Capítulo XXIII — Esperanza

—¡Por Dios, señora! —dijo Sir Andrew, al ver que Marguerite parecía deseosa de llamar de nuevo a su hosco anfitrión—. Creo que será mejor dejarlo en paz. No obtendremos nada más de él y podríamos despertar sus sospechas. Nunca se sabe qué espías pueden estar al acecho en estos lugares olvidados de Dios.

—¿Y a mí qué me importa? —respondió ella con ligereza—, ahora que sé que mi esposo está a salvo y que lo veré casi de inmediato.

—¡Silencio! —dijo él, sinceramente alarmado, pues ella había hablado bastante alto, en la plenitud de su alegría—. En Francia, en estos días, hasta las paredes tienen oídos.

Se levantó rápidamente de la mesa y recorrió la habitación desnuda y miserable, escuchando atentamente en la puerta por donde Brogard acababa de desaparecer, de donde sólo se oían juramentos entre dientes y pasos arrastrados. También subió corriendo los desvencijados escalones que llevaban al desván, para asegurarse de que no hubiera espías de Chauvelin en el lugar.

—¿Estamos solos, monsieur, mi lacayo? —dijo Marguerite alegremente, cuando el joven volvió a sentarse a su lado—. ¿Podemos hablar?

—¡Con la mayor cautela posible! —le suplicó él.

—¡Por Dios, hombre! ¡Pero qué cara tan larga tienes! ¡En cuanto a mí, podría bailar de alegría! Seguramente ya no hay motivo para temer. Nuestro bote está en la playa, el Foam Crest no está a más de dos millas en el mar, y mi esposo estará aquí, bajo este mismo techo, quizá dentro de media hora. ¡Seguro! Nada puede impedirnos. Chauvelin y su banda aún no han llegado.

—No, señora, temo que eso no lo sabemos.

—¿Qué quiere decir?

—Él estaba en Dover al mismo tiempo que nosotros.

—Detenido por la misma tormenta que nos impidió partir.

—Exactamente. Pero... no lo mencioné antes porque temía alarmarla... Lo vi en la playa no cinco minutos antes de que embarcáramos. Al menos, en ese momento juré que era él; estaba disfrazado de cura, de modo que ni siquiera Satanás, su propio guardián, lo habría reconocido. Pero lo oí entonces, negociando por una embarcación que lo llevara rápidamente a Calais; y debió zarpar menos de una hora después que nosotros.

El rostro de Marguerite perdió rápidamente su expresión de alegría. El terrible peligro en que Percy se encontraba, ahora que estaba realmente en suelo francés, se le hizo de pronto clara y horriblemente evidente. Chauvelin estaba pisándole los talones; aquí en Calais, el astuto diplomático tenía todo el poder; una sola palabra suya y Percy podría ser rastreado y arrestado y...

Cada gota de sangre pareció helarse en sus venas; ni siquiera en los momentos de su angustia más salvaje en Inglaterra había comprendido tan completamente la inminencia del peligro en que se hallaba su esposo. Chauvelin había jurado llevar al Escarlata Pimpinela a la guillotina, y ahora el audaz conspirador, cuya anonimato hasta entonces había sido su salvaguarda, quedaba revelado por su propia mano ante su enemigo más amargo y despiadado.

Chauvelin—cuando emboscó a Lord Tony y Sir Andrew Ffoulkes en el salón de “La Posada del Pescador”—había obtenido todos los planes de esta última expedición. Armand St. Just, el conde de Tournay y otros realistas fugitivos debían encontrarse con el Escarlata Pimpinela—o más bien, como se había dispuesto originalmente, con dos de sus emisarios—en este día, 2 de octubre, en un lugar evidentemente conocido por la liga y vagamente mencionado como la “cabaña del Padre Blanchard”.

Armand, cuya relación con el Escarlata Pimpinela y rechazo de la brutal política del Reinado del Terror aún era desconocida para sus compatriotas, había salido de Inglaterra poco más de una semana atrás, llevando consigo las instrucciones necesarias que le permitirían reunirse con los otros fugitivos y conducirlos a ese lugar seguro.

Esto Marguerite lo había comprendido plenamente desde el principio, y Sir Andrew Ffoulkes había confirmado sus sospechas. Sabía también que, cuando Sir Percy se dio cuenta de que sus propios planes y las instrucciones a sus lugartenientes habían sido robados por Chauvelin, ya era demasiado tarde para comunicarse con Armand o enviar nuevas instrucciones a los fugitivos.

Ellos, por necesidad, estarían en el lugar y la hora señalados, sin saber cuán grave era el peligro que ahora aguardaba a su valiente salvador.

