Capítulo XXVI — El judío

A Marguerite le tomó un tiempo reunir sus sentidos dispersos; todo este último y breve episodio había ocurrido en menos de un minuto, y Desgas y los soldados aún estaban a unos doscientos metros del “Chat Gris”.

Cuando comprendió lo que había sucedido, una curiosa mezcla de alegría y asombro llenó su corazón. Todo había sido tan limpio, tan ingenioso. Chauvelin seguía absolutamente indefenso, mucho más de lo que habría estado bajo un golpe de puño, pues ahora no podía ver, ni oír, ni hablar, mientras su astuto adversario se había escabullido tranquilamente de entre sus dedos.

Blakeney se había ido, evidentemente para intentar reunirse con los fugitivos en la cabaña del Père Blanchard. Por el momento, es cierto, Chauvelin estaba indefenso; por el momento, el audaz Pimpinela Escarlata no había sido capturado por Desgas y sus hombres. Pero todos los caminos y la playa estaban patrullados. Cada lugar era vigilado y a cada extraño se le mantenía a la vista. ¿Cuánto podría avanzar Percy, vestido de manera tan llamativa, sin ser visto y seguido?

Ahora se reprochaba terriblemente no haber bajado antes con él y haberle dado esa palabra de advertencia y de amor que, tal vez, después de todo, él necesitaba. Él no podía saber de las órdenes que Chauvelin había dado para su captura, y quizá incluso ahora...

Pero antes de que todos estos horribles pensamientos tomaran forma concreta en su mente, escuchó el ruido de armas afuera, cerca de la puerta, y la voz de Desgas gritando “¡Alto!” a sus hombres.

Chauvelin se había recuperado parcialmente; sus estornudos se habían vuelto menos violentos y había logrado ponerse de pie. Alcanzó la puerta justo cuando se escuchó el golpe de Desgas del otro lado.

Chauvelin abrió la puerta de golpe, y antes de que su secretario pudiera decir una palabra, logró balbucear entre dos estornudos—

—El forastero alto—¡rápido! ¿Alguno de ustedes lo vio?

—¿Dónde, ciudadano? —preguntó Desgas, sorprendido.

—¡Aquí, hombre! ¡Por esa puerta! Hace menos de cinco minutos.

—No vimos nada, ciudadano. La luna aún no ha salido y...

—Y han llegado justo cinco minutos tarde, amigo mío —dijo Chauvelin, con furia contenida.

—Ciudadano... yo...

—Hiciste lo que te ordené —dijo Chauvelin, impaciente—. Lo sé, pero te tomaste un precioso tiempo. Por fortuna, no hay mucho daño hecho, o te hubiera ido mal, Ciudadano Desgas.

Desgas palideció un poco. Había tanta rabia y odio en toda la actitud de su superior.

—El forastero alto, ciudadano... —balbuceó.

—Estuvo aquí, en esta habitación, hace cinco minutos, cenando en esa mesa. ¡Maldita sea su insolencia! Por razones obvias, no me atreví a enfrentarlo solo. Brogard es demasiado tonto, y ese maldito inglés parece tener la fuerza de un toro, así que se escabulló justo bajo sus narices.

—No puede ir lejos sin ser visto, ciudadano.

—¿Ah?

—El capitán Jutley envió cuarenta hombres como refuerzo para la patrulla: veinte bajaron a la playa. Me aseguró nuevamente que la vigilancia ha sido constante todo el día, y que ningún extraño podría llegar a la playa, ni alcanzar un bote, sin ser visto.

—Eso está bien. ¿Los hombres saben lo que deben hacer?

—Han recibido órdenes muy claras, ciudadano: y yo mismo hablé con los que estaban por salir. Deben seguir—tan discretamente como sea posible—a cualquier extraño que vean, especialmente si es alto, o se encorva como si quisiera disimular su estatura.

