Capítulo XXV — El águila y el zorro

La respiración de Marguerite se detuvo de golpe; sintió como si su propia vida se detuviera momentáneamente mientras escuchaba esa voz y esa canción. En el cantante había reconocido a su esposo. Chauvelin también la había oído, pues lanzó una rápida mirada hacia la puerta, luego tomó apresuradamente su sombrero de ala ancha y se lo colocó en la cabeza.

La voz se acercaba; por un breve instante, Marguerite sintió el deseo vehemente de bajar corriendo las escaleras y cruzar la sala para detener esa canción a cualquier precio, para suplicar al alegre cantante que huyera—que huyera por su vida, antes de que fuera demasiado tarde. Reprimió el impulso justo a tiempo. Chauvelin la detendría antes de que llegara a la puerta y, además, no tenía idea de si él tenía soldados apostados al alcance de su voz. Su acto impetuoso podría convertirse en la señal de muerte del hombre por el que ella habría dado la vida.

“¡Larga vida al rey, Dios salve al rey!”

cantaba la voz con más brío que nunca. Al momento siguiente, la puerta se abrió de par en par y reinó un silencio absoluto durante uno o dos segundos.

Marguerite no podía ver la puerta: contuvo la respiración, tratando de imaginar lo que estaba sucediendo.

Percy Blakeney, al entrar, por supuesto vio de inmediato al cura en la mesa; su vacilación duró menos de cinco segundos, y al momento siguiente Marguerite vio su alta figura cruzando la sala, mientras exclamaba con voz fuerte y alegre:

“¡Hola, ahí! ¿No hay nadie? ¿Dónde está ese tonto de Brogard?”

Llevaba el magnífico abrigo y el traje de montar que vestía la última vez que Marguerite lo vio en Richmond, hacía tantas horas. Como siempre, su atuendo era absolutamente impecable, el fino encaje de Mechlin en su cuello y muñecas estaba inmaculado en su delicadeza vaporosa, sus manos lucían delgadas y blancas, su cabello rubio perfectamente peinado, y sostenía su monóculo con el gesto afectado de costumbre. En realidad, en ese momento, sir Percy Blakeney, baronet, podría haber estado camino a una fiesta en el jardín del Príncipe de Gales, en vez de estar metiéndose deliberada y fríamente en una trampa tendida por su peor enemigo.

Se detuvo un momento en medio de la sala, mientras Marguerite, completamente paralizada por el horror, parecía incapaz incluso de respirar.

A cada instante esperaba que Chauvelin diera una señal, que el lugar se llenara de soldados, que ella bajara corriendo y ayudara a Percy a vender cara su vida. Mientras él permanecía allí, tan despreocupado, estuvo a punto de gritarle:

“¡Huye, Percy! ¡Es tu mortal enemigo! ¡Huye antes de que sea demasiado tarde!”

Pero no tuvo tiempo ni siquiera de hacer eso, porque al momento siguiente Blakeney se acercó tranquilamente a la mesa y, dando una palmada jovial al cura en la espalda, dijo con su habitual tono afectado y arrastrado:

“¡Por todos los peces!... eh... M. Chauvelin... Juro que nunca pensé encontrarlo aquí.”

Chauvelin, que estaba justo en el acto de llevarse la sopa a la boca, casi se atragantó. Su rostro delgado se puso absolutamente morado, y un violento ataque de tos salvó a este astuto representante de Francia de traicionar la más absoluta sorpresa que jamás había experimentado. No cabía duda de que este audaz movimiento por parte del enemigo lo había tomado completamente desprevenido: y la osadía insolente de ello lo dejó totalmente desconcertado por un momento.

Evidentemente, no había tomado la precaución de rodear la posada con soldados. Blakeney, sin duda, había adivinado eso, y seguramente su mente ingeniosa ya había ideado algún plan para sacar provecho de este inesperado encuentro.

Marguerite, allá arriba en el desván, no se había movido. Había hecho una solemne promesa a Sir Andrew de no hablar con su esposo delante de extraños, y tenía suficiente autocontrol para no lanzarse irreflexiva e impulsivamente a arruinar sus planes. Permanecer sentada y observar a estos dos hombres juntos era una terrible prueba de fortaleza. Marguerite había escuchado a Chauvelin dar las órdenes para patrullar todos los caminos. Sabía que si Percy salía ahora del “Chat Gris”—fuera en la dirección que fuera—no podría ir lejos sin ser visto por alguno de los hombres del capitán Jutley en patrulla. Por otro lado, si se quedaba, entonces Desgas tendría tiempo de regresar con la media docena de hombres que Chauvelin había ordenado especialmente.

