuelca fácilmente, si uno permanece quieto. Este balancín está formado por dos largos palos curvados, como mangos de arado, que sobresalen de un lado, y en sus extremos exteriores va atada una viga curva de una madera extremadamente liviana, que roza la superficie del agua y así evita que uno se vuelque de ese lado, mientras que el peso del balancín no se levanta tan fácilmente como para temer un vuelco del otro lado. Aun así, hasta que uno se acostumbra a estar sentado encaramado en esa hoja de cuchillo, suele pensar que sería más cómodo si hubiera también un balancín del otro lado. Yo ocupaba el asiento de proa, Billings estaba en el centro y de frente al kanaka, que iba en la popa de la embarcación y remaba. Con la primera palada, aquella fina cáscara salió disparada de la orilla como una flecha. No había mucho que ver. Mientras estuvimos en las aguas poco profundas del arrecife, era entretenido mirar hacia las límpidas profundidades y ver los grandes racimos de coral ramificado—la singular vegetación del mar. Pero perdimos eso al adentrarnos en el agua azul y muerta de alta mar. Sin embargo, entonces tuvimos el espectáculo de las olas rompiendo furiosas contra la costa rocosa y lanzando espuma en lo alto.

También había interés en este escarpado borde, pues estaba horadado de curiosas cuevas, arcos y túneles, y tenía un tosco parecido con la arquitectura derruida de fortalezas y castillos en ruinas que emergen del mar inquieto. Cuando esta novedad dejó de serlo, volvimos la mirada hacia la costa y contemplamos la larga montaña con sus ricos bosques verdes que se perdían en las nubes, y los puntos lejanos de las casas y la goleta disminuida que dormía anclada. Y cuando esto se volvió monótono, nos lanzamos valientemente en medio de un grupo de enormes y repugnantes marsopas que jugaban su eterno juego de saltar sobre una ola y desaparecer, para luego repetirlo una y otra vez, girando siempre así, como tantas ruedas bien sumergidas. Pero las marsopas se alejaron girando, y entonces quedamos entregados a nuestros propios recursos. No pasaron muchos minutos antes de darnos cuenta de que el sol ardía como una hoguera y que el clima era de una temperatura sofocante. También tenía un efecto adormecedor.

En un punto nos topamos con un gran grupo de nativos desnudos, de ambos sexos y todas las edades, que se divertían con el pasatiempo nacional del baño en las olas. Cada pagano remaba tres o cuatrocientos metros mar adentro (llevando consigo una tabla corta), luego enfrentaba la costa y esperaba una ola especialmente grande; en el momento justo, lanzaba su tabla sobre la cresta espumosa y él mismo sobre la tabla, ¡y allí venía zumbando como un proyectil! No parecía que ni el tren más rápido pudiera avanzar a mayor velocidad. Yo intenté surfear una vez, después, pero fracasé. Coloqué la tabla correctamente y en el momento adecuado, pero fallé en subirme yo mismo.—La tabla llegó a la orilla en tres cuartos de segundo, sin carga alguna, y yo llegué al fondo casi al mismo tiempo, con un par de barriles de agua dentro de mí. Solo los nativos dominan por completo el arte de surfear.

Al cabo de una hora, habíamos recorrido las cuatro millas y desembarcamos en una llanura donde se extendían viejas ruinas, entre las que crecían muchas altas palmeras de coco. Allí estaba la antigua Ciudad del Refugio—un vasto recinto cuyos muros de piedra tenían veinte pies de espesor en la base y quince de alto; un rectángulo oblongo de mil cuarenta pies de un lado y poco menos de setecientos del otro. Dentro de este recinto, en tiempos antiguos, hubo tres templos rústicos; cada uno de doscientos diez pies de largo por cien de ancho y trece de alto.