—Por supuesto, en ningún caso deben detener a esa persona —dijo Chauvelin, ansioso—. Ese insolente Pimpinela Escarlata se escurriría entre manos torpes. Debemos dejar que llegue ahora a la cabaña del Père Blanchard; allí lo rodearemos y capturaremos.

—Los hombres entienden eso, ciudadano, y también que, tan pronto como vean a un forastero alto, deben seguirlo, mientras uno de ellos regresa de inmediato para informarle.

—Eso está bien —dijo Chauvelin, frotándose las manos, complacido.

—Tengo más noticias para usted, ciudadano.

—¿Qué es?

—Hace unos tres cuartos de hora, un inglés alto tuvo una larga conversación con un judío, de nombre Reuben, que vive a menos de diez pasos de aquí.

—¿Sí? ¿Y...? —preguntó Chauvelin, impaciente.

—La conversación fue sobre un caballo y un carro, que el inglés alto quería alquilar, y que debía estar listo para él a las once en punto.

—Ya ha pasado esa hora. ¿Dónde vive ese Reuben?

—A unos minutos de aquí.

—Envía a uno de los hombres a averiguar si el forastero se ha marchado en el carro de Reuben.

—Sí, ciudadano.

Desgas fue a dar las órdenes necesarias a uno de los hombres. Ni una sola palabra de esta conversación entre él y Chauvelin se le escapó a Marguerite, y cada palabra que pronunciaban parecía golpearle el corazón, con terrible desesperanza y sombrío presentimiento.

Había llegado hasta aquí, con tantas esperanzas y firme determinación de ayudar a su esposo, y hasta ahora no había podido hacer nada, salvo observar, con el corazón destrozado por la angustia, cómo se cerraban las redes de la mortal trampa alrededor del audaz Pimpinela Escarlata.

Ahora él no podía avanzar muchos pasos sin que ojos vigilantes lo siguieran y lo delataran. Su propia impotencia la golpeaba con la terrible sensación de absoluta decepción. La posibilidad de ser de la menor utilidad para su esposo se había vuelto casi nula, y su única esperanza residía en que le permitieran compartir su destino, fuera cual fuera finalmente.

Por el momento, incluso su oportunidad de volver a ver al hombre que amaba se había vuelto remota. Aun así, estaba decidida a vigilar de cerca a su enemigo, y una vaga esperanza llenaba su corazón, de que mientras mantuviera a Chauvelin a la vista, el destino de Percy aún podría estar en la balanza.

Desgas había dejado a Chauvelin paseando de un lado a otro de la habitación, mientras él mismo esperaba afuera el regreso del hombre que había enviado en busca de Reuben. Así pasaron varios minutos. Chauvelin, evidentemente, estaba consumido por la impaciencia. Al parecer, no confiaba en nadie: este último truco jugado en su contra por el audaz Pimpinela Escarlata lo había hecho de repente dudar del éxito, a menos que él mismo estuviera allí para vigilar, dirigir y supervisar la captura de ese insolente inglés.

Unos cinco minutos después, Desgas regresó, seguido de un judío anciano, con una gabardina sucia y raída, gastada y grasienta en los hombros. Su cabello rojo, que llevaba al estilo de los judíos polacos, con rizos en tirabuzón a cada lado de la cara, estaba abundantemente salpicado de canas—una capa general de mugre en las mejillas y la barbilla le daba un aspecto particularmente sucio y repugnante. Tenía la inclinación habitual, esa que su raza adoptaba en fingida humildad en siglos pasados, antes del amanecer de la igualdad y la libertad en cuestiones de fe, y caminaba detrás de Desgas con ese peculiar paso arrastrado que sigue siendo característico del comerciante judío en la Europa continental hasta hoy.

Chauvelin, que tenía todos los prejuicios del francés contra la raza despreciada, hizo un gesto al sujeto para que se mantuviera a una distancia respetuosa. El grupo de los tres hombres estaba justo debajo de la lámpara de aceite colgante, y Marguerite tenía una vista clara de todos ellos.