La trampa se cerraba, y Marguerite no podía hacer otra cosa que observar y preguntarse. Los dos hombres ofrecían un contraste tan extraño, y de los dos, era Chauvelin quien mostraba un leve toque de temor. Marguerite lo conocía lo suficiente para adivinar lo que pasaba por su mente. No temía por su propia persona, aunque ciertamente estaba solo en una posada solitaria con un hombre de complexión poderosa, y que era audaz y temerario más allá de lo probable. Sabía que Chauvelin habría afrontado gustoso encuentros peligrosos por la causa que defendía, pero lo que sí temía era que ese insolente inglés, al derribarlo, duplicara sus propias posibilidades de escape; sus subordinados tal vez no tendrían tanto éxito en capturar a la Pimpinela Escarlata si no eran dirigidos por la mano astuta y el cerebro agudo, movidos por un odio mortal.

Sin embargo, evidentemente, el representante del gobierno francés no tenía nada que temer por el momento de manos de su poderoso adversario. Blakeney, con su risa más tonta y su agradable simpatía, le daba solemnes palmadas en la espalda.

“Estoy tan condenado apenado...” decía alegremente, “tan apenado... parece que lo he hecho atragantarse... y comiendo sopa, además... cosa desagradable y torpe, la sopa... eh... ¡Por Dios! Un amigo mío murió una vez... eh... se atragantó... igual que usted... con una cucharada de sopa.”

Y le sonreía tímida y amablemente a Chauvelin.

“¡Por la vida!” continuó, en cuanto el otro se hubo recuperado un poco, “este lugar es espantoso... ¿no le parece? ¡Vaya! ¿no le molesta?” añadió, disculpándose, mientras se sentaba en una silla cerca de la mesa y acercaba la sopera hacia sí. “Ese tonto de Brogard parece estar dormido o algo así.”

Había un segundo plato en la mesa, y él se sirvió sopa tranquilamente, luego se sirvió una copa de vino.

Por un momento Marguerite se preguntó qué haría Chauvelin. Su disfraz era tan bueno que quizás pensaba, al recobrarse, negar su identidad: pero Chauvelin era demasiado astuto para hacer un movimiento tan obviamente falso e infantil, y ya también había extendido la mano y dicho amablemente:

“Me alegra mucho verlo, Sir Percy. Debe disculparme—ehm—pensé que estaba usted del otro lado del canal. La sorpresa repentina casi me deja sin aliento.”

“¡Vaya!” dijo Sir Percy, con una sonrisa bonachona, “eso hizo, ¿verdad?—eh—M.—eh—Chaubertin?”

“Perdón, Chauvelin.”

“Mil perdones. Sí—Chauvelin, por supuesto... Eh... nunca he podido acostumbrarme a los nombres extranjeros...”

Comía su sopa tranquilamente, riendo con agradable simpatía, como si hubiera venido hasta Calais con el único propósito de disfrutar una cena en esa sucia posada, en compañía de su archienemigo.

Por un momento Marguerite se preguntó por qué Percy no derribaba al pequeño francés en ese mismo instante—y sin duda algo así debió de cruzar por su mente, pues de vez en cuando sus ojos perezosos parecían brillar ominosamente al posarse en la figura menuda de Chauvelin, quien ya se había recuperado del todo y también comía su sopa con calma.

Pero el agudo cerebro que había planeado y ejecutado tantas intrépidas estratagemas era demasiado previsor para correr riesgos innecesarios. Después de todo, ese lugar podía estar lleno de espías; el posadero podía estar al servicio de Chauvelin. Una sola llamada de Chauvelin podría atraer a veinte hombres sobre Blakeney, por lo que él sabía, y podría ser atrapado antes de poder ayudar o, al menos, advertir a los fugitivos. Eso no lo arriesgaría; pensaba ayudar a los otros, ponerlos a salvo; pues había dado su palabra y su palabra cumpliría. Y mientras comía y conversaba, pensaba y planeaba, mientras, allá arriba en el desván, la pobre y angustiada mujer se rompía la cabeza pensando qué hacer y sufría la agonía de desear correr hacia él, sin atreverse a moverse por miedo a arruinar sus planes.

