CAPÍTULO LXXV.

La noche siguiente fue designada para una visita al fondo del cráter, pues deseábamos recorrer su suelo y ver el “Lago del Norte” (de fuego), que se encontraba a dos millas de distancia, hacia la pared opuesta. Ya entrada la noche, media docena de nosotros partimos, con linternas y guías nativos, y descendimos por un precario sendero de mil pies de profundidad, abierto en una grieta de la pared del cráter, y llegamos al fondo sanos y salvos.

La erupción de la noche anterior había agotado su fuerza y el suelo se veía negro y frío; pero cuando salimos a recorrerlo, descubrimos que aún estaba caliente bajo los pies, y además estaba surcado por grietas que dejaban ver los fuegos subyacentes brillando de manera amenazante. Un caldero cercano amenazaba con desbordarse, lo que aumentaba la incertidumbre de la situación. Así que los guías nativos se negaron a continuar la aventura, y entonces todos desertaron excepto un extraño llamado Marlette. Dijo que había estado en el cráter una docena de veces durante el día y creía que podía encontrar el camino de noche. Pensaba que una carrera de trescientos metros nos llevaría por la parte más caliente del suelo y nos dejaría con las suelas de los zapatos intactas. Su valor me dio ánimo. Tomamos una linterna e instruimos a los guías para que colgaran la otra en el techo de la casa de observación, para que nos sirviera de señal en caso de perdernos, y entonces el grupo emprendió el regreso por el precipicio y Marlette y yo hicimos nuestra carrera. Saltamos sobre el suelo caliente y sobre las grietas rojas con rapidez y llegamos a la lava fría sanos, aunque con los pies bastante calientes. Luego continuamos con calma y comodidad, saltando abismos de considerable anchura y probablemente sin fondo, y abriéndonos paso entre pintorescos levantamientos de lava con bastante confianza. Cuando nos alejamos lo suficiente de los calderos de fuego hirviente, parecía que estábamos en un desierto sombrío y asfixiantemente oscuro, rodeados de paredes tenues que parecían elevarse hasta el cielo. Los únicos objetos alegres eran las estrellas centelleantes muy arriba.

Al poco tiempo Marlette gritó: “¡Detente!” Nunca me detuve tan rápido en mi vida. Pregunté qué pasaba. Dijo que estábamos fuera del sendero. Afirmó que no debíamos intentar avanzar hasta encontrarlo de nuevo, pues estábamos rodeados de lechos de lava podrida por los que podríamos romper fácilmente y caer mil pies abajo. Pensé que con ochocientos me bastaba, y estaba a punto de decirlo cuando Marlette en parte comprobó su afirmación al hundirse accidentalmente hasta las axilas.

Logró salir y buscamos el sendero con la linterna. Dijo que solo había un sendero y que apenas estaba definido. No pudimos encontrarlo. La superficie de lava era igual en todas partes bajo la luz de la linterna. Pero él era un hombre ingenioso. Dijo que no fue la linterna la que le indicó que estábamos fuera del sendero, sino sus pies. Había notado un crujido de agujas de lava fina bajo sus pies, y algún instinto le recordó que en el sendero éstas estaban todas desgastadas. Así que puso la linterna detrás de él y comenzó a buscar con las botas en vez de con los ojos. Fue una buena muestra de sagacidad. La primera vez que su pie tocó una superficie que no crujía, anunció que el sendero había sido encontrado de nuevo; y después de eso, nos mantuvimos atentos al sonido áspero, que siempre nos advertía a tiempo.

Fue una larga caminata, pero emocionante. Llegamos al Lago del Norte entre las diez y las once de la noche, y nos sentamos en una enorme repisa de lava saliente, cansados pero satisfechos. El espectáculo que se presentaba valía la pena recorrer el doble de distancia para verlo. Debajo de nosotros, y extendiéndose ante nosotros, había un mar ondulante de fuego fundido de extensión aparentemente ilimitada. El resplandor era tan cegador que pasó un tiempo antes de que pudiéramos soportar mirarlo fijamente.

