CAPÍTULO LXXIV.

Regresamos a la goleta a buena hora y luego navegamos hacia Kau, donde desembarcamos y nos despedimos definitivamente de la embarcación. Al día siguiente compramos caballos y emprendimos nuestro camino por las terrazas de la montaña cubiertas de verano, en dirección al gran volcán Kilauea (Ke-low-way-ah). Hicimos casi dos días de viaje, pero eso fue por pura pereza. Hacia el atardecer del segundo día, alcanzamos una altitud de unos mil doscientos metros sobre el nivel del mar, y mientras avanzábamos con cautela entre ondulantes extensiones de lava, muerta y fría desde hace generaciones en el clímax de su furia, empezamos a encontrar señales de la cercana presencia del volcán—señales en forma de grietas irregulares que expulsaban chorros de vapor sulfuroso al aire, calientes desde el océano fundido en las entrañas de la montaña.

Poco después apareció el cráter a la vista. He visto el Vesubio desde entonces, pero no era más que un juguete, un volcán de niños, una olla de sopa, comparado con este. El monte Vesubio es un cono bien formado de mil cien metros de altura; su cráter es un cono invertido de solo noventa metros de profundidad y no más de trescientos metros de diámetro, si acaso llega a tanto; sus fuegos son escasos, modestos y dóciles. Pero aquí había una vasta bodega perpendicular, de doscientos setenta metros de profundidad en algunos lugares, cuatrocientos en otros, de fondo nivelado y dieciséis kilómetros de circunferencia. ¡Aquí había una sima en cuyo fondo podrían acampar los ejércitos de Rusia y aún sobraría espacio!

Encaramada en el borde del cráter, en el extremo opuesto de donde nos encontrábamos, había una pequeña casa de observación—a unos cinco kilómetros de distancia, digamos. Nos ayudó, por comparación, a comprender y apreciar la gran profundidad de la caldera—parecía una diminuta caja de golondrinas colgando de los aleros de una catedral. Tras pasar un rato descansando, observando y calculando, nos apresuramos hacia el hotel.

Por el sendero, hay medio kilómetro desde la Casa del Volcán hasta la casa de observación. Después de una abundante cena, esperamos hasta que estuvo completamente oscuro y entonces nos dirigimos al cráter. La primera mirada en esa dirección reveló una escena de salvaje belleza. Había una densa niebla sobre el cráter y estaba espléndidamente iluminada por el resplandor de los fuegos de abajo. La iluminación tenía unos tres kilómetros de ancho y uno y medio de alto, quizá; y si alguna vez, en una noche oscura y a distancia, han visto la luz de treinta o cuarenta manzanas de edificios distantes ardiendo al mismo tiempo, reflejada intensamente contra nubes bajas, pueden hacerse una idea aproximada de cómo se veía esto.

Una colosal columna de nubes se alzaba a gran altura en el aire justo encima del cráter, y el abultamiento exterior de cada uno de sus vastos pliegues estaba teñido de un rico fulgor carmesí, que se suavizaba a un tenue tono rosado en las depresiones entre ellos. Brillaba como una antorcha amortiguada y se extendía hacia arriba hasta una altura vertiginosa en dirección al cenit. Pensé que era posible que nada semejante se hubiera visto desde que los hijos de Israel vagaron en su largo éxodo por el desierto hace tantos siglos, bajo una senda iluminada por la misteriosa “columna de fuego”. Y estaba seguro de que ahora tenía una vívida concepción de cómo era la majestuosa “columna de fuego”, lo que casi equivalía a una revelación.

Al llegar a la pequeña casa de observación techada de paja, apoyamos los codos en la baranda del frente y contemplamos el ancho cráter y miramos hacia abajo, por el precipicio, a los fuegos hirvientes bajo nosotros. La vista era una mejora sorprendente respecto a mi experiencia diurna. Me volví para ver el efecto en el resto de la compañía y encontré al grupo de hombres de rostros más enrojecidos que casi haya visto. Bajo la intensa luz, cada rostro brillaba como hierro al rojo vivo, cada hombro estaba bañado en carmesí y se desvanecía hacia atrás en una oscura e informe penumbra. El lugar de abajo parecía el infierno y estos hombres, demonios medio enfriados que acababan de salir de permiso.

Volví a mirar el volcán. La “bodega” estaba bastante bien iluminada. Por casi dos kilómetros y medio frente a nosotros y casi un kilómetro a cada lado, el fondo del abismo estaba magníficamente iluminado; más allá de esos límites, las brumas colgaban sus cortinas vaporosas y arrojaban una penumbra engañosa sobre todo, haciendo que los fuegos titilantes en los rincones remotos del cráter parecieran a incontables leguas de distancia—como si fueran las fogatas de un gran ejército muy lejano. ¡Aquí había espacio para que la imaginación trabajara! Podías imaginar esas luces al ancho de un continente de distancia—y que ocultos bajo la oscuridad intermedia había colinas, ríos serpenteantes y extensos yermos de llanura y desierto—¡y aun así la tremenda perspectiva se extendía, y se extendía, y se extendía!—¡hasta los fuegos y mucho más allá! No podías abarcarlo—era la idea de la eternidad hecha tangible—¡y su extremo más largo visible a simple vista!