En aquellos días, si un hombre mataba a otro en cualquier parte de la isla, los familiares tenían derecho a quitarle la vida al asesino; y entonces comenzaba una carrera por la vida y la libertad—el criminal proscrito huía a través de bosques sin senderos y sobre montañas y llanuras, con la esperanza puesta en los muros protectores de la Ciudad del Refugio, y el vengador de sangre siguiéndolo de cerca.

A veces la carrera llegaba hasta las mismas puertas del templo, y la pareja jadeante atravesaba largas hileras de nativos excitados, que observaban el duelo con ojos relampagueantes y narices dilatadas, animando al refugiado perseguido con agudos y estimulantes gritos, y lanzando un clamor de júbilo cuando las puertas salvadoras se cerraban tras él y el perseguidor, burlado, caía exhausto en el umbral. Pero a veces el criminal caía bajo la mano del vengador en la misma puerta, cuando un paso más, un segundo más, le habría permitido pisar el suelo sagrado y quedar a salvo de todo daño. ¿De dónde sacaron estos paganos aislados la idea de una Ciudad del Refugio—esta antigua costumbre oriental?

Este viejo santuario era sagrado para todos—incluso para rebeldes armados y ejércitos invasores. Una vez dentro de sus muros, tras confesar al sacerdote y obtener la absolución, el desdichado con precio por su cabeza podía salir sin miedo y sin peligro—estaba tabú, y hacerle daño era la muerte. Los rebeldes derrotados en la batalla perdida por la idolatría huyeron a este lugar en busca de asilo, y muchos así se salvaron.

Cerca de la esquina del gran recinto hay una estructura redonda de piedra, de unos seis u ocho pies de alto, con una cima plana de unos diez o doce de diámetro. Este era el lugar de ejecución. Una alta empalizada de troncos de coco ocultaba las crueles escenas de la vista del vulgo. Allí se mataba a los criminales, se despojaba la carne de los huesos y se quemaba, y los huesos se ocultaban en agujeros del cuerpo de la estructura. Si el hombre había cometido un gran crimen, se quemaba todo el cadáver.

Los muros del templo son dignos de estudio. El mismo enigma que se le presenta al visitante de las Pirámides de Egipto lo encontrará aquí—el misterio de cómo fueron construidos por un pueblo sin conocimientos de ciencia ni mecánica. Los nativos no tienen ningún invento propio para izar grandes pesos, no tenían bestias de carga, y nunca han mostrado conocimiento de las propiedades de la palanca. Sin embargo, algunos de los bloques de lava extraídos, transportados sobre terreno accidentado y colocados en este muro, a seis o siete pies del suelo, son de tamaño prodigioso y pesarían toneladas. ¿Cómo los transportaron y cómo los levantaron?

Tanto las superficies internas como externas de los muros presentan un frente liso y son ejemplos muy dignos de albañilería. Los bloques son de todas las formas y tamaños, pero aun así están ensamblados con la mayor precisión. El estrechamiento gradual del muro desde la base hacia arriba se mantiene con exactitud.

No se usó cemento, pero el edificio es firme y compacto y capaz de resistir tormentas y el paso del tiempo durante siglos. Quién construyó este templo, cómo fue construido y cuándo, son misterios que tal vez nunca se resuelvan. Fuera de estos antiguos muros yace una especie de piedra en forma de ataúd de once pies cuatro pulgadas de largo y tres pies cuadrados en el extremo angosto (pesaría unas cuantas toneladas), que el gran jefe que gobernaba este distrito hace muchos siglos trajo aquí sobre su hombro un día para usarla como diván. Esta circunstancia está confirmada por las tradiciones más confiables. Solía recostarse en ella, a su manera indolente, y vigilar a sus súbditos trabajando para él y asegurarse de que nadie estuviera “haciendo el vago”. Y sin duda nadie lo hacía, porque era un hombre de ese tipo que inspira atención al trabajo por parte de los empleados.

Medía catorce o quince pies de altura. Cuando se estiraba por completo en su diván, las piernas le colgaban por el extremo, y cuando roncaba despertaba a los muertos. Todos estos hechos están atestiguados por una tradición irrefragable.