“No sabía,” decía Blakeney jovialmente, “que usted... eh... estaba en órdenes sagradas.”

“Yo... eh... ejem...” tartamudeó Chauvelin. La tranquila insolencia de su adversario evidentemente lo había sacado de su equilibrio habitual.

“Pero, vaya, lo habría reconocido en cualquier parte,” continuó Sir Percy, plácidamente, mientras se servía otra copa de vino, “aunque la peluca y el sombrero lo han cambiado un poco.”

“¿Lo cree así?”

“¡Por Dios! Cambian tanto a un hombre... pero... ¡por Dios! Espero que no le moleste que haya hecho el comentario... Muy de mal gusto hacer comentarios... Espero que no le moleste.”

“No, no, en absoluto—ejem. Espero que Lady Blakeney esté bien,” dijo Chauvelin, cambiando apresuradamente el tema de conversación.

Blakeney, con mucha deliberación, terminó su plato de sopa, bebió su copa de vino y, por un momento, a Marguerite le pareció que lanzaba una rápida mirada alrededor de la habitación. “Muy bien, gracias”, dijo al fin, secamente. Hubo una pausa, durante la cual Marguerite pudo observar a estos dos antagonistas que, evidentemente en sus mentes, se estaban midiendo el uno al otro. Podía ver casi de frente a Percy, sentado a la mesa a menos de diez metros de donde ella misma se encontraba agazapada, confundida, sin saber qué hacer ni qué pensar. Ya había controlado su impulso de correr y revelarse ante su esposo. Un hombre capaz de representar un papel como el que él estaba desempeñando en ese momento no necesitaba la advertencia de una mujer para ser cauteloso.

Marguerite se permitió el lujo, tan querido para el corazón de toda mujer tierna, de contemplar al hombre que amaba. Miró a través de la cortina raída, hacia el apuesto rostro de su esposo, en cuyos perezosos ojos azules y tras cuya sonrisa insulsa podía ver ahora tan claramente la fuerza, energía y capacidad de ingenio que habían hecho que la figura de la Pimpinela Escarlata fuera reverenciada y confiada por sus seguidores. “Somos diecinueve dispuestos a dar la vida por su esposo, lady Blakeney”, le había dicho Sir Andrew; y al mirar aquella frente baja pero cuadrada y ancha, los ojos azules, profundos e intensos, el aspecto entero de un hombre de energía indomable, que ocultaba, tras una comedia perfectamente actuada, su casi sobrehumana fuerza de voluntad y asombrosa inventiva, comprendió la fascinación que ejercía sobre sus seguidores, pues ¿acaso no había lanzado también sus hechizos sobre su corazón y su imaginación?

Chauvelin, que intentaba ocultar su impaciencia bajo su habitual actitud cortés, echó una rápida mirada a su reloj. Desgas no debía tardar: dos o tres minutos más, y este insolente inglés estaría seguro bajo la custodia de media docena de los hombres de mayor confianza del capitán Jutley.

—¿Va usted camino a París, Sir Percy? —preguntó despreocupadamente.

—¡Por vida mía, no! —respondió Blakeney, riendo—. Solo hasta Lille; París no es para mí... lugar endemoniadamente incómodo París, ahora mismo... ¿eh, monsieur Chaubertin...? perdón... ¡Chauvelin!

—No para un caballero inglés como usted, Sir Percy —replicó Chauvelin, sarcástico—, que no se interesa en el conflicto que allí se libra.

—¡Bah! verá usted, no es asunto mío, y nuestro condenado gobierno está todo de su lado en este asunto. El viejo Pitt no se atreve ni a decirle “¡Bú!” a un ganso. Tiene usted prisa, señor —añadió, al ver que Chauvelin sacaba su reloj una vez más—; ¿una cita, tal vez?... Le ruego que no se preocupe por mí... El tiempo es mío.

Se levantó de la mesa y arrastró una silla hasta la chimenea. Una vez más, Marguerite sintió una terrible tentación de ir hacia él, pues el tiempo avanzaba; Desgas podía regresar en cualquier momento con sus hombres. Percy no lo sabía y... ¡oh, qué horrible era todo aquello, y cuán impotente se sentía ella!

