Capítulo XXIV — La trampa mortal

El siguiente cuarto de hora transcurrió rápida y silenciosamente. En la habitación de abajo, Brogard se ocupó durante un rato en limpiar la mesa y volver a arreglarla para otro huésped.

Fue porque observaba estos preparativos que Marguerite sintió que el tiempo pasaba de manera más agradable. Era para Percy que se estaba preparando esa especie de cena. Evidentemente, Brogard sentía cierto respeto por el alto inglés, ya que parecía esforzarse en hacer que el lugar luciera un poco menos inhóspito que antes.

Incluso sacó, de algún escondite en la vieja alacena, lo que en realidad parecía un mantel; y cuando lo extendió y vio que estaba lleno de agujeros, negó con la cabeza, dubitativo por un momento, y luego se esmeró en colocarlo sobre la mesa de modo que ocultara la mayoría de sus defectos.

Después sacó una servilleta, también vieja y raída, pero que conservaba cierta limpieza, y con ella limpió cuidadosamente los vasos, cucharas y platos que puso sobre la mesa.

Marguerite no pudo evitar sonreír para sí mientras observaba todos estos preparativos, que Brogard realizaba acompañado de una retahíla de juramentos entre dientes. Claramente, la gran estatura y corpulencia del inglés, o tal vez la fuerza de su puño, habían intimidado a este ciudadano libre de Francia, o de otro modo jamás se habría tomado tantas molestias por ningún sacrré aristo.

Cuando la mesa estuvo puesta—en la medida de lo posible—Brogard la contempló con evidente satisfacción. Luego sacudió una de las sillas con la esquina de su blusa, removió el puchero, echó un nuevo haz de leña al fuego y salió arrastrando los pies de la habitación.

Marguerite se quedó sola con sus pensamientos. Había extendido su capa de viaje sobre la paja y estaba sentada con bastante comodidad, pues la paja era fresca y los malos olores de abajo apenas llegaban hasta ella, y en forma atenuada.

Pero, por un momento, se sintió casi feliz; feliz porque, cuando espiaba a través de las cortinas raídas, podía ver una silla desvencijada, un mantel roto, un vaso, un plato y una cuchara; eso era todo. Pero esas cosas mudas y feas parecían decirle que estaban esperando a Percy; que pronto, muy pronto, él estaría allí, que la mísera habitación, aún vacía, les permitiría estar solos.

Ese pensamiento era tan celestial, que Marguerite cerró los ojos para no pensar en nada más. En unos minutos estaría a solas con él; bajaría corriendo la escalera y dejaría que la viera; entonces él la tomaría en sus brazos y ella le demostraría que, después de eso, con gusto moriría por él y con él, pues la tierra no podría ofrecer mayor felicidad que esa.

¿Y entonces qué ocurriría? Ni siquiera podía imaginarlo remotamente. Sabía, por supuesto, que sir Andrew tenía razón, que Percy haría todo lo que se había propuesto; que ella—ahora que estaba allí—no podría hacer nada, salvo advertirle que tuviera cuidado, ya que Chauvelin mismo lo estaba siguiendo. Después de advertirle, tendría que verlo partir en su terrible y audaz misión; ni siquiera con una palabra o una mirada podría intentar retenerlo. Tendría que obedecer, hiciera él lo que hiciera, incluso tal vez desaparecer y esperar, en una agonía indescriptible, mientras él, quizá, iba hacia la muerte.

Pero incluso eso parecía menos terrible que la idea de que él nunca supiera cuánto lo amaba—al menos eso le sería ahorrado; la propia habitación miserable, que parecía esperarlo, le decía que él estaría allí pronto.

De pronto, sus oídos hipersensibles captaron el sonido de pasos lejanos que se acercaban; ¡su corazón dio un salto de alegría! ¿Sería Percy al fin? ¡No! El paso no parecía tan largo ni tan firme como el de él; también creyó oír dos juegos distintos de pasos. ¡Sí! ¡Eso era! Dos hombres venían hacia allí. Quizá dos desconocidos, en busca de una copa, o...

Pero no tuvo tiempo de imaginar nada, pues en ese momento se oyó un llamado perentorio en la puerta, y al instante siguiente fue violentamente abierta desde fuera, mientras una voz áspera y autoritaria gritaba:

—¡Eh! ¡Ciudadano Brogard! ¡Holá!

Marguerite no pudo ver a los recién llegados, pero, a través de un agujero en una de las cortinas, podía observar una parte de la habitación de abajo.

Oyó los pasos arrastrados de Brogard, que salía de la habitación interior, murmurando su habitual sarta de juramentos. Sin embargo, al ver a los extraños, se detuvo en medio de la habitación, bien al alcance de la visión de Marguerite, los miró con aún más desprecio que a sus anteriores huéspedes y murmuró: “¡Sacrrrée sotana!”