Blakeney, quien como siempre había planeado y organizado toda la expedición, no permitiría que ninguno de sus jóvenes camaradas corriera el riesgo de una captura casi segura. De ahí su apresurada nota para ellos en el baile de Lord Grenville: “Salgo yo mismo mañana—solo”.

Y ahora, con su identidad conocida por su enemigo más acérrimo, cada uno de sus pasos sería vigilado en cuanto pusiera pie en Francia. Sería rastreado por los emisarios de Chauvelin, seguido hasta llegar a esa misteriosa cabaña donde los fugitivos lo esperaban, y allí la trampa se cerraría sobre él y sobre ellos.

Sólo había una hora—la hora de ventaja que Marguerite y Sir Andrew tenían sobre su enemigo—para advertir a Percy de la inminencia de su peligro y persuadirlo de abandonar la temeraria expedición, que sólo podría terminar en su propia muerte.

Pero existía esa única hora.

—Chauvelin conoce esta posada, por los papeles que robó —dijo Sir Andrew, con seriedad—, y al desembarcar vendrá directamente aquí.

—Aún no ha desembarcado —dijo ella—, tenemos una hora de ventaja sobre él y Percy estará aquí en seguida. Estaremos en medio del canal antes de que Chauvelin se dé cuenta de que se nos ha escapado de las manos.

Hablaba excitada y ansiosamente, deseando infundir en su joven amigo algo de esa esperanza vibrante que aún se aferraba a su corazón. Pero él negó con la cabeza, tristemente.

—¿De nuevo en silencio, Sir Andrew? —dijo ella con cierta impaciencia—. ¿Por qué niega con la cabeza y pone esa cara tan larga?

—Por Dios, señora —respondió él—, sólo porque al hacer sus planes color de rosa, olvida usted el factor más importante.

—¿Qué quiere decir? No olvido nada... ¿A qué factor se refiere? —añadió con más impaciencia.

—Mide más de seis pies de alto —respondió Sir Andrew, tranquilamente— y se llama Percy Blakeney.

—No entiendo —murmuró ella.

—¿Cree usted que Blakeney dejaría Calais sin haber cumplido aquello para lo que vino?

—¿Quiere decir...?

—Está el viejo conde de Tournay...

—¿El conde...? —murmuró ella.

—Y St. Just... y otros...

—¡Mi hermano! —dijo ella, con un sollozo desgarrador de angustia—. ¡Dios me ayude, pero temo que lo había olvidado!

—Fugitivos como son, esos hombres en este momento esperan con total confianza y fe inquebrantable la llegada del Escarlata Pimpinela, quien ha empeñado su honor en llevarlos sanos y salvos a través del canal.

¡En verdad, lo había olvidado! Con el sublime egoísmo de una mujer que ama con todo su corazón, en las últimas veinticuatro horas no había pensado en nadie más que en él. Su preciosa y noble vida, su peligro—él, el amado, el valiente héroe, sólo él ocupaba su mente.

—¡Mi hermano! —murmuró, mientras una a una las gruesas lágrimas se acumulaban en sus ojos, al volverle a la memoria Armand, el compañero y querido de su infancia, el hombre por quien había cometido el pecado mortal que tan irremediablemente había puesto en peligro la vida de su valiente esposo.

—Sir Percy Blakeney no sería el líder confiable y honrado de una veintena de caballeros ingleses —dijo Sir Andrew, orgulloso—, si abandonara a quienes depositaron su confianza en él. ¡En cuanto a romper su palabra, la sola idea es absurda!

Hubo silencio por uno o dos momentos. Marguerite había enterrado el rostro entre las manos y dejaba que las lágrimas se deslizaran lentamente entre sus temblorosos dedos. El joven no dijo nada; su corazón sufría por esa hermosa mujer en su terrible dolor. Siempre había sentido el terrible callejón sin salida en el que el acto imprudente de ella los había sumido a todos. Conocía tan bien a su amigo y líder, con su temeridad imprudente, su loca valentía, su culto por su propia palabra de honor. Sir Andrew sabía que Blakeney desafiaría cualquier peligro, correría los riesgos más insensatos antes que romperla, y que, con Chauvelin pisándole los talones, haría un último intento, por desesperado que fuera, para rescatar a quienes confiaban en él.

—Por Dios, Sir Andrew —dijo Marguerite al fin, esforzándose valientemente por secar sus lágrimas—, tiene razón, y ahora no me avergonzaré intentando disuadirlo de cumplir con su deber. Como usted dice, rogaría en vano. Que Dios le conceda fuerza y habilidad —añadió ferviente y resuelta— para burlar a sus perseguidores. Quizá no se niegue a llevarlo con él cuando parta en su noble empresa; entre los dos, tendrán astucia además de valor. ¡Que Dios los proteja a ambos! Mientras tanto, creo que no debemos perder tiempo. Sigo creyendo que su seguridad depende de que sepa que Chauvelin lo sigue de cerca.