—¿Es este el hombre? —preguntó Chauvelin.

—No, ciudadano —respondió Desgas—, no se pudo encontrar a Reuben, así que presumiblemente su carro se ha ido con el forastero; pero este hombre aquí parece saber algo, que está dispuesto a vender por una recompensa.

—¡Ah! —dijo Chauvelin, apartándose con disgusto del repugnante espécimen humano que tenía delante.

El judío, con la paciencia característica, permanecía humildemente a un lado, apoyado en un grueso bastón nudoso, su sombrero grasiento de ala ancha proyectando una profunda sombra sobre su rostro sucio, esperando a que la noble Excelencia se dignara a hacerle algunas preguntas.

—El ciudadano me dice —dijo Chauvelin, perentoriamente— que usted sabe algo de mi amigo, el inglés alto, a quien deseo encontrar... ¡Morbleu! Mantenga la distancia, hombre —añadió apresurado, al ver que el judío daba un paso rápido y ansioso hacia adelante.

—Sí, su Excelencia —respondió el judío, que hablaba el idioma con ese peculiar ceceo que denota origen oriental—, Reuben Goldstein y yo nos encontramos con un inglés alto, en el camino, cerca de aquí esta tarde.

—¿Le habló usted?

—Él nos habló, su Excelencia. Quería saber si podía alquilar un caballo y un carro para ir por el camino de St. Martin, a un lugar al que quería llegar esta noche.

—¿Qué le respondió?

—No dije nada —dijo el judío en tono agraviado—, Reuben Goldstein, ese maldito traidor, ese hijo de Belial...

—Deje eso, hombre —interrumpió Chauvelin, bruscamente—, y siga con su historia.

—Me quitó las palabras de la boca, su Excelencia; cuando yo estaba a punto de ofrecerle al rico inglés mi caballo y mi carro, para llevarlo a donde quisiera, Reuben ya había hablado, y le ofreció su jamelgo medio muerto de hambre y su carro destartalado.

—¿Y qué hizo el inglés?

—Escuchó a Reuben Goldstein, su Excelencia, y metió la mano en el bolsillo allí mismo, y sacó un puñado de oro, que le mostró a ese descendiente de Belcebú, diciéndole que todo eso sería suyo, si el caballo y el carro estaban listos para él a las once en punto.

—Y, por supuesto, el caballo y el carro estaban listos?

—¡Bueno! Estaban listos, por así decirlo, su Excelencia. La yegua de Reuben estaba coja, como de costumbre; al principio se negó a moverse. Solo después de un rato y con muchas patadas, por fin lograron hacerla avanzar —dijo el judío con una risita maliciosa.

—¿Entonces partieron?

—Sí, partieron hace unos cinco minutos. Me disgustó la necedad de ese forastero. ¡Y eso que es inglés! Debería haber sabido que la yegua de Reuben no servía para conducir.

—¿Pero si no tenía otra opción?

—¿Sin opción, su Excelencia? —protestó el judío con voz áspera—. ¿Acaso no le repetí una docena de veces que mi caballo y mi carreta lo llevarían más rápido y cómodamente que ese saco de huesos de Reuben? No quiso escuchar. Reuben es tan mentiroso y tiene maneras tan insinuantes. El forastero fue engañado. Si tenía prisa, habría aprovechado mejor su dinero tomando mi carreta.

—¿Entonces usted también tiene un caballo y una carreta? —preguntó Chauvelin, de manera perentoria.

—¡Sí, claro que sí, su Excelencia! Y si su Excelencia quiere conducir...

—¿Sabe usted hacia dónde fue mi amigo en la carreta de Reuben Goldstein?

Pensativamente, el judío se frotó la barbilla sucia. El corazón de Marguerite latía casi hasta estallar. Había escuchado la pregunta perentoria; miró ansiosamente al judío, pero no pudo leer su rostro bajo la sombra de su sombrero de ala ancha. Vagamente sintió que, de algún modo, el destino de Percy estaba en esas largas y sucias manos.