El corazón de Marguerite pareció detenerse de golpe; sus ojos, grandes y dilatados, se clavaron en uno de los recién llegados, que en ese momento había dado un paso rápido hacia Brogard. Iba vestido con la sotana, el sombrero de ala ancha y los zapatos con hebilla habituales en el cura francés, pero al situarse frente al posadero, abrió su sotana por un momento, mostrando la escarapela tricolor del oficialismo, lo que de inmediato transformó la actitud de desprecio de Brogard en una sumisa obsecuencia.

Fue la visión de ese cura francés lo que pareció helar la sangre en las venas de Marguerite. No podía verle el rostro, cubierto por el sombrero de ala ancha, pero reconoció las manos delgadas y huesudas, la ligera inclinación, todo el porte del hombre. ¡Era Chauvelin!

El horror de la situación la golpeó como un impacto físico; la terrible decepción, el temor a lo que vendría, hicieron que todo le diera vueltas, y necesitó un esfuerzo casi sobrehumano para no desmayarse ante todo aquello.

—Un plato de sopa y una botella de vino —dijo Chauvelin imperiosamente a Brogard—, luego lárgate de aquí, ¿entiendes? Quiero estar solo.

En silencio, y esta vez sin murmurar, Brogard obedeció. Chauvelin se sentó a la mesa, que había sido preparada para el alto inglés, y el posadero se ocupó solícitamente de servirle la sopa y verterle el vino. El hombre que había entrado con Chauvelin y a quien Marguerite no podía ver, aguardaba cerca de la puerta.

Ante una señal brusca de Chauvelin, Brogard se apresuró a regresar a la habitación interior, y el primero llamó entonces al hombre que lo había acompañado.

En él, Marguerite reconoció de inmediato a Desgas, secretario y factótum de confianza de Chauvelin, a quien había visto muchas veces en París, en tiempos pasados. Cruzó la habitación y durante uno o dos momentos escuchó atentamente junto a la puerta de los Brogard. —¿No está escuchando? —preguntó Chauvelin, secamente.

—No, ciudadano.

Por un instante, Marguerite temió que Chauvelin ordenara a Desgas registrar el lugar; apenas se atrevía a imaginar lo que sucedería si la descubrían. Por fortuna, sin embargo, Chauvelin parecía más impaciente por hablar con su secretario que temeroso de espías, pues llamó rápidamente a Desgas de regreso a su lado.

—¿La goleta inglesa? —preguntó.

—Se le perdió de vista al atardecer, ciudadano —respondió Desgas—, pero entonces navegaba hacia el oeste, rumbo al cabo Gris Nez.

—¡Ah! Bien... —murmuró Chauvelin—. Y ahora, ¿qué hay de Jutley, el capitán? ¿Qué dijo?

—Me aseguró que todas las órdenes que usted le envió la semana pasada han sido cumplidas al pie de la letra. Todos los caminos que convergen en este lugar han sido patrullados día y noche desde entonces: y la playa y los acantilados han sido rigurosamente registrados y vigilados.

—¿Sabe él dónde está esa 'cabaña del padre Blanchard'?

—No, ciudadano, nadie parece conocerla por ese nombre. Hay, por supuesto, muchas cabañas de pescadores a lo largo de la costa... pero...

—Eso basta. Ahora, ¿qué hay sobre esta noche? —interrumpió Chauvelin, impaciente.

—Los caminos y la playa están patrullados como de costumbre, ciudadano, y el capitán Jutley espera nuevas órdenes.

—Vuelve con él de inmediato, entonces. Dile que envíe refuerzos a las distintas patrullas; y especialmente a las que vigilan la playa, ¿entiendes?

Chauvelin habló con sequedad y precisión, y cada palabra que pronunciaba golpeaba el corazón de Marguerite como la sentencia de muerte de sus más queridas esperanzas.

—Los hombres —continuó— deben estar atentos al máximo ante cualquier extraño que camine, monte o conduzca por el camino o la playa, especialmente ante un hombre alto, a quien no necesito describir más, pues probablemente irá disfrazado; pero no podrá ocultar su estatura, salvo que camine encorvado. ¿Entiendes?

—Perfectamente, ciudadano —respondió Desgas.

—En cuanto alguno de los hombres vea a un extraño, dos de ellos deberán vigilarlo. El hombre que pierda de vista al extraño alto, una vez que lo haya visto, pagará su negligencia con la vida; pero uno de ellos debe regresar directamente aquí y darme aviso. ¿Está claro?

—Absolutamente claro, ciudadano.