Era como mirar el sol al mediodía, salvo que el resplandor no era tan blanco. A distancias desiguales, alrededor de las orillas del lago, había chimeneas o tambores huecos de lava, casi al rojo blanco, de unos cuatro o cinco pies de altura, y por ellos estallaban magníficos chorros de gotas de lava y destellos de gemas, algunos blancos, otros rojos y otros dorados: un bombardeo incesante, que fascinaba la vista con su esplendor inigualable. Los simples chorros lejanos, que centelleaban a través de un velo de vapor, parecían estar a millas de distancia; y cuanto más se alejaban las filas curvas de fuentes ardientes, más fantásticas y hermosas parecían.

De vez en cuando, el agitado seno del lago bajo nuestras narices se calmaba ominosamente y parecía estar reuniendo fuerzas para una empresa; y entonces, de repente, una cúpula roja de lava, del tamaño de una casa común, se elevaba como un globo escapando, luego estallaba, y de su corazón surgía una tenue película de vapor verde pálido, que flotaba hacia arriba y se desvanecía en la oscuridad: sin duda, un alma liberada que se eleva hacia su hogar, escapando de la condena. El estruendoso desplome de la cúpula arruinada en el lago enviaba un mundo de olas hirvientes azotando las orillas y sacudiendo los cimientos de nuestro refugio. Al poco tiempo, una masa suelta de la repisa donde estábamos sentados cayó al lago, sacudiendo todo a nuestro alrededor como un terremoto y dando una sugerencia que tal vez era una advertencia, o tal vez no. No esperamos para averiguarlo.

Nos perdimos de nuevo en el camino de regreso, y tardamos más de una hora buscando el sendero. Estábamos en un lugar desde donde podíamos ver la linterna de señal en la casa de observación, pero pensamos que era una estrella y no le prestamos atención. Llegamos al hotel a las dos de la mañana, bastante exhaustos.

Kilauea nunca desborda su vasto cráter, sino que abre un paso para su lava a través del costado de la montaña cuando necesita desahogo, y entonces la destrucción es terrible. Alrededor de 1840, desgarró su sobrecargado estómago y envió un ancho río de fuego corriendo hacia el mar, que arrasó bosques, chozas, plantaciones y todo lo que encontraba a su paso. El torrente tenía cinco millas de ancho en algunos lugares y doscientos pies de profundidad, y recorrió una distancia de cuarenta millas. Arrancó y llevó consigo extensiones de tierra como balsas—rocas, árboles y todo intacto. De noche, el resplandor rojo era visible a cien millas mar adentro; y a una distancia de cuarenta millas se podía leer letra menuda a medianoche. La atmósfera estaba envenenada con vapores sulfurosos y ahogada por cenizas, piedras pómez y escorias que caían; innumerables columnas de humo se alzaban y se mezclaban en un dosel revuelto que ocultaba el cielo y brillaba con un resplandor rojizo reflejado por los fuegos de abajo; aquí y allá, chorros de lava brotaban cientos de pies en el aire y estallaban en lluvias de cohetes que regresaban a la tierra en una lluvia carmesí; y todo el tiempo la montaña sacudida temblaba con el gran paroxismo de la Naturaleza y expresaba su angustia en gemidos y el retumbar sordo de truenos subterráneos.

Los peces murieron en un tramo de veinte millas a lo largo de la costa, donde la lava entró al mar. Los terremotos causaron algunas pérdidas humanas, y una enorme ola de marea barrió tierra adentro, arrasando todo a su paso y ahogando a varios nativos. La devastación consumada a lo largo de la ruta recorrida por el río de lava fue total e incalculable. Solo faltaban una Pompeya y una Herculano al pie del Kilauea para hacer inmortal la historia de la erupción.