Hubo una larga pausa, mientras Chauvelin fruncía el ceño con impaciencia ante la figura encorvada frente a él; al fin, el judío metió lentamente la mano en el bolsillo del pecho y sacó de sus profundidades una cantidad de monedas de plata. Las contempló pensativo y luego comentó, en tono tranquilo:

—Esto es lo que me dio el forastero alto, cuando se fue con Reuben, para que guardara silencio sobre él y sus asuntos.

Chauvelin se encogió de hombros con impaciencia.

—¿Cuánto hay ahí? —preguntó.

—Veinte francos, su Excelencia —respondió el judío—, y he sido un hombre honesto toda mi vida.

Chauvelin, sin más comentarios, sacó unas piezas de oro de su propio bolsillo y, dejándolas en la palma de su mano, las hizo tintinear mientras las extendía hacia el judío.

—¿Cuántas piezas de oro hay en la palma de mi mano? —preguntó tranquilamente.

Evidentemente, no deseaba atemorizar al hombre, sino congraciarse con él para sus propios fines, pues su actitud era agradable y suave. Sin duda temía que las amenazas de la guillotina y otros métodos persuasivos de ese tipo confundieran la mente del anciano, y que sería más útil movido por la codicia que por el temor a la muerte.

Los ojos del judío lanzaron una rápida y aguda mirada al oro en la mano de su interlocutor.

—Al menos cinco, diría yo, su Excelencia —respondió obsequioso.

—¿Suficientes, cree usted, para soltar esa lengua honesta suya?

—¿Qué desea saber su Excelencia?

—Si su caballo y su carreta pueden llevarme hasta donde pueda encontrar a mi amigo, el forastero alto que partió en la carreta de Reuben Goldstein.

—Mi caballo y mi carreta pueden llevar a su Señoría adonde guste.

—¿Hasta un lugar llamado la cabaña del Père Blanchard?

—¿Su Señoría lo ha adivinado? —dijo el judío, asombrado.

—¿Conoce el lugar?

—Lo conozco, su Señoría.

—¿Qué camino lleva hasta allí?

—El camino de St. Martin, su Señoría, y luego un sendero desde ahí hasta los acantilados.

—¿Conoce el camino? —repitió Chauvelin, bruscamente.

—Cada piedra, cada brizna de hierba, su Señoría —respondió el judío tranquilamente.

Chauvelin, sin decir otra palabra, arrojó las cinco piezas de oro una por una ante el judío, quien se arrodilló y, a gatas, se esforzó por recogerlas. Una rodó lejos y le costó trabajo alcanzarla, pues había quedado debajo del aparador. Chauvelin esperó tranquilamente mientras el anciano se arrastraba por el suelo para encontrar la pieza de oro.

Cuando el judío estuvo de nuevo en pie, Chauvelin dijo:

—¿Cuánto tiempo tardará en tener listos su caballo y su carreta?

—Ya están listos, su Señoría.

—¿Dónde?

—A menos de diez metros de esta puerta. ¿Su Excelencia desea mirar?

—No quiero verlo. ¿Hasta dónde puede llevarme en ella?

—Hasta la cabaña del Père Blanchard, su Señoría, y más lejos de lo que la yegua de Reuben llevó a su amigo. Estoy seguro de que, a menos de dos leguas de aquí, encontraremos a ese astuto Reuben, su yegua, su carreta y el forastero alto, todos en un montón en medio del camino.

—¿A qué distancia está el pueblo más cercano de aquí?

—Por el camino que tomó el inglés, Miquelon es el pueblo más cercano, a menos de dos leguas de aquí.

—¿Allí podría conseguir otro medio de transporte, si quisiera ir más lejos?

—Podría, si es que alguna vez llega tan lejos.

