Capítulo XXVII — Tras la pista

Marguerite Blakeney no vaciló ni por un instante. Los últimos sonidos fuera del “Chat Gris” se habían desvanecido en la noche. Había escuchado a Desgas dando órdenes a sus hombres, y luego partir hacia el fuerte para conseguir un refuerzo de una docena más de hombres: seis no se consideraban suficientes para capturar al astuto inglés, cuyo ingenioso cerebro era aún más peligroso que su valor y su fuerza.

Unos minutos después, volvió a oír la voz ronca del judío, evidentemente gritándole a su jamelgo, luego el retumbar de las ruedas y el ruido de un desvencijado carro que brincaba por el camino accidentado.

Dentro de la posada, todo estaba en silencio. Brogard y su esposa, aterrorizados por Chauvelin, no habían dado señal de vida; esperaban ser olvidados, o al menos pasar inadvertidos: Marguerite ni siquiera podía oír sus habituales ráfagas de juramentos murmurados.

Esperó un momento más, luego descendió silenciosamente por la escalera rota, se envolvió bien en su oscuro manto y salió de la posada.

La noche era bastante oscura, lo suficiente al menos para ocultar su figura de la vista, mientras sus agudos oídos seguían el sonido del carro que avanzaba delante. Esperaba, manteniéndose bien dentro de la sombra de las zanjas que bordeaban el camino, no ser vista por los hombres de Desgas cuando se acercaran, ni por las patrullas, que suponía aún estaban de guardia.

Así comenzó a recorrer, sola, de noche y a pie, la última etapa de su fatigoso viaje. Casi tres leguas hasta Miquelon, y luego hasta la cabaña del Père Blanchard, dondequiera que estuviera ese lugar fatal, probablemente por caminos accidentados: no le importaba.

El jamelgo del judío no podía avanzar muy rápido, y aunque estaba agotada por la fatiga mental y la tensión nerviosa, sabía que fácilmente podría seguirle el paso, en un camino empinado, donde el pobre animal, seguramente medio muerto de hambre, tendría que hacer largas y frecuentes pausas. El camino se hallaba a cierta distancia del mar, bordeado a ambos lados por arbustos y árboles raquíticos, escasamente cubiertos de un follaje pobre, todos inclinados hacia el sur, con sus ramas que, en la semioscuridad, parecían cabellos rígidos y fantasmales, agitados por un viento perpetuo.

Afortunadamente, la luna no mostraba deseos de asomarse entre las nubes, y Marguerite, pegada al borde del camino y manteniéndose cerca de la baja línea de arbustos, estaba bastante a salvo de ser vista. Todo a su alrededor estaba tan quieto: solo desde muy, muy lejos, llegaba como un largo y suave gemido el sonido del mar distante.

El aire era fresco y salino; después de ese período forzado de inactividad dentro de la maloliente y mísera posada, Marguerite habría disfrutado el dulce aroma de esa noche otoñal y el melancólico retumbar lejano de las olas; habría gozado de la calma y el silencio de ese paraje solitario, una calma solo interrumpida a intervalos por el estridente y triste grito de alguna gaviota lejana y por el chirrido de las ruedas, a cierta distancia por el camino; habría amado la atmósfera fresca, la inmensa paz de la naturaleza en ese rincón solitario de la costa; pero su corazón estaba demasiado lleno de crueles presentimientos, de un gran dolor y anhelo por un ser que se había vuelto infinitamente querido para ella.

Sus pies resbalaban en la orilla cubierta de hierba, pues consideraba más seguro no caminar cerca del centro del camino, y le resultaba difícil mantener un paso rápido por la pendiente fangosa. Incluso pensó que era mejor no acercarse demasiado al carro; todo estaba tan quieto, que el retumbar de las ruedas no podía dejar de ser una guía segura.

La soledad era absoluta. Ya las pocas luces tenues de Calais quedaban muy atrás, y en ese camino no había señal alguna de habitación humana, ni siquiera la cabaña de un pescador o un leñador cerca; muy lejos, a su derecha, estaba el borde del acantilado, debajo la playa áspera, contra la cual la marea entrante se estrellaba con su constante y lejano murmullo. Y adelante, el retumbar de las ruedas, llevando a un enemigo implacable hacia su triunfo.

Marguerite se preguntaba en qué lugar exacto de esa costa solitaria podría estar Percy en ese momento. Seguramente no muy lejos, pues había tenido menos de un cuarto de hora de ventaja sobre Chauvelin. Se preguntaba si él sabría que en ese rincón fresco y perfumado de Francia acechaban muchos espías, todos ansiosos por avistar su alta figura, seguirlo hasta donde sus desprevenidos amigos lo esperaban, y luego cerrar la red sobre él y sobre ellos.

