Capítulo XIV — ¡La una en punto, exactamente!

La cena había sido sumamente animada. Todos los presentes declararon que nunca Lady Blakeney había estado más adorable, ni aquel “maldito idiota” de Sir Percy más divertido.

Su Alteza Real había reído hasta que las lágrimas le corrían por las mejillas ante las réplicas tontas pero graciosas de Blakeney. Sus versos burlescos, “Lo buscamos aquí, lo buscamos allá”, etc., se cantaron con la melodía de “¡Oh! Alegres británicos” y al compás de los vasos golpeando ruidosamente la mesa. Además, Lord Grenville tenía un cocinero perfecto—algunos bromistas aseguraban que era descendiente de la antigua nobleza francesa, quien, tras perder su fortuna, había venido a buscarla en la cocina del Ministerio de Asuntos Exteriores.

Marguerite Blakeney estaba en su estado de ánimo más brillante, y seguramente ni un alma en ese abarrotado comedor tenía siquiera una sospecha de la terrible lucha que se libraba en su corazón.

El reloj avanzaba de manera implacable. Era ya pasada la medianoche, e incluso el Príncipe de Gales pensaba en dejar la mesa. En la próxima media hora, los destinos de dos hombres valientes se enfrentarían: el querido hermano y aquel héroe desconocido.

Marguerite ni siquiera había intentado ver a Chauvelin durante esta última hora; sabía que sus ojos agudos, de zorro, la aterrorizarían de inmediato e inclinarían la balanza de su decisión hacia Armand. Mientras no lo viera, aún quedaba en lo más profundo de su corazón una vaga, indefinida esperanza de que ocurriera “algo”, algo grande, enorme, trascendental, que apartara de sus jóvenes y débiles hombros esa terrible carga de responsabilidad, la de tener que elegir entre dos alternativas tan crueles.

Pero los minutos seguían pasando con esa monótona pesadez que parecen adquirir siempre que nuestros nervios sufren con su incesante tic-tac.

Después de la cena, el baile se reanudó. Su Alteza Real se había marchado, y entre los invitados mayores se hablaba en general de partir; los jóvenes eran incansables y habían comenzado una nueva gavota, que ocuparía el siguiente cuarto de hora.

Marguerite no se sentía capaz de bailar otra vez; hasta el autocontrol más resistente tiene un límite. Escoltada por un ministro del gabinete, había vuelto a encontrar su camino hacia el pequeño boudoir, aún el más desierto de todos los salones. Sabía que Chauvelin debía estar acechándola en algún lugar, listo para aprovechar la primera oportunidad de un tête-à-tête. Sus ojos se habían cruzado por un instante después del minueto previo a la cena, y sabía que el astuto diplomático, con esos ojos pálidos y penetrantes, había adivinado que su labor estaba cumplida.

El destino así lo había querido. Marguerite, desgarrada por el conflicto más terrible que puede conocer el corazón de una mujer, se había resignado a sus designios. Pero Armand debía ser salvado a cualquier precio; él, ante todo, pues era su hermano, había sido madre, padre y amigo para ella desde que, siendo apenas una niña, perdió a ambos padres. Pensar en Armand muriendo como traidor en la guillotina era demasiado horrible, imposible siquiera de imaginar. Eso no podía ser, nunca. En cuanto al desconocido, el héroe... bueno, ahí dejaría que el destino decidiera. Marguerite redimiría la vida de su hermano a manos del enemigo implacable, y luego que ese astuto Grano de Escarlata se las arreglara solo después de eso.

Quizá—vagamente—Marguerite esperaba que el audaz conspirador, quien durante tantos meses había burlado a un ejército de espías, aún lograra evadir a Chauvelin y permanecer a salvo hasta el final.

Pensaba en todo esto mientras escuchaba el ingenioso discurso del ministro del gabinete, quien, sin duda, sentía que había encontrado en Lady Blakeney a la oyente perfecta. De pronto vio el rostro agudo, de zorro, de Chauvelin asomándose por la puerta entre cortinas.

—Lord Fancourt —dijo al ministro—, ¿me haría un favor?

—Estoy enteramente a su servicio, mi lady —respondió él galantemente.