—No tengo prisa —continuó Percy, amablemente—, pero, ¡bah!, no quiero pasar aquí más tiempo del necesario en este lugar abandonado de la mano de Dios. Pero, ¡por vida mía, señor! —añadió, al ver que Chauvelin miraba su reloj por tercera vez—, ese reloj suyo no avanzará más rápido por mucho que lo mire. ¿Espera usted a un amigo, quizá?

—Sí, un amigo.

—No será una dama, espero, monsieur l’abbé —rió Blakeney—; seguramente la santa Iglesia no lo permite... ¿eh?... ¿cómo? Pero, le digo, venga junto al fuego... está haciendo un condenado frío.

Pateó el fuego con el tacón de su bota, haciendo que los leños ardieran en la vieja chimenea. No parecía tener prisa por irse y, aparentemente, estaba completamente inconsciente del peligro inminente. Arrastró otra silla hacia el fuego, y Chauvelin, cuya impaciencia ya estaba fuera de control, se sentó junto a la chimenea, de modo que pudiera vigilar la puerta. Desgas había estado ausente casi un cuarto de hora. Para los sentidos doloridos de Marguerite era evidente que, en cuanto él llegara, Chauvelin abandonaría todos sus otros planes respecto a los fugitivos y capturaría de inmediato a esa insolente Pimpinela Escarlata.

—Oiga, monsieur Chauvelin —decía este último con ligereza—, dígame, le ruego, ¿es bonita su amiga? A veces estas francesitas son endemoniadamente atractivas, ¿no? Pero protesto que no necesito preguntar —añadió, mientras volvía despreocupadamente hacia la mesa de la cena—. En cuestiones de gusto, la Iglesia nunca se ha quedado atrás... ¿eh?

Pero Chauvelin no escuchaba. Toda su atención estaba ahora concentrada en esa puerta por la que pronto entraría Desgas. Los pensamientos de Marguerite también se centraban allí, pues sus oídos habían captado de pronto, en la quietud de la noche, el sonido de numerosas y acompasadas pisadas a cierta distancia.

Eran Desgas y sus hombres. ¡Tres minutos más y estarían aquí! ¡Tres minutos más y lo terrible habría sucedido: el valiente águila habría caído en la trampa de la comadreja! Ella habría actuado ya y gritado, pero no se atrevía; pues mientras oía acercarse a los soldados, miraba a Percy y observaba cada uno de sus movimientos. Él estaba de pie junto a la mesa, donde los restos de la cena, platos, copas, cucharas, saleros y pimenteros estaban esparcidos en desorden. Daba la espalda a Chauvelin y seguía parloteando con su habitual tono afectado e insustancial, pero de su bolsillo había sacado su tabaquera y, rápida y repentinamente, vació el contenido del pimentero en ella.

Entonces volvió a girarse hacia Chauvelin con una risa insulsa—

—¿Eh? ¿Ha dicho algo, señor?

Chauvelin estaba demasiado concentrado escuchando los pasos que se acercaban como para notar lo que su astuto adversario estaba haciendo. Ahora se recompuso, intentando parecer despreocupado en pleno auge de su anticipado triunfo. —No —dijo al cabo—, eso es... ¿qué decía usted, Sir Percy?

—Decía —dijo Blakeney, acercándose a Chauvelin junto al fuego—, que el judío de Piccadilly me ha vendido esta vez un tabaco de rapé mejor que cualquiera que haya probado. ¿Me honra, monsieur l’abbé?

Se colocó cerca de Chauvelin, con su habitual aire despreocupado y elegante, ofreciéndole su tabaquera a su archienemigo.

Chauvelin, que como le había dicho una vez a Marguerite, había visto uno que otro truco en su vida, jamás habría imaginado este. Con un oído atento a los pasos que se acercaban rápidamente, un ojo puesto en la puerta por donde pronto aparecerían Desgas y sus hombres, adormecido por la actitud despreocupada del insolente inglés, ni remotamente sospechó el truco que le estaban jugando.

Tomó una pizca de rapé.

Solo aquel que alguna vez, por accidente, haya aspirado con fuerza una dosis de pimienta, puede tener la más mínima idea del estado lamentable en que tal inhalación puede dejar a cualquier ser humano.

Chauvelin sintió como si la cabeza fuera a estallarle: estornudo tras estornudo casi lo ahogaban; por un momento quedó ciego, sordo y mudo, y durante ese instante Blakeney, tranquilamente, sin la menor prisa, tomó su sombrero, sacó algo de dinero del bolsillo, que dejó sobre la mesa, y luego salió de la habitación con toda calma.