Chauvelin, más adelante, sacudido y zarandeado en el vehículo del judío, acariciaba pensamientos confortables. Se frotaba las manos con satisfacción al pensar en la red que había tejido, y de la que ese ubicuo y audaz inglés no podía esperar escapar. A medida que pasaba el tiempo, y el viejo judío lo conducía pausada pero seguramente por el camino oscuro, sentía más y más ansias por el gran final de esa emocionante persecución tras el misterioso Escarlata Pimpinela. La captura de ese audaz conspirador sería la mejor hoja en la corona de gloria del ciudadano Chauvelin. Atrapado con las manos en la masa, en el acto mismo de ayudar y encubrir a los traidores contra la República de Francia, el inglés no podría reclamar protección de su propio país. Chauvelin, en todo caso, ya había decidido que toda intervención llegaría demasiado tarde.

Jamás por un momento sintió el menor remordimiento por la terrible situación en que había puesto a la desdichada esposa, que inconscientemente había traicionado a su marido. De hecho, Chauvelin ni siquiera pensaba ya en ella: había sido una herramienta útil, nada más.

El flaco jamelgo del judío hacía poco más que caminar. Avanzaba a trote lento, y su conductor tenía que concederle largas y frecuentes pausas.

—¿Falta mucho para llegar a Miquelon? —preguntaba Chauvelin de vez en cuando.

—No muy lejos, su Señoría —era la uniforme y plácida respuesta.

—Aún no hemos encontrado a su amigo y al mío, tirado en medio del camino —comentaba Chauvelin con sarcasmo.

—Paciencia, noble Excelencia —replicaba el hijo de Moisés—, ellos van delante de nosotros. Puedo ver la huella de las ruedas del carro, conducido por ese traidor, ese hijo del amalecita.

—¿Está seguro del camino?

—Tan seguro como de la presencia de esas diez piezas de oro en los bolsillos de la noble Excelencia, que espero sean pronto mías.

—En cuanto haya estrechado la mano de mi amigo el alto forastero, sin duda serán suyas.

—Escuche, ¿qué fue eso? —dijo de pronto el judío.

A través del silencio, que había sido absoluto, ahora se oía claramente el sonido de cascos de caballos sobre el camino fangoso.

—Son soldados —añadió en un susurro temeroso.

—Deténgase un momento, quiero escuchar —dijo Chauvelin.

Marguerite también había oído el sonido de cascos galopando, acercándose al carro y hacia ella. Hacía tiempo que estaba alerta, pensando que Desgas y su escuadra pronto los alcanzarían, pero estos venían en dirección opuesta, presumiblemente desde Miquelon. La oscuridad le ofrecía suficiente cobertura. Había notado que el carro se había detenido y, con sumo cuidado, pisando silenciosamente el camino blando, se acercó un poco más.

Su corazón latía con fuerza, temblaba en todos sus miembros; ya había adivinado qué noticia traerían esos hombres a caballo. “Todo extraño en estos caminos o en la playa debe ser vigilado, especialmente si es alto o se encorva como para disimular su estatura; cuando se le vea, un mensajero montado debe regresar de inmediato e informar.” Esas habían sido las órdenes de Chauvelin. ¿Habían visto entonces al alto forastero, y era este el mensajero montado que venía a traer la gran noticia de que la presa perseguida había caído por fin en la trampa?

Marguerite, dándose cuenta de que el carro se había detenido, logró acercarse más en la oscuridad; se arrimó lo suficiente, esperando poder escuchar lo que el mensajero tenía que decir.

Oyó las rápidas palabras de desafío—

—¡Libertad, Fraternidad, Igualdad! —luego la rápida pregunta de Chauvelin:

—¿Qué noticias?

Dos hombres a caballo se habían detenido junto al vehículo.

Marguerite podía verlos recortados contra el cielo de medianoche. Podía oír sus voces y el resoplar de sus caballos, y ahora, detrás de ella, a cierta distancia, el paso regular y medido de un grupo de hombres que avanzaba: Desgas y sus soldados.

Hubo una larga pausa, durante la cual, sin duda, Chauvelin satisfizo a los hombres respecto a su identidad, pues pronto preguntas y respuestas se sucedieron rápidamente.

—¿Han visto al forastero? —preguntó Chauvelin, ansioso.

—No, ciudadano, no hemos visto a ningún forastero alto; venimos por el borde del acantilado.

—¿Entonces?

“A menos de un cuarto de legua más allá de Miquelon, nos topamos con una construcción rústica de madera, que parecía la choza de un pescador, donde podría guardar sus herramientas y redes. Al principio, cuando la divisamos, parecía estar vacía, y al principio pensamos que no había nada sospechoso, hasta que vimos salir humo por una abertura en un costado. Me desmonté y me acerqué sigilosamente. Entonces estaba vacía, pero en una esquina de la choza había un fuego de carbón, y un par de taburetes también en el interior. Consulté con mis compañeros y decidimos que ellos se ocultaran con los caballos, fuera del alcance de la vista, y que yo permaneciera vigilando, lo cual hice.”

“¿Y bien? ¿Viste algo?”

“Media hora más tarde, escuché voces, ciudadano, y poco después, dos hombres se acercaron al borde del acantilado; me pareció que venían del camino de Lille. Uno era joven, el otