Capítulo XV — Duda

Marguerite Blakeney había observado la esbelta figura vestida de negro de Chauvelin, mientras él se abría paso por el salón de baile. Luego, por fuerza, tuvo que esperar, mientras sus nervios vibraban de emoción.

Apáticamente, se sentó en el pequeño boudoir, aún desierto, mirando a través de la puerta con cortinas a las parejas que bailaban más allá: las miraba, pero no veía nada; escuchaba la música, pero no era consciente de nada salvo una sensación de expectación, de espera ansiosa y fatigosa.

Su mente evocaba ante ella la visión de lo que, quizá en ese mismo momento, ocurría abajo. El comedor medio desierto, la hora fatídica—¡Chauvelin al acecho!—luego, puntual al momento, la entrada de un hombre, él, la Escarlata Pimpinela, el misterioso líder que para Marguerite se había vuelto casi irreal, tan extraña, tan insólita era esa identidad oculta.

Deseaba estar también en la sala de la cena, en ese instante, observándolo al entrar; sabía que su intuición femenina reconocería de inmediato en el rostro del desconocido—fuera quien fuese—esa fuerte individualidad que pertenece a un líder de hombres, a un héroe: al poderoso águila de alto vuelo, cuyas alas audaces estaban por enredarse en la trampa de la comadreja.

Como mujer, pensaba en él con tristeza absoluta; la ironía de ese destino le parecía tan cruel, que permitía al león intrépido sucumbir ante el roer de una rata. ¡Ah! ¡Si la vida de Armand no estuviera en juego! . . .

—¡Por Dios! Su señoría debe haberme considerado muy negligente —dijo de pronto una voz, cerca de su codo—. Me costó mucho entregar su mensaje, pues al principio no pude encontrar a Blakeney por ningún lado...

Marguerite se había olvidado por completo de su esposo y del mensaje que le había enviado; su propio nombre, pronunciado por Lord Fancourt, le sonó extraño y desconocido, tan completamente había vuelto, en los últimos cinco minutos, a vivir su antigua vida en la Rue de Richelieu, con Armand siempre cerca para amarla y protegerla, para resguardarla de las muchas sutiles intrigas que siempre bullían en París en aquellos días.

—Al fin lo encontré —continuó Lord Fancourt— y le di su mensaje. Dijo que daría órdenes de inmediato para que prepararan los caballos.

—¡Ah! —dijo ella, aún muy distraída—, ¿encontró a mi esposo y le dio mi mensaje?

—Sí; estaba en el comedor profundamente dormido. Al principio no pude despertarlo.

—Muchas gracias —dijo ella mecánicamente, tratando de ordenar sus pensamientos.

—¿Me honraría su señoría con la contredanza hasta que su carruaje esté listo? —preguntó Lord Fancourt.

—No, gracias, mi lord, pero—y espero que me disculpe—realmente estoy demasiado cansada, y el calor en el salón de baile se ha vuelto opresivo.

—El invernadero está deliciosamente fresco; permítame llevarla allí, y luego traerle algo. Parece indispuesta, Lady Blakeney.

—Solo estoy muy cansada —repitió ella, con cansancio, mientras permitía que Lord Fancourt la condujera a un lugar donde las luces tenues y las plantas verdes refrescaban el ambiente. Él le consiguió una silla, en la que se dejó caer. Este largo intervalo de espera era intolerable. ¿Por qué Chauvelin no venía a contarle el resultado de su vigilancia?

Lord Fancourt fue muy atento. Ella apenas escuchaba lo que él decía, y de pronto lo sorprendió al preguntarle abruptamente:

—Lord Fancourt, ¿notó quién estaba en el comedor hace un momento, además de Sir Percy Blakeney?

—Solo el agente del gobierno francés, M. Chauvelin, igualmente dormido en otro rincón —respondió él—. ¿Por qué lo pregunta su señoría?

—No lo sé... Yo... ¿Notó la hora cuando estuvo allí?

—Debía de ser la una y cinco o la una y diez... Me pregunto en qué estará pensando su señoría —añadió, pues evidentemente los pensamientos de la bella dama estaban muy lejos, y no había estado escuchando su conversación intelectual.

Pero en realidad, sus pensamientos no estaban tan lejos: solo un piso abajo, en esa misma casa, en el comedor donde Chauvelin seguía vigilando. ¿Había fallado? Por un instante, esa posibilidad se le presentó como una esperanza—la esperanza de que la Escarlata Pimpinela hubiera sido advertido por Sir Andrew, y que la trampa de Chauvelin no hubiera atrapado a su presa; pero esa esperanza pronto dio paso al temor. ¿Había fallado? Pero entonces—¡Armand!

Lord Fancourt había dejado de hablar al notar que no tenía oyente. Quería una oportunidad para escabullirse: pues sentarse frente a una dama, por muy bella que sea, que evidentemente no presta atención a los más vigorosos esfuerzos por entretenerla, no es estimulante, ni siquiera para un Ministro de Gabinete.

—¿Quiere que averigüe si su carruaje está listo, su señoría? —dijo al fin, tentativamente.

—Oh, gracias... gracias... si fuera tan amable... Temo ser mala compañía... pero realmente estoy cansada... y, quizás, sería mejor estar sola. —Había estado deseando librarse de él, pues esperaba que, como el zorro al que tanto se parecía, Chauvelin anduviera rondando, pensando encontrarla sola.

Pero Lord Fancourt se fue, y aun así Chauvelin no apareció. ¡Oh! ¿Qué había sucedido? Sentía que el destino de Armand pendía de un hilo... temía—ahora con un temor mortal—que Chauvelin hubiera fallado, y que la misteriosa Escarlata Pimpinela hubiera resultado escurridizo una vez más; entonces supo que no debía esperar piedad, ni misericordia, de él.

Él había pronunciado su "O esto—o aquello—" y nada menos lo satisfaría: era muy rencoroso, y fingiría creer que ella lo había engañado deliberadamente, y al haber fallado en atrapar al águila una vez más, su mente vengativa se contentaría con la presa humilde—¡Armand!

Sin embargo, ella había hecho todo lo posible; había forzado cada nervio por el bien de Armand. No podía soportar pensar que todo había fallado. No podía quedarse quieta; quería ir y escuchar lo peor de inmediato; incluso se sorprendía de que Chauvelin no hubiera venido aún, para descargar su ira y sarcasmo sobre ella.

El propio Lord Grenville vino poco después a decirle que su carruaje estaba listo, y que Sir Percy ya la esperaba—riendas en mano. Marguerite se despidió de su distinguido anfitrión; muchos de sus amigos la detuvieron, al cruzar los salones, para hablarle y desearle un agradable hasta luego.

El Ministro solo se despidió finalmente de la bella Lady Blakeney en lo alto de la escalera; abajo, en el rellano, un verdadero ejército de caballeros galantes esperaba para decir "Adiós" a la reina de la belleza y la moda, mientras afuera, bajo el macizo pórtico, los magníficos caballos de Sir Percy pateaban el suelo impacientes.

En lo alto de la escalera, justo después de haberse despedido finalmente de su anfitrión, vio de repente a Chauvelin; él subía lentamente, frotándose muy suavemente las delgadas manos.

Había una expresión curiosa en su rostro móvil, en parte divertida y completamente perpleja, y cuando sus agudos ojos se encontraron con los de Marguerite, se volvieron extrañamente sarcásticos.

—M. Chauvelin —dijo ella, cuando él se detuvo en lo alto de la escalera, inclinándose elaboradamente ante ella—, mi carruaje está afuera; ¿puedo tomar su brazo?

Tan galante como siempre, él le ofreció el brazo y la condujo escaleras abajo. La multitud era muy grande, algunos de los invitados del Ministro se marchaban, otros se apoyaban en la barandilla observando la multitud que subía y bajaba por la ancha escalera.

—Chauvelin —dijo ella al fin, desesperada—, debo saber qué ha sucedido.

—¿Qué ha sucedido, querida dama? —dijo él, con fingida sorpresa—. ¿Dónde? ¿Cuándo?

—Me está torturando, Chauvelin. Le he ayudado esta noche... seguramente tengo derecho a saberlo. ¿Qué ocurrió en el comedor a la una, hace un momento?

Habló en un susurro, confiando en que, con el bullicio general de la multitud, sus palabras pasarían inadvertidas para todos, salvo para el hombre a su lado.

—Reinaban la calma y la paz, bella dama; a esa hora yo dormía en un rincón de un sofá y Sir Percy Blakeney en otro.

—¿Nadie entró en la sala en absoluto?

—Nadie.

—Entonces hemos fallado, ¿usted y yo?...

—¡Sí! Hemos fallado—quizá...

—¿Pero Armand? —suplicó ella.

—Ah, las posibilidades de Armand St. Just penden de un hilo... rece al cielo, querida dama, para que ese hilo no se rompa.

—Chauvelin, trabajé para usted, sinceramente, con empeño... recuerde...

—Recuerdo mi promesa —dijo él tranquilamente—; el día que la Escarlata Pimpinela y yo nos encontremos en suelo francés, St. Just estará en los brazos de su encantadora hermana.

—Lo que significa que la sangre de un hombre valiente estará en mis manos —dijo ella, estremeciéndose.

—Su sangre, o la de su hermano. Seguramente, en este momento, debe esperar, como yo, que el enigmático Escarlata Pimpinela parta hoy hacia Calais—

—Solo soy consciente de una esperanza, ciudadano.

—¿Y cuál es?

—Que Satanás, su amo, requiera de usted en otro lugar, antes de que salga el sol hoy.

—Me halaga, ciudadana.

Ella lo había retenido un momento, a mitad de la escalera, tratando de penetrar los pensamientos que se ocultaban tras esa delgada máscara de zorro. Pero Chauvelin permaneció cortés, sarcástico, misterioso; ni una línea delató a la pobre y ansiosa mujer si debía temer o si podía atreverse a esperar.

Abajo, en el rellano, pronto estuvo rodeada. Lady Blakeney nunca salía de ninguna casa hacia su carruaje sin un séquito de revoloteantes polillas humanas alrededor de la deslumbrante luz de su belleza. Pero antes de apartarse finalmente de Chauvelin, le tendió una pequeña mano, con ese gracioso gesto de súplica infantil que era tan característico en ella.

—Dame alguna esperanza, mi pequeño Chauvelin —suplicó.

Con perfecta galantería, él se inclinó sobre esa diminuta mano, que lucía tan delicada y blanca a través del encaje negro finamente transparente, y besando las puntas de los rosados dedos:

—Recemos para que el hilo no se rompa —repitió él, con su enigmática sonrisa.

Y apartándose, permitió que las polillas se acercaran aún más a la vela, y la brillante multitud de la jeunesse dorée, atenta con avidez a cada movimiento de Lady Blakeney, ocultó de su vista el agudo rostro de zorro.