Capítulo XIII — ¿O esto—o aquello?

Las pocas palabras que Marguerite Blakeney había logrado leer en el trozo de papel medio quemado parecían, literalmente, palabras del destino. “Salgo yo misma mañana...” Esto lo había leído con total claridad; luego vino una mancha causada por el humo de la vela, que borró las siguientes palabras; pero, justo al final, había otra frase que ahora se presentaba clara y nítida, como letras de fuego, ante su visión mental. “Si desea hablarme de nuevo, estaré en el comedor a la una en punto.” Todo estaba firmado con el pequeño símbolo garabateado apresuradamente: una diminuta flor en forma de estrella, que le resultaba ya tan familiar.

¡A la una en punto! Ya casi eran las once, se bailaba el último minué, con Sir Andrew Ffoulkes y la hermosa Lady Blakeney encabezando las parejas a través de sus delicadas e intrincadas figuras.

¡Casi las once! Las manecillas del elegante reloj Luis XV, sobre su soporte de bronce dorado, parecían moverse con una rapidez enloquecedora. Dos horas más, y su destino y el de Armand quedarían sellados. En dos horas debía decidir si guardaría para sí el conocimiento adquirido tan astutamente y dejaría a su hermano a su suerte, o si traicionaría deliberadamente a un hombre valiente, cuya vida estaba dedicada a sus semejantes, que era noble, generoso y, sobre todo, confiado. Parecía algo horrible de hacer. Pero entonces, ¡estaba Armand! Armand también era noble y valiente, Armand también era confiado. Y Armand la amaba, habría confiado gustoso su vida en sus manos, y ahora, cuando podía salvarlo de la muerte, ella vacilaba. ¡Oh! Era monstruoso; el rostro amable y dulce de su hermano, tan lleno de amor por ella, parecía mirarla con reproche. “¡Pudiste haberme salvado, Margot!”, parecía decirle, “y elegiste la vida de un extraño, de un hombre que no conoces, a quien nunca has visto, y preferiste que él estuviera a salvo, mientras me enviabas a la guillotina.”

Todos estos pensamientos contradictorios se agitaban en la mente de Marguerite, mientras, con una sonrisa en los labios, se deslizaba por los gráciles laberintos del minué. Notó —con esa aguda percepción suya— que había logrado disipar por completo los temores de Sir Andrew. Su autocontrol había sido absolutamente perfecto: en ese momento, y durante todo el minué, fue mejor actriz que nunca lo había sido en los escenarios de la Comédie Française; pero entonces, la vida de un hermano querido no dependía de sus dotes histriónicas.

Era demasiado inteligente para exagerar su papel, y no hizo más alusiones al supuesto billet doux que había hecho pasar a Sir Andrew Ffoulkes por cinco minutos de angustia. Observó cómo su ansiedad se desvanecía bajo su radiante sonrisa, y pronto percibió que, fuera cual fuera la duda que cruzó por su mente en ese instante, para cuando sonaron los últimos compases del minué, había logrado disiparla por completo; él nunca se dio cuenta del estado de excitación en que ella se encontraba, ni del esfuerzo que le costaba mantener una constante charla trivial.

Cuando terminó el minué, pidió a Sir Andrew que la acompañara a la siguiente sala.

“He prometido bajar a cenar con Su Alteza Real,” dijo, “pero antes de separarnos, dígame... ¿me ha perdonado?”

“¿Perdonado?”

“¡Sí! Confiese, le he dado un susto hace un momento... Pero recuerde, no soy inglesa, y no considero el intercambio de billet doux como un crimen, y le juro que no se lo diré a mi pequeña Suzanne. Pero ahora, dígame, ¿lo recibiré en mi fiesta acuática el miércoles?”

“No estoy seguro, Lady Blakeney,” respondió él evasivamente. “Puede que tenga que salir de Londres mañana.”

“Yo no lo haría, si estuviera en su lugar,” dijo ella con seriedad; luego, al ver la expresión de ansiedad reaparecer en sus ojos, añadió alegremente: “Nadie lanza la bola mejor que usted, Sir Andrew, lo extrañaríamos mucho en el campo de bolos.”

Él la condujo a través de la sala, hasta otra más allá, donde ya Su Alteza Real esperaba a la hermosa Lady Blakeney.

“Madame, la cena nos espera,” dijo el Príncipe, ofreciéndole el brazo a Marguerite, “y estoy lleno de esperanza. La diosa Fortuna me ha mirado con tal desdén en el juego, que confío en las sonrisas de la diosa de la Belleza.”

“¿Su Alteza ha tenido mala suerte en las mesas de juego?” preguntó Marguerite, mientras tomaba el brazo del Príncipe.

“¡Ay! Muy mala suerte. Blakeney, no contento con ser el más rico entre los súbditos de mi padre, también tiene la suerte más escandalosa. Por cierto, ¿dónde está ese ingenio inimitable? Le juro, Madame, que esta vida sería un desierto triste sin sus sonrisas y sus ocurrencias.”