—Sin duda. Tiene recursos maravillosos a su disposición. En cuanto sepa del peligro, será más cauteloso: su ingenio es un verdadero milagro.

—Entonces, ¿qué le parece un viaje de reconocimiento por el pueblo mientras yo espero aquí su llegada? Puede que encuentre el rastro de Percy y así ahorre tiempo valioso. Si lo encuentra, dígale que tenga cuidado: ¡su peor enemigo lo sigue de cerca!

—Pero este es un lugar tan miserable para que usted espere.

—¡No, eso no me preocupa! Pero podrías preguntarle a nuestro hosco anfitrión si me permite esperar en otra habitación, donde esté más a salvo de las miradas curiosas de algún viajero ocasional. Ofrécele algo de dinero en efectivo, para que no deje de avisarme en cuanto regrese el alto inglés.

Hablaba con total calma, incluso con alegría ahora, elaborando sus planes, lista para lo peor si era necesario; no mostraría más debilidad, demostraría ser digna de él, que estaba a punto de dar su vida por el bien de sus semejantes.

Sir Andrew la obedeció sin más comentarios. Instintivamente sintió que ahora la mente más fuerte era la de ella; estaba dispuesto a entregarse a su guía, a convertirse en la mano, mientras ella era la cabeza que dirigía.

Se dirigió a la puerta de la habitación interior, por donde Brogard y su esposa habían desaparecido antes, y llamó; como de costumbre, le respondieron con una salva de juramentos entre dientes.

—¡Eh, amigo Brogard! —dijo el joven con tono perentorio—, mi señora desea descansar aquí un momento. ¿Podría darle el uso de otra habitación? Ella desea estar sola.

Sacó algo de dinero del bolsillo y lo hizo tintinear de manera significativa en la mano. Brogard había abierto la puerta y escuchaba, con su habitual apatía hosca, la petición del joven. Sin embargo, al ver el oro, su actitud perezosa se relajó un poco; se quitó la pipa de la boca y entró arrastrando los pies en la habitación.

Luego señaló por encima del hombro hacia el altillo en la pared.

—¡Puede esperar allá arriba! —dijo con un gruñido—. Es cómodo, y no tengo otra habitación.

—Nada podría ser mejor —dijo Marguerite en inglés; de inmediato comprendió las ventajas que le daría una posición así, oculta de la vista—. Dale el dinero, Sir Andrew; estaré muy bien allá arriba y podré ver todo sin ser vista.

Asintió a Brogard, quien se dignó subir al altillo y sacudir la paja que había en el suelo.

—Permítame suplicarle, señora, que no haga nada imprudente —dijo Sir Andrew, mientras Marguerite se preparaba a subir la desvencijada escalera—. Recuerde que este lugar está lleno de espías. No, le ruego, se muestre ante Sir Percy, a menos que esté absolutamente segura de que está sola con él.

Incluso mientras hablaba, sentía cuán innecesaria era esa precaución: Marguerite estaba tan serena y lúcida como cualquier hombre. No había temor de que hiciera algo imprudente.

—No —dijo ella con un leve intento de alegría—, eso puedo prometértelo fielmente. No pondría en peligro la vida de mi esposo, ni tampoco sus planes, hablando con él ante extraños. No temas, esperaré mi oportunidad y lo ayudaré de la manera que crea más necesaria.

Brogard había bajado de nuevo los escalones y Marguerite estaba lista para subir a su refugio seguro.

—No me atrevo a besarle la mano, señora —dijo Sir Andrew, mientras ella comenzaba a subir los escalones—, ya que soy su lacayo, pero le ruego que tenga buen ánimo. Si no encuentro a Blakeney en media hora, regresaré, esperando hallarlo aquí.

—Sí, eso será lo mejor. Podemos darnos el lujo de esperar media hora. Chauvelin no puede llegar antes de eso. Que Dios quiera que para entonces tú o yo hayamos visto a Percy. ¡Buena suerte, amigo! No temas por mí.

Ágilmente subió los desvencijados escalones de madera que conducían al altillo. Brogard ya no le prestaba atención. Ella podía acomodarse allí o no, según quisiera. Sir Andrew la observó hasta que llegó al desván y se sentó sobre la paja. Corrió las cortinas raídas, y el joven notó que estaba singularmente bien situada allí, para ver y oír, sin ser vista.

Había pagado bien a Brogard; el hosco viejo posadero no tendría motivo para traicionarla. Entonces Sir Andrew se dispuso a marcharse. En la puerta se volvió una vez más y miró hacia el altillo. A través de las cortinas desgarradas, el dulce rostro de Marguerite se asomaba hacia él, y el joven se alegró al ver que lucía sereno e incluso suavemente sonriente. Con una última inclinación de despedida, salió a la noche.