Capítulo XI — El baile de Lord Grenville

El histórico baile ofrecido por el entonces Secretario de Estado de Asuntos Exteriores—Lord Grenville—fue el acontecimiento más brillante del año. Aunque la temporada de otoño apenas había comenzado, todos los que eran alguien habían logrado estar en Londres a tiempo para asistir y lucirse en este baile, según sus respectivas capacidades.

Su Alteza Real el Príncipe de Gales había prometido estar presente. Llegaría en breve desde la ópera. El propio Lord Grenville había escuchado los dos primeros actos de Orfeo antes de prepararse para recibir a sus invitados. A las diez en punto—una hora inusualmente tardía en aquellos días—los grandes salones del Ministerio de Asuntos Exteriores, exquisitamente decorados con palmas y flores exóticas, estaban repletos. Una sala había sido destinada para el baile, y las delicadas notas del minueto acompañaban suavemente las animadas conversaciones y las alegres risas de la numerosa y brillante concurrencia.

En una cámara más pequeña, frente a lo alto de la elegante escalera, el distinguido anfitrión se encontraba listo para recibir a sus invitados. Hombres distinguidos, mujeres hermosas, personalidades de todos los países europeos ya habían desfilado ante él, habían intercambiado las elaboradas reverencias y cortesías que la extravagante moda de la época exigía, y luego, entre risas y charlas, se habían dispersado por los salones de baile, recepción y juegos más allá.

No muy lejos del codo de Lord Grenville, apoyado en una de las consolas, Chauvelin, impecablemente vestido de negro, observaba tranquilamente la brillante multitud. Notó que Sir Percy y Lady Blakeney aún no habían llegado, y sus agudos ojos pálidos miraban rápidamente hacia la puerta cada vez que aparecía un recién llegado.

Se encontraba algo aislado: el enviado del Gobierno Revolucionario de Francia no era precisamente popular en Inglaterra, en una época en que las noticias de las terribles masacres de septiembre y del Reinado del Terror y la Anarquía apenas comenzaban a filtrarse a través del Canal.

En su calidad oficial había sido recibido cortésmente por sus colegas ingleses: el señor Pitt le había estrechado la mano; Lord Grenville lo había agasajado más de una vez; pero los círculos más íntimos de la sociedad londinense lo ignoraban por completo; las mujeres le daban abiertamente la espalda; los hombres sin cargo oficial se negaban a estrecharle la mano.

Pero Chauvelin no era hombre que se preocupara por esas cortesías sociales, que él llamaba simples incidentes en su carrera diplomática. Era ciegamente entusiasta de la causa revolucionaria, despreciaba todas las desigualdades sociales y sentía un ardiente amor por su patria: estos tres sentimientos lo hacían completamente indiferente a los desaires que recibía en esta Inglaterra anticuada, lealista y envuelta en niebla.

Pero, por encima de todo, Chauvelin tenía un propósito en el corazón. Creía firmemente que el aristócrata francés era el enemigo más acérrimo de Francia; habría deseado ver a todos ellos aniquilados: fue uno de los primeros, durante este terrible Reinado del Terror, en pronunciar el histórico y feroz deseo de “que los aristócratas tuvieran una sola cabeza entre todos, para poder cortarla de un solo tajo de la guillotina”. Así, consideraba a cada aristócrata francés que había logrado escapar de Francia como una presa que la guillotina había sido injustamente privada de cobrar. No cabe duda de que esos emigrados realistas, una vez cruzada la frontera, hacían todo lo posible por despertar la indignación extranjera contra Francia. Se tramaban conspiraciones sin fin en Inglaterra, Bélgica y Holanda para intentar inducir a alguna gran potencia a enviar tropas a la revolucionaria París, liberar al rey Luis y colgar sumariamente a los sanguinarios líderes de esa monstruosa república.

No es de extrañar, por tanto, que la romántica y misteriosa personalidad de la Escarlata Pimpinela fuera fuente de amargo odio para Chauvelin. Él y los pocos jóvenes que tenía a su mando, bien provistos de dinero, armados de audacia sin límites y aguda astucia, habían logrado rescatar a cientos de aristócratas de Francia. Nueve décimas partes de los emigrados que eran festejados en la corte inglesa debían su seguridad a ese hombre y a su liga.