—Muy bien, entonces. Ve a ver a Jutley de inmediato. Asegúrate de que los refuerzos salgan para patrullar, luego pide al capitán que te dé media docena de hombres más y tráelos contigo aquí. Puedes regresar en diez minutos. Ve.

Desgas saludó y se dirigió a la puerta.

Mientras Marguerite, enferma de horror, escuchaba las instrucciones de Chauvelin a su subordinado, todo el plan para capturar a la Escarlata Pimpinela se volvió terriblemente claro para ella. Chauvelin deseaba que los fugitivos permanecieran en una falsa seguridad, esperando en su escondite hasta que Percy se reuniera con ellos. Entonces, el audaz conspirador sería rodeado y atrapado con las manos en la masa, en el mismo acto de ayudar y encubrir a realistas, quienes eran traidores a la república. Así, si su captura se hacía pública, ni siquiera el gobierno británico podría protestar legalmente a su favor; al haber conspirado con los enemigos del gobierno francés, Francia tenía derecho a condenarlo a muerte.

Escapar para él y para ellos sería imposible. Todos los caminos patrullados y vigilados, la trampa bien preparada, la red, amplia por ahora, pero cerrándose cada vez más, hasta atrapar al audaz conspirador, cuya astucia sobrehumana ni siquiera podría rescatarlo de sus mallas ahora.

Desgas estaba a punto de irse, pero Chauvelin lo llamó una vez más. Marguerite se preguntó vagamente qué otros planes diabólicos podría haber ideado para atrapar a un hombre valiente, solo, contra una veintena de otros. Lo miró cuando se volvió para hablar con Desgas; apenas podía ver su rostro bajo el ancho sombrero de cura. En ese momento había tanto odio mortal, tanta malicia demoníaca en el rostro delgado y los pequeños ojos pálidos, que la última esperanza de Marguerite murió en su corazón, pues sintió que de ese hombre no podía esperar misericordia alguna.

—Lo había olvidado —repitió Chauvelin, con una extraña risita, mientras frotaba sus huesudas manos, semejantes a garras, una contra la otra, con un gesto de satisfacción diabólica—. El forastero alto podría resistirse. En cualquier caso, nada de disparos, recuerden, salvo como último recurso. Quiero a ese forastero alto vivo... si es posible.

Rió, como Dante nos ha contado que ríen los demonios al ver el tormento de los condenados. Marguerite había pensado que ya había experimentado todo el abanico de horror y angustia que el corazón humano puede soportar; sin embargo, ahora, cuando Desgas salió de la casa y ella quedó sola en esa habitación solitaria y miserable, con ese demonio como compañía, sintió que todo lo que había sufrido no era nada comparado con esto. Él continuó riendo y murmurando para sí mismo un rato, frotándose las manos en anticipación de su triunfo.

Sus planes estaban bien trazados, ¡y bien podía triunfar! No quedaba resquicio alguno por donde el hombre más valiente y astuto pudiera escapar. Cada camino vigilado, cada rincón observado, y en esa cabaña solitaria en algún lugar de la costa, un pequeño grupo de fugitivos esperando a su rescatador y conduciéndolo a la muerte—¡no! a algo peor que la muerte. Ese demonio allí, disfrazado de hombre santo, era demasiado perverso para permitir que un hombre valiente muriera la rápida y repentina muerte de un soldado en su puesto de deber.

Él, sobre todo, ansiaba tener al astuto enemigo, que tanto tiempo lo había burlado, indefenso en su poder; deseaba regodearse con él, disfrutar de su caída, infligirle toda la tortura moral y mental que solo un odio mortal puede idear. El valiente águila, capturada y con sus nobles alas cortadas, estaba condenada a soportar el roer de la rata. Y ella, su esposa, que lo amaba y lo había llevado a esto, no podía hacer nada para ayudarlo.

Nada, salvo esperar la muerte a su lado, y por un breve instante decirle que su amor—entero, verdadero y apasionado—era completamente suyo.

Chauvelin estaba ahora sentado cerca de la mesa; se había quitado el sombrero y Marguerite apenas podía distinguir el perfil delgado de su rostro y su barbilla puntiaguda, mientras se inclinaba sobre su escueto refrigerio. Evidentemente, estaba completamente satisfecho y aguardaba los acontecimientos con total calma; incluso parecía disfrutar de la desagradable comida de Brogard. Marguerite se preguntaba cómo podía albergarse tanto odio en un ser humano hacia otro.

De pronto, mientras observaba a Chauvelin, un sonido llegó a sus oídos y le heló el corazón. Y sin embargo, ese sonido no estaba destinado a inspirar horror a nadie, pues era simplemente el alegre canto de una voz fresca y animada entonando con fuerza: “¡Dios salve al Rey!”