Al otro lado del templo hay una monstruosa roca de siete toneladas, de once pies de largo, siete pies de ancho y tres pies de grosor. Está elevada un pie o un pie y medio sobre el suelo, y descansa sobre media docena de pequeños pedestales de piedra. El mismo viejo de catorce pies la trajo desde la montaña, simplemente por diversión (tenía sus propias ideas sobre el entretenimiento), y la sostuvo como la encontramos ahora y como otros podrán encontrarla dentro de un siglo, pues haría falta una veintena de caballos para moverla de su sitio. Dicen que hace cincuenta o sesenta años la orgullosa reina Kaahumanu solía correr hacia esta roca en busca de seguridad, cada vez que causaba problemas con su feroz esposo, y se escondía debajo hasta que se calmaba su ira. Pero estos kanakas mienten, y esta afirmación es una de sus mejores hazañas, porque Kaahumanu medía seis pies de altura, era corpulenta, tenía la complexión de un buey, y no podría haberse metido bajo esa roca más de lo que podría haber pasado entre los cilindros de un molino de azúcar. ¿Qué podría ganar con ello, incluso si lo lograba? Ser perseguida y maltratada por un esposo salvaje no podría ser menos que humillante para su altivo espíritu, pero nunca la haría sentirse tan aplastada como una hora de reposo bajo esa roca.

Caminamos una milla por una carretera elevada y macadamizada de ancho uniforme; una vía pavimentada con piedras planas y que en cada detalle muestra un considerable grado de habilidad en ingeniería. Algunos dicen que el sabio pagano Kamehameha I la planeó y construyó, pero otros afirman que fue edificada mucho antes de su tiempo, tanto que el conocimiento de quién la construyó se ha perdido en las tradiciones. En cualquier caso, sin embargo, como obra de una raza inculta y degradada, es algo de interesante atractivo. Las piedras están desgastadas y lisas, y en algunos lugares separadas, de modo que la carretera tiene exactamente el aspecto de aquellas antiguas calzadas que salen de Roma y que uno ve en las ilustraciones.

El objetivo de nuestra caminata era visitar una gran curiosidad natural en la base de las estribaciones: una cascada de lava solidificada. Alguna vieja y olvidada erupción volcánica envió su ancho río de fuego por la ladera de la montaña aquí, y se precipitó en una gran corriente desde un risco sobresaliente de unos quince metros de altura hasta el suelo de abajo. El torrente llameante se enfrió con los vientos del mar, y permanece allí hasta hoy, todo surcado, espumoso y ondulado, un Niágara petrificado. Es muy pintoresco, y además tan natural que uno casi podría imaginar que aún fluye. Un arroyo menor goteó por el acantilado y formó una pirámide aislada de unos nueve metros de altura, que tiene la apariencia de una masa de grandes vides y raíces nudosas y retorcidas, intrincadamente entrelazadas.

Pasamos detrás de la cascada y la pirámide, y encontramos que el risco estaba perforado por varios túneles cavernosos, cuyos tortuosos recorridos seguimos durante un buen trecho.

Dos de estos túneles serpenteantes son prueba de las habilidades mineras de la Naturaleza. Sus suelos son nivelados, tienen dos metros de ancho y sus techos están suavemente arqueados. Sin embargo, su altura no es uniforme. Atravesamos uno de treinta metros de largo, que cruza un saliente de la colina y desemboca bien arriba en la pared vertical de un precipicio cuyo pie descansa en las olas del mar. Es un túnel espacioso, salvo por algunos lugares donde hay que agacharse para pasar. El techo es de lava, por supuesto, y está densamente cubierto de pequeñas estalactitas de lava de unos dos centímetros y medio de largo, que se endurecieron al gotear. Sobresalen tan juntas como los dientes de hierro de una desgranadora de maíz, y si uno camina erguido por allí un buen trecho, puede peinarse el cabello gratis.