—¿Y usted?

—¿Quiere su Excelencia probar? —dijo el judío simplemente.

—Esa es mi intención —dijo Chauvelin muy tranquilo—, pero recuerde, si me ha engañado, mandaré a dos de mis soldados más fornidos a darle tal paliza, que tal vez su feo cuerpo pierda el aliento para siempre. Pero si encontramos a mi amigo el inglés alto, ya sea en el camino o en la cabaña del Père Blanchard, habrá diez piezas de oro más para usted. ¿Acepta el trato?

El judío volvió a frotarse pensativamente la barbilla. Miró el dinero en su mano, luego a su severo interlocutor y a Desgas, que había permanecido silencioso detrás de él todo ese tiempo. Tras una breve pausa, dijo deliberadamente:

—Acepto.

—Entonces vaya y espere afuera —dijo Chauvelin—, y recuerde cumplir su trato, o por el cielo, yo cumpliré el mío.

Con una última reverencia sumisa y servil, el viejo judío salió arrastrando los pies de la habitación. Chauvelin pareció complacido con la entrevista, pues se frotó las manos con su habitual gesto de maligna satisfacción.

—Mi abrigo y mis botas —dijo por fin a Desgas.

Desgas fue hacia la puerta y, al parecer, dio las órdenes necesarias, pues al poco tiempo entró un soldado llevando el abrigo, las botas y el sombrero de Chauvelin.

Se quitó la sotana, bajo la cual vestía calzones ajustados y un chaleco de paño, y comenzó a cambiarse de ropa.

—Usted, ciudadano, mientras tanto —dijo a Desgas—, regrese con el capitán Jutley tan rápido como pueda y dígale que le dé otra docena de hombres, y tráigalos con usted por el camino de St. Martin, donde supongo que pronto alcanzará la carreta del judío conmigo dentro. Pronto habrá trabajo duro, si no me equivoco, en la cabaña del Père Blanchard. Allí acorralaremos a nuestra presa, se lo aseguro, pues este insolente Escarlata Pimpinela ha tenido la audacia —o la estupidez, no sé cuál— de mantener sus planes originales. Ha ido a encontrarse con de Tournay, St. Just y los demás traidores, cosa que por un momento pensé que quizá no haría. Cuando los encontremos, habrá un grupo de hombres desesperados acorralados. Supongo que algunos de los nuestros quedarán fuera de combate. Estos realistas son buenos espadachines, y el inglés es endiabladamente astuto y parece muy fuerte. Aun así, seremos al menos cinco contra uno. Puede seguir la carreta de cerca con sus hombres, todo el camino de St. Martin, pasando por Miquelon. El inglés va delante de nosotros y no es probable que mire hacia atrás.

Mientras daba estas órdenes breves y concisas, había terminado de cambiarse de ropa. El disfraz de sacerdote había quedado a un lado y volvía a vestir sus habituales ropas oscuras y ceñidas. Por fin tomó su sombrero.

—Tendré un prisionero interesante para entregarle —dijo con una risita, mientras con inusitada familiaridad tomaba del brazo a Desgas y lo conducía hacia la puerta—. No lo mataremos de inmediato, ¿eh, amigo Desgas? La cabaña del Père Blanchard es —si no me equivoco— un lugar solitario en la playa, y nuestros hombres disfrutarán un poco de deporte rudo allí con el zorro herido. Elija bien a sus hombres, amigo Desgas... de esos que disfrutan ese tipo de deporte, ¿eh? Debemos ver a ese Escarlata Pimpinela retorcerse un poco, ¿no? Temblar y encogerse, ¿eh?... antes de que finalmente... —hizo un gesto expresivo, mientras soltaba una risa baja y malvada, que llenó el alma de Marguerite de un horror nauseabundo.

—Elija bien a sus hombres, ciudadano Desgas —dijo una vez más, mientras finalmente sacaba a su secretario de la habitación.