—¿Podría ver si mi esposo sigue en la sala de juegos? Y si es así, ¿le diría que estoy muy cansada y que me gustaría irme pronto a casa?

Las órdenes de una mujer hermosa son obligatorias para toda la humanidad, incluso para los ministros del gabinete. Lord Fancourt se dispuso a obedecer de inmediato.

—No me gusta dejarla sola, mi lady —dijo.

—No tema. Estaré perfectamente segura aquí—y, creo, sin ser molestada... pero realmente estoy cansada. Sabe que Sir Percy conducirá de regreso a Richmond. Es un largo camino, y si no nos apresuramos, no llegaremos a casa antes del amanecer.

Lord Fancourt tuvo que irse.

En cuanto desapareció, Chauvelin se deslizó en la habitación y al instante siguiente estaba tranquilo e impasible a su lado.

—¿Tiene noticias para mí? —dijo.

Un manto helado pareció de pronto posarse sobre los hombros de Marguerite; aunque sus mejillas ardían, se sentía fría y entumecida. ¡Oh, Armand! ¿Llegarás a saber alguna vez el terrible sacrificio de orgullo, dignidad y feminidad que una hermana devota hace por ti?

—Nada importante —dijo, mirando mecánicamente al frente—, pero podría ser una pista. Logré—no importa cómo—sorprender a Sir Andrew Ffoulkes en el mismo acto de quemar un papel en una de estas velas, en esta misma habitación. Ese papel logré sostenerlo entre mis dedos durante dos minutos y echarle un vistazo durante diez segundos.

—¿Tiempo suficiente para conocer su contenido? —preguntó Chauvelin, con tranquilidad.

Ella asintió. Luego continuó con el mismo tono uniforme y mecánico:

—En la esquina del papel estaba el habitual dibujo tosco de una pequeña flor en forma de estrella. Encima leí dos líneas, todo lo demás estaba chamuscado y ennegrecido por la llama.

—¿Y cuáles eran esas dos líneas?

Su garganta pareció contraerse de repente. Por un instante sintió que no podía pronunciar las palabras que podrían enviar a un hombre valiente a la muerte.

—Es una suerte que no se haya quemado todo el papel —añadió Chauvelin, con seca ironía—, pues de lo contrario le habría ido mal a Armand St. Just. ¿Cuáles eran las dos líneas, ciudadana?

—Una era: ‘Salgo yo mismo mañana’ —dijo tranquilamente—; la otra: ‘Si desea hablar conmigo, estaré en el comedor a la una en punto’.

Chauvelin miró el reloj justo encima de la repisa de la chimenea.

—Entonces tengo tiempo de sobra —dijo plácidamente.

—¿Qué va a hacer? —preguntó ella.

Estaba pálida como una estatua, sus manos estaban heladas, su cabeza y su corazón latían con la terrible tensión de sus nervios. ¡Oh, esto era cruel! ¡Cruel! ¿Qué había hecho para merecer todo esto? Su elección estaba hecha: ¿había cometido una vileza o algo sublime? Solo el ángel que escribe en el libro de oro podría responder.

—¿Qué va a hacer? —repitió mecánicamente.

—Oh, nada por el momento. Después, dependerá.

—¿De qué?

—De a quién vea en el comedor a la una en punto.

—Verá al Grano de Escarlata, por supuesto. Pero no lo conoce.

—No. Pero pronto lo haré.

—Sir Andrew lo habrá advertido.

—Creo que no. Cuando usted se separó de él tras el minueto, él se quedó mirándola, por uno o dos momentos, con una expresión que me hizo entender que algo había ocurrido entre ustedes. Era natural, ¿no? que yo hiciera una suposición astuta sobre la naturaleza de ese ‘algo’. Entonces entablé con el joven galán una larga y animada conversación—hablamos del singular éxito de Herr Glück en Londres—hasta que una dama reclamó su brazo para la cena.

—¿Y desde entonces?

—No le perdí de vista durante la cena. Cuando todos subimos de nuevo, Lady Portarles lo abordó y comenzó a hablarle sobre la encantadora señorita Suzanne de Tournay. Sabía que no se movería hasta que Lady Portarles agotara el tema, lo que no ocurrirá en al menos un cuarto de hora, y ahora faltan cinco minutos para la una.

Se preparaba para irse y se acercó a la puerta, donde, apartando la cortina, se quedó un momento señalando a Marguerite la figura lejana de Sir Andrew Ffoulkes en animada conversación con Lady Portarles.

—Creo —dijo, con una sonrisa triunfante—, que puedo esperar con seguridad encontrar a la persona que busco en el comedor, bella dama.

—Puede haber más de uno.

—Quienquiera que esté allí cuando el reloj marque la una, será seguido por uno de mis hombres; de ellos, uno, o quizá dos, o incluso tres, partirán mañana hacia Francia. Uno de ellos será el ‘Grano de Escarlata’.

—¿Sí? ¿Y?

“Yo también, bella dama, partiré mañana hacia Francia. Los papeles encontrados en Dover en poder de Sir Andrew Ffoulkes mencionan los alrededores de Calais, una posada que conozco bien llamada ‘Le Chat Gris’, un lugar solitario en la costa—la cabaña del Père Blanchard—que debo procurar encontrar. Todos estos lugares se indican como el punto donde este entrometido inglés ha citado al traidor de Tournay y a otros para encontrarse con sus emisarios. Pero parece que ha decidido no enviar a sus emisarios, que ‘él mismo partirá mañana’. Ahora bien, una de esas personas a quienes veré en breve en el comedor viajará a Calais, y yo seguiré a esa persona hasta que la haya rastreado hasta donde esos aristócratas fugitivos lo esperan; porque esa persona, bella dama, será el hombre que he buscado durante casi un año, el hombre cuya energía me ha superado, cuya astucia me ha desconcertado, cuya audacia me ha dejado perplejo—¡sí! ¡a mí!—que he visto uno que otro truco en mi tiempo—el misterioso y escurridizo Pimpinela Escarlata.”

“¿Y Armand?” suplicó ella.

“¿He roto alguna vez mi palabra? Le prometo que el día en que el Pimpinela Escarlata y yo partamos hacia Francia, le enviaré esa imprudente carta suya por un mensajero especial. Más aún, le daré mi palabra de honor de Francia, que el día en que ponga las manos sobre ese entrometido inglés, St. Just estará aquí en Inglaterra, sano y salvo en los brazos de su encantadora hermana.”

Y con una profunda y elaborada reverencia y otra mirada al reloj, Chauvelin se deslizó fuera de la habitación.

A Marguerite le parecía que, a través de todo el ruido, la música, el baile y las risas, podía oír su andar felino, deslizándose por los vastos salones de recepción; que podía oírlo bajar la imponente escalera, llegar al comedor y abrir la puerta. El destino había decidido, la había hecho hablar, la había hecho cometer un acto vil y abominable, por el bien del hermano que amaba. Se recostó en su silla, pasiva y quieta, viendo la figura de su implacable enemigo siempre presente ante sus ojos doloridos.

Cuando Chauvelin llegó al comedor, estaba completamente desierto. Tenía ese aspecto desolado, abandonado y deslucido, que tanto recuerda a un vestido de baile la mañana siguiente.

Copas medio vacías cubrían la mesa, servilletas sin doblar estaban esparcidas, las sillas—colocadas en grupos de dos y tres—parecían los asientos de fantasmas, en íntima conversación unos con otros. Había pares de sillas—muy juntas—en los rincones más alejados de la habitación, que hablaban de recientes coqueteos susurrados, sobre pastel frío de caza y champán; había grupos de tres y cuatro sillas, que recordaban agradables y animadas discusiones sobre los últimos escándalos; había sillas alineadas en fila que aún parecían rígidas, críticas, ácidas, como antiguas damas de sociedad; había algunas sillas solitarias, cerca de la mesa, que hablaban de gourmets concentrados en los platos más refinados, y otras volcadas en el suelo, que decían mucho sobre las bodegas de mi Lord Grenville.

Era, en realidad, una réplica fantasmal de aquella reunión elegante en el piso de arriba; un fantasma que ronda cada casa donde se celebran bailes y buenas cenas; un cuadro dibujado con tiza blanca sobre cartón gris, apagado y sin color, ahora que los brillantes vestidos de seda y los magníficos abrigos bordados ya no estaban allí para llenar el primer plano, y ahora que las velas parpadeaban soñolientas en sus candelabros.

Chauvelin sonrió benignamente y, frotándose las largas y delgadas manos, miró alrededor del desierto comedor, de donde hasta el último lacayo se había retirado para reunirse con sus amigos en el vestíbulo de abajo. Todo era silencio en la habitación débilmente iluminada, mientras el sonido de la gavota, el murmullo de conversaciones y risas lejanas, y el retumbar ocasional de un carruaje afuera, solo parecían llegar a este palacio de la Bella Durmiente como el murmullo de algún espectro lejano.

Todo parecía tan apacible, tan lujoso y tan quieto, que ni el más perspicaz observador—un verdadero profeta—hubiera podido adivinar que, en ese preciso momento, ese comedor desierto no era más que una trampa tendida para capturar al conspirador más astuto y audaz que aquellos tiempos agitados habían visto.

Chauvelin reflexionó e intentó vislumbrar el futuro inmediato. ¿Cómo sería ese hombre, al que él y los líderes de toda una revolución habían jurado llevar a la muerte? Todo en él era extraño y misterioso; su personalidad, que había ocultado tan hábilmente, el poder que ejercía sobre diecinueve caballeros ingleses que parecían obedecer ciegamente y con entusiasmo cada una de sus órdenes, el amor apasionado y la sumisión que había despertado en su pequeño grupo entrenado, y, sobre todo, su asombrosa audacia, la desbordante insolencia que le había permitido desafiar a sus enemigos más implacables, dentro de los mismos muros de París.

No es de extrañar que en Francia el sobrenombre del misterioso inglés provocara en la gente un escalofrío supersticioso. El propio Chauvelin, mientras miraba alrededor del comedor desierto, donde en breve aparecería el extraño héroe, sintió una extraña sensación de temor recorriéndole la espalda.

Pero sus planes estaban bien trazados. Estaba seguro de que el Pimpinela Escarlata no había sido advertido, y estaba igualmente seguro de que Marguerite Blakeney no lo había engañado. Si lo hubiera hecho... una mirada cruel, que la habría hecho estremecerse, brilló en los agudos y pálidos ojos de Chauvelin. Si ella le había jugado una mala pasada, Armand St. Just sufriría la pena máxima.

Pero no, ¡no! Por supuesto que no lo había engañado.

Afortunadamente, el comedor estaba desierto: esto haría la tarea de Chauvelin mucho más fácil, cuando en breve ese enigma desprevenido entrara solo. Ahora no había nadie allí salvo el propio Chauvelin.

¡Un momento! Mientras contemplaba con una sonrisa satisfecha la soledad de la habitación, el astuto agente del gobierno francés percibió la tranquila y monótona respiración de alguno de los invitados de mi Lord Grenville, que, sin duda, había cenado con sabiduría y generosidad, y disfrutaba de un sueño tranquilo, lejos del bullicio del baile de arriba.

Chauvelin miró una vez más a su alrededor, y allí, en el rincón de un sofá, en el ángulo oscuro de la habitación, con la boca abierta, los ojos cerrados y los dulces sonidos de un sueño apacible saliendo de sus narices, reposaba el espléndidamente ataviado y larguirucho esposo de la mujer más inteligente de Europa.

Chauvelin lo miró mientras yacía allí, plácido, inconsciente, en paz con el mundo y consigo mismo, después de la mejor de las cenas, y una sonrisa, que fue casi de compasión, suavizó por un momento las duras líneas del rostro del francés y el destello sarcástico de sus pálidos ojos.

Evidentemente, el durmiente, sumido en un sueño profundo y sin sueños, no interferiría con la trampa de Chauvelin para atrapar a ese astuto Pimpinela Escarlata. De nuevo se frotó las manos y, siguiendo el ejemplo de Sir Percy Blakeney, él también se recostó en el rincón de otro sofá, cerró los ojos, abrió la boca, dejó escapar sonidos de respiración apacible y... ¡esperó!