Chauvelin había jurado a sus colegas en París que descubriría la identidad de ese entrometido inglés, lo atraería a Francia y entonces... Chauvelin respiró hondo de satisfacción solo de pensar en ver esa enigmática cabeza caer bajo el cuchillo de la guillotina, tan fácilmente como la de cualquier otro hombre.

De pronto se produjo un gran revuelo en la elegante escalera, toda conversación se detuvo por un momento cuando la voz del mayordomo anunció afuera,—

“Su Alteza Real el Príncipe de Gales y séquito, Sir Percy Blakeney, Lady Blakeney.”

Lord Grenville fue rápidamente hacia la puerta para recibir a su ilustre invitado.

El Príncipe de Gales, vestido con un magnífico traje de corte de terciopelo color salmón ricamente bordado en oro, entró con Marguerite Blakeney del brazo; y a su izquierda Sir Percy, con un deslumbrante satén color crema, cortado al extravagante estilo “Incroyable”, su cabello rubio libre de polvos, encajes de valor incalculable en el cuello y las muñecas, y el chapeau-bras plano bajo el brazo.

Tras las pocas palabras convencionales de saludo deferente, Lord Grenville dijo a su invitado real,—

“¿Permitirá Su Alteza que le presente a M. Chauvelin, el agente acreditado del Gobierno francés?”

Chauvelin, en cuanto el Príncipe entró, se adelantó, esperando esta presentación. Hizo una profunda reverencia, mientras el Príncipe le devolvía el saludo con una breve inclinación de cabeza.

“Señor,” dijo Su Alteza Real fríamente, “intentaremos olvidar el gobierno que lo envía y verlo simplemente como nuestro invitado, un caballero particular de Francia. Como tal, es bienvenido, señor.”

“Monseñor,” replicó Chauvelin, inclinándose de nuevo. “Señora,” añadió, haciendo una reverencia ceremonial ante Marguerite.

“¡Ah, mi pequeño Chauvelin!” dijo ella con alegre despreocupación, extendiéndole su delicada mano. “El señor y yo somos viejos amigos, Su Alteza Real.”

“Ah, entonces,” dijo el Príncipe, esta vez muy amablemente, “es doblemente bienvenido, señor.”

“Hay alguien más a quien desearía pedir permiso para presentar a Su Alteza Real,” interrumpió aquí Lord Grenville.

“¡Ah! ¿Quién es?” preguntó el Príncipe.

“Madame la Condesa de Tournay de Basserive y su familia, que han llegado recientemente de Francia.”

“¡Por supuesto! Entonces son de los afortunados.”

Lord Grenville se volvió en busca de la Condesa, que estaba sentada al otro extremo del salón.

“¡Por Dios!” susurró Su Alteza Real a Marguerite, en cuanto divisó la rígida figura de la anciana; “¡Por Dios! parece muy virtuosa y muy melancólica.”

“La verdad, Su Alteza Real,” respondió ella sonriendo, “la virtud es como los perfumes preciosos, más fragante cuando se la aplasta.”

“La virtud, ¡ay!” suspiró el Príncipe, “suele ser poco favorecedora para su encantador sexo, señora.”

“Madame la Condesa de Tournay de Basserive,” dijo Lord Grenville, presentando a la dama.

“Es un placer, señora; mi real padre, como sabe, siempre se alegra de recibir a aquellos de sus compatriotas a quienes Francia ha expulsado de sus tierras.”

“Su Alteza Real es siempre bondadoso,” respondió la Condesa con la dignidad apropiada. Luego, señalando a su hija, que permanecía tímidamente a su lado: “Mi hija Suzanne, Monseñor,” dijo.

“¡Ah! ¡Encantadora!—¡encantadora!” dijo el Príncipe, “y ahora permítame, Condesa, presentarle a Lady Blakeney, quien nos honra con su amistad. Usted y ella tendrán mucho de qué hablar, lo aseguro. Todo compatriota de Lady Blakeney es doblemente bienvenido por ella... sus amigos son nuestros amigos... sus enemigos, los enemigos de Inglaterra.”

Los ojos azules de Marguerite brillaron de alegría ante este amable discurso de su ilustre amigo. La Condesa de Tournay, que recientemente la había insultado tan flagrantemente, recibía aquí una lección pública, lo que no podía dejar de alegrar a Marguerite. Pero la Condesa, para quien el respeto a la realeza era casi una religión, estaba demasiado bien instruida en la etiqueta cortesana para mostrar la menor señal de vergüenza, y ambas damas hicieron ceremoniosas reverencias.

“Su Alteza Real es siempre bondadoso, señora,” dijo Marguerite, recatadamente, con una chispa de picardía en sus ojos azules, “pero aquí no hay necesidad de su amable mediación... Su cordial recibimiento en nuestro último encuentro aún permanece agradablemente en mi memoria.”

“Nosotras, pobres exiliadas, señora,” replicó la Condesa, fríamente, “mostramos nuestra gratitud a Inglaterra con devoción a los deseos de Monseñor.”

“¡Señora!” dijo Marguerite, con otra reverencia ceremonial.

“Señora,” respondió la Condesa con igual dignidad.

Mientras tanto, el Príncipe decía unas palabras amables al joven vizconde.

“Me alegra conocerlo, señor vizconde,” dijo. “Conocí bien a su padre cuando era embajador en Londres.”

“¡Ah, Monseñor!” respondió el vizconde, “yo era un niño entonces... y ahora debo el honor de este encuentro a nuestro protector, la Escarlata Pimpinela.”

—¡Silencio! —dijo el Príncipe, con seriedad y rapidez, señalando a Chauvelin, quien se había mantenido un poco apartado durante toda esta pequeña escena, observando a Marguerite y a la condesa con una sonrisa divertida y sarcástica en sus delgados labios.

—No, Monseñor —dijo ahora, como si respondiera directamente al reto del Príncipe—, por favor, no reprima la muestra de gratitud de este caballero; el nombre de esa interesante flor roja me es bien conocido... y también a Francia.

El Príncipe lo miró atentamente durante uno o dos momentos.

—Por mi fe, entonces, monsieur —dijo—, quizá usted sepa más sobre nuestro héroe nacional que nosotros mismos... tal vez sepa quién es... ¡Vean! —añadió, volviéndose hacia los grupos reunidos en la sala—, las damas penden de sus labios... se haría usted popular entre el bello sexo si satisficiera su curiosidad.

—Ah, Monseñor —dijo Chauvelin, significativamente—, corre el rumor en Francia de que su Alteza podría—si quisiera—dar la versión más veraz de esa enigmática flor del camino.

Miró rápida y agudamente a Marguerite mientras hablaba; pero ella no mostró ninguna emoción, y sus ojos se encontraron con los de él sin el menor temor.

—No, amigo —replicó el Príncipe—, ¡mis labios están sellados! y los miembros de la liga guardan celosamente el secreto de su jefe... así que sus bellas admiradoras deben conformarse con adorar una sombra. Aquí en Inglaterra, monsieur —añadió, con un encanto y dignidad admirables—, basta con nombrar a la Escarlata Pimpinela, y todas las mejillas se tiñen de entusiasmo. Nadie lo ha visto salvo sus fieles lugartenientes. No sabemos si es alto o bajo, rubio o moreno, apuesto o deforme; pero sabemos que es el caballero más valiente de todo el mundo, y todos nos sentimos un poco orgullosos, monsieur, al recordar que es inglés.

—Ah, monsieur Chauvelin —añadió Marguerite, mirando casi con desafío al rostro plácido y enigmático del francés—, Su Alteza Real debería añadir que nosotras, las damas, pensamos en él como en un héroe de antaño... lo adoramos... llevamos su insignia... temblamos por él cuando está en peligro y nos regocijamos con él en la hora de su victoria.

Chauvelin no hizo más que inclinarse plácidamente tanto ante el Príncipe como ante Marguerite; sentía que ambos discursos estaban destinados—cada uno a su manera—a transmitir desprecio o desafío. Al príncipe ocioso y amante de los placeres lo despreciaba; a la hermosa mujer, que en su cabellera dorada lucía un ramillete de pequeñas flores rojas hechas de rubíes y diamantes, a ella la tenía en la palma de su mano: podía permitirse guardar silencio y esperar los acontecimientos.

Una larga, jovial e insulsa carcajada rompió el repentino silencio que se había apoderado de todos. —Y nosotros, los pobres esposos —se oyó decir, con acento lento y afectado, al magnífico Sir Percy—, tenemos que quedarnos de pie... mientras ellas adoran a una condenada sombra.

Todos rieron—el Príncipe más fuerte que nadie. La tensión de la emoción contenida se disipó, y al momento siguiente todos reían y charlaban alegremente mientras la animada concurrencia se dispersaba por las habitaciones contiguas.