Capítulo XX — El amigo

Menos de media hora después, Marguerite, absorta en sus pensamientos, iba sentada en su carruaje, que la conducía velozmente hacia Londres.

Se había despedido con cariño de la pequeña Suzanne, y había visto partir a la niña, acompañada de su doncella y en su propio carruaje, de regreso a la ciudad. Había enviado a un correo con una respetuosa carta de excusa a Su Alteza Real, rogando el aplazamiento de la augusta visita debido a asuntos urgentes e ineludibles, y a otro por delante para solicitar un nuevo relevo de caballos en Faversham.

Luego se cambió el vestido de muselina por un atuendo oscuro de viaje y una capa, se proveyó de dinero—que la generosidad de su esposo siempre ponía plenamente a su disposición—y emprendió el camino.

No intentó engañarse con esperanzas vanas y fútiles; la seguridad de su hermano Armand dependía de la inminente captura de la Escarlata Pimpinela. Como Chauvelin le había devuelto la comprometedora carta de Armand, no cabía duda de que estaba completamente convencido de que Percy Blakeney era el hombre cuya muerte había jurado provocar.

¡No! No había lugar para dulces ilusiones. Percy, el esposo a quien amaba con todo el ardor que su admiración por su valentía había encendido, estaba en peligro inmediato y mortal, por su propia mano. Ella lo había traicionado ante su enemigo—aunque sin saberlo, es cierto—pero lo había traicionado, y si Chauvelin lograba atraparlo, quien hasta ahora ignoraba su peligro, entonces su muerte pesaría sobre su conciencia. ¡Su muerte! Cuando con la sangre misma de su corazón lo habría defendido y habría dado gustosa su vida por él.

Había ordenado a su cochero que la llevara a la posada “Crown”; una vez allí, le indicó que diera de comer y descanso a los caballos. Luego pidió una silla y se hizo llevar a la casa en Pall Mall donde vivía Sir Andrew Ffoulkes.

De entre todos los amigos de Percy que estaban enrolados bajo su audaz estandarte, sentía que prefería confiar en Sir Andrew Ffoulkes. Siempre había sido su amigo, y ahora el amor de él por la pequeña Suzanne lo acercaba aún más a ella. Si él hubiera estado ausente, tal vez en la loca misión con Percy, entonces habría acudido a Lord Hastings o Lord Tony—pues necesitaba la ayuda de uno de esos jóvenes, o de lo contrario sería realmente incapaz de salvar a su esposo.

Sin embargo, Sir Andrew Ffoulkes estaba en casa, y su sirviente introdujo a su señoría de inmediato. Subió a los cómodos aposentos de soltero del joven y fue conducida a un pequeño, aunque lujosamente amueblado, comedor. Un momento después, el propio Sir Andrew apareció.

Evidentemente, se había sorprendido mucho al saber quién era su visitante, pues miró a Marguerite con ansiedad—incluso con desconfianza—mientras realizaba las elaboradas reverencias ante ella que exigía la estricta etiqueta de la época.

Marguerite había dejado de lado todo vestigio de nerviosismo; estaba perfectamente serena y, tras devolver el elaborado saludo del joven, comenzó con mucha calma:

—Sir Andrew, no deseo perder tiempo valioso en muchas palabras. Debe dar por sentado ciertas cosas que voy a decirle. Eso no tiene importancia. Lo importante es que su líder y camarada, la Escarlata Pimpinela... mi esposo... Percy Blakeney... está en grave peligro.

Si hubiera tenido la más mínima duda sobre la corrección de sus deducciones, ahora se habrían disipado, pues Sir Andrew, completamente sorprendido, se había puesto muy pálido y era incapaz de hacer el menor intento de evasiva ingeniosa.

—No importa cómo lo sé, Sir Andrew —continuó tranquilamente—, dé gracias a Dios de que lo sé, y de que quizá no sea demasiado tarde para salvarlo. Por desgracia, no puedo hacerlo sola, y por eso he venido a pedirle ayuda.

—Lady Blakeney —dijo el joven, tratando de recobrarse—, yo...

—¿Quiere escucharme primero? —lo interrumpió—. Así están las cosas. Cuando el agente del gobierno francés robó sus papeles aquella noche en Dover, encontró entre ellos ciertos planes que usted o su líder pensaban llevar a cabo para rescatar al conde de Tournay y a otros. La Escarlata Pimpinela—Percy, mi esposo—ha partido hoy mismo en esa misión. Chauvelin sabe que la Escarlata Pimpinela y Percy Blakeney son la misma persona. Lo seguirá hasta Calais, y allí pondrá sus manos sobre él. Usted sabe tan bien como yo el destino que le espera a manos del Gobierno Revolucionario de Francia. Ninguna intervención de Inglaterra—ni del propio rey Jorge—podría salvarlo. Robespierre y su banda se encargarían de que la ayuda llegara demasiado tarde. Pero no solo eso, el tan confiado líder también habrá sido, sin saberlo, el medio para revelar el escondite del conde de Tournay y de todos aquellos que, incluso ahora, depositan en él sus esperanzas.

Hablaba tranquila, desapasionada y con firme, inquebrantable resolución. Su propósito era lograr que el joven confiara en ella y la ayudara, pues nada podría hacer sin él.

—No lo entiendo —repitió él, tratando de ganar tiempo para pensar qué era lo mejor que podía hacer.

—¡Oh, pero creo que sí lo entiende, Sir Andrew! Debe saber que digo la verdad. Mire estos hechos de frente. Percy ha zarpado hacia Calais, supongo que a algún lugar solitario de la costa, y Chauvelin va tras él. Ha partido hacia Dover y probablemente cruzará el canal esta noche. ¿Qué cree que sucederá?

El joven permaneció en silencio.

—Percy llegará a su destino: sin saber que lo siguen, buscará a de Tournay y a los demás—entre ellos está Armand St. Just, mi hermano—los buscará uno tras otro, probablemente, sin saber que los ojos más agudos del mundo vigilan cada uno de sus movimientos. Cuando así, sin quererlo, haya traicionado a quienes confían ciegamente en él, cuando ya no puedan obtener nada de él y esté listo para regresar a Inglaterra con aquellos a quienes ha ido tan valientemente a salvar, las puertas de la trampa se cerrarán sobre él y será enviado a terminar su noble vida en la guillotina.

Sir Andrew seguía en silencio.

—No confía en mí —dijo ella apasionadamente—. ¡Oh, Dios! ¿No ve que hablo con toda seriedad? ¡Hombre, hombre! —añadió, mientras con sus pequeñas manos tomaba de repente al joven por los hombros, obligándolo a mirarla directamente—, dígame, ¿acaso parezco la peor criatura sobre la tierra: una mujer capaz de traicionar a su propio esposo?

—Dios no lo permita, Lady Blakeney —dijo por fin el joven—, que yo le atribuya tan viles motivos, pero...

—¿Pero qué?... dígamelo... ¡Rápido, hombre! ¡Cada segundo es precioso!

—¿Me dirá —preguntó resueltamente, mirándola fijamente a los ojos azules— de quién fue la mano que ayudó a guiar a monsieur Chauvelin hacia el conocimiento que usted dice que posee?

—La mía —dijo ella con calma—. Lo admito; no le mentiré, porque quiero que confíe en mí plenamente. Pero no tenía idea—¿cómo iba a tenerla?—de la identidad de la Escarlata Pimpinela... y la seguridad de mi hermano iba a ser mi recompensa si tenía éxito.

—¿Ayudando a Chauvelin a seguir el rastro de la Escarlata Pimpinela?

Ella asintió.

—No sirve de nada contarle cómo me forzó la mano. Armand es más que un hermano para mí y... y... ¿cómo iba a imaginarlo?... Pero perdemos tiempo, Sir Andrew... cada segundo es precioso... ¡en nombre de Dios!... mi esposo está en peligro... ¡su amigo!—¡su camarada!—Ayúdeme a salvarlo.

Sir Andrew sentía que su posición era muy incómoda. El juramento que había hecho ante su líder y camarada era de obediencia y secreto; y sin embargo, la hermosa mujer que le pedía confianza, sin duda hablaba en serio; su amigo y líder, sin duda alguna, estaba en peligro inminente y...

—Lady Blakeney —dijo por fin—, Dios sabe que me ha dejado perplejo, hasta el punto de no saber dónde está mi deber. Dígame qué desea que haga. Somos diecinueve dispuestos a dar la vida por la Escarlata Pimpinela si está en peligro.

—No se necesitan vidas por ahora, amigo mío —dijo ella secamente—; mi ingenio y cuatro caballos veloces bastarán para lo necesario. Pero debo saber dónde encontrarlo. Mire —añadió, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas—, me he humillado ante usted, le he confesado mi falta; ¿debo también confesar mi debilidad? Mi esposo y yo hemos estado distanciados porque él no confió en mí y porque yo fui demasiado ciega para comprender. Debe admitir que la venda que él puso sobre mis ojos era muy gruesa. ¿Es de extrañar que no pudiera ver a través de ella? Pero anoche, después de haberlo conducido sin querer a tan mortal peligro, de pronto cayó de mis ojos. Si usted no me ayuda, Sir Andrew, aún así trataría de salvar a mi esposo. Aún pondría en juego todas mis facultades por él; pero podría ser inútil, pues podría llegar demasiado tarde, y no le quedaría a usted más que un remordimiento de por vida y... y... para mí, un corazón destrozado.

—Pero, Lady Blakeney —dijo el joven, conmovido por la suave sinceridad de esta mujer exquisitamente hermosa—, ¿sabe usted que lo que propone hacer es tarea de hombres? No puede viajar sola a Calais. Se expondría a los mayores peligros y sus posibilidades de encontrar a su esposo ahora—aun si le indicara el camino con todo detalle—son sumamente remotas.

—¡Oh, espero que haya riesgos! —murmuró suavemente—. ¡Espero que haya peligros también! Tengo tanto que expiar. Pero temo que se equivoca. Los ojos de Chauvelin están fijos en ustedes; difícilmente me prestará atención a mí. Rápido, Sir Andrew, el carruaje está listo y no hay un momento que perder... ¡Debo llegar hasta él! ¡Debo! —repitió con una energía casi salvaje—. Para advertirle que ese hombre lo sigue... ¿No lo ve? ¿No lo ve, que debo llegar hasta él... incluso... incluso si es demasiado tarde para salvarlo... al menos... estar a su lado... al final.

—Por mi fe, señora, debe usted mandarme. Con gusto yo o cualquiera de mis compañeros daríamos la vida por su esposo. Si usted misma desea ir...

—No, amigo, ¿no ve que me volvería loca si lo dejo ir sin mí? —Extendió la mano hacia él—. ¿Confía en mí?

—Espero sus órdenes —dijo él simplemente.

—Escuche entonces. Mi carruaje está listo para llevarme a Dover. Sígame tan rápido como los caballos lo permitan. Nos encontraremos al anochecer en “La Posada del Pescador”. Chauvelin la evitará, pues es conocido allí, y creo que será lo más seguro. Aceptaré gustosa su compañía hasta Calais... como usted dice, podría perderme a Sir Percy aunque me diera las mejores indicaciones. Fletaremos una goleta en Dover y cruzaremos durante la noche. Disfrazado, si está de acuerdo, como mi lacayo, creo que logrará pasar desapercibido.

—Estoy completamente a su servicio, señora —respondió el joven con sinceridad—. Confío en Dios en que logre avistar el Day Dream antes de llegar a Calais. Con Chauvelin pisándole los talones, cada paso que da la Escarlata Pimpinela en suelo francés está lleno de peligro.

—Dios lo quiera, Sir Andrew. Pero ahora, adiós. ¡Nos vemos esta noche en Dover! Será una carrera entre Chauvelin y yo a través del Canal esta noche—y el premio—la vida de la Escarlata Pimpinela.

Él besó su mano y luego la acompañó hasta su silla. Un cuarto de hora después, ella estaba de regreso en la posada “La Corona”, donde su carruaje y caballos la esperaban listos. Al momento siguiente, retumbaban por las calles de Londres y luego tomaban directamente el camino a Dover a una velocidad vertiginosa.

Ahora no tenía tiempo para la desesperación. Estaba activa, en movimiento, y no tenía espacio para pensar. Con Sir Andrew Ffoulkes como compañero y aliado, la esperanza había revivido una vez más en su corazón.

Dios sería misericordioso. No permitiría que se cometiera un crimen tan espantoso como la muerte de un hombre valiente, por mano de una mujer que lo amaba, lo adoraba y que con gusto habría dado la vida por él.

Los pensamientos de Marguerite volaron hacia él, el misterioso héroe, a quien siempre había amado inconscientemente, cuando aún desconocía su identidad. En aquellos días solía llamarlo, entre risas, el rey sombrío de su corazón, y ahora había descubierto de pronto que esa enigmática personalidad a la que adoraba y el hombre que la amaba con tanta pasión eran uno y el mismo: ¿cómo no habrían de asomarse a su mente una o dos visiones más felices? Se preguntó vagamente qué le diría cuando, por fin, estuvieran cara a cara.

Había tenido tantas preocupaciones, tanta emoción en las últimas horas, que se permitió el lujo de alimentar esos pensamientos más esperanzadores y luminosos. Poco a poco, el rumor de las ruedas del carruaje, con su monótona insistencia, tuvo un efecto calmante en sus nervios: sus ojos, doloridos por el cansancio y por tantas lágrimas derramadas y contenidas, se cerraron involuntariamente y cayó en un sueño inquieto.