La mayor parte del vasto suelo del desierto bajo nosotros era negro como la tinta y aparentemente liso y nivelado; pero más de un kilómetro cuadrado estaba rodeado, surcado y rayado por mil ramificaciones de corrientes de fuego líquido y brillantísimo. ¡Parecía un colosal mapa ferroviario del estado de Massachusetts dibujado en relámpagos sobre un cielo de medianoche! Imagínenlo—imaginen un cielo negro como el carbón quebrado en una enmarañada red de fuego furioso.

Aquí y allá había agujeros relucientes de treinta metros de diámetro, abiertos en la corteza oscura, y en ellos la lava fundida—de un blanco deslumbrante apenas teñido de amarillo—hervía y se agitaba furiosamente; y de estos agujeros partían innumerables torrentes brillantes en muchas direcciones, como los radios de una rueda, y seguían un curso bastante recto por un tiempo para luego girar en enormes curvas de arco iris, o formar una larga sucesión de ángulos agudos como cerca de serpiente, que parecían exactamente los relámpagos más fieros y dentados. Estas corrientes se encontraban con otras, y se mezclaban y cruzaban en todas las direcciones imaginables, como huellas de patines en una pista popular. A veces corrientes de seis a nueve metros de ancho fluían desde los agujeros cierta distancia sin dividirse—y a través de los binoculares podíamos ver que descendían por pequeñas colinas empinadas y eran verdaderas cataratas de fuego, blancas en su origen, pero pronto enfriándose y volviéndose de un rojo intenso, veteado con líneas alternas de negro y oro. De vez en cuando, masas de la corteza oscura se desprendían y flotaban lentamente por estas corrientes como balsas río abajo. Ocasionalmente la lava fundida que fluía bajo la corteza superior rompía la superficie—abría una brillante franja de ciento cincuenta a trescientos metros de largo, como un relámpago repentino, y entonces hectáreas de la lava fría se fragmentaban, se alzaban de canto como témpanos cuando un gran río se deshiela, se precipitaban hacia abajo y eran tragadas por el caldero carmesí. Luego la amplia extensión del “deshielo” mantenía un resplandor rojizo por un tiempo, pero pronto se enfriaba y volvía a ser negra y nivelada. Durante un “deshielo”, cada fragmento desprendido estaba marcado por un borde blanco brillante que se difuminaba hacia adentro con rayos de aurora boreal, que eran de un amarillo flamígero donde se unían al borde blanco, y de ahí hacia sus puntas se afinaban en un carmesí resplandeciente, luego en un carmín pálido y finalmente en un leve rubor que persistía un momento y luego se apagaba y volvía negro. Algunas corrientes preferían entrelazarse en un enredo de círculos fantásticos, y entonces parecían algo así como la confusión de cuerdas que se ve en la cubierta de un barco cuando acaba de arriar velas y echar anclas—si uno puede imaginar esas cuerdas en llamas.

A través de los binoculares, las pequeñas fuentes dispersas por el lugar se veían muy hermosas. Hervían, tosiendo y chisporroteando, y lanzaban chorros de fuego rojo fibroso—de una consistencia similar a la de una papilla, por ejemplo—a unos tres o cinco metros de altura, junto con una lluvia de brillantes chispas blancas—¡una curiosa y antinatural mezcla de gotas de sangre y copos de nieve!

Teníamos círculos y serpientes y rayos entrelazados y anudados juntos, sin interrupción, a lo largo de un área de más de un kilómetro cuadrado (esa cantidad de terreno estaba cubierta, aunque no era estrictamente “cuadrada”), y era con un sentimiento de plácida exaltación que reflexionábamos que habían pasado muchos años desde que algún visitante había presenciado una exhibición tan espléndida—desde que algún visitante había visto algo más que los ahora apagados e insignificantes lagos “Norte” y “Sur” en acción. Habíamos estado leyendo viejos ejemplares de periódicos hawaianos y el “Libro de Registro” en la Casa del Volcán, y estábamos informados.

Podía ver el Lago Norte tendido sobre el suelo negro, allá en el borde exterior de nuestro panorama, y unido a él por una red de corrientes de lava. En su capacidad individual, parecía poco más respetable que una escuela en llamas. Es cierto que medía unos doscientos setenta metros de largo y entre sesenta y noventa de ancho, pero dadas las circunstancias actuales, necesariamente parecía bastante insignificante, y además estaba tan distante de nosotros.

Olvidé decir que el ruido producido por la lava burbujeante no es muy fuerte, al menos escuchado como lo oímos desde nuestro elevado mirador. Produce tres sonidos distintos: un rumor, un silbido y un sonido similar a una tos o resoplido; y si uno se para al borde y cierra los ojos, no es difícil imaginar que está descendiendo por un río en un gran barco de vapor de baja presión, y que escucha el silbido del vapor alrededor de las calderas, el resoplido de las válvulas de escape y el rumor agitado del agua tras las ruedas. El olor a azufre es intenso, pero no desagradable para un pecador.

Dejamos la casa de observación a las diez en un estado medio cocido, debido al calor de los hornos de Pele, y envueltos en mantas, pues la noche era fría, regresamos a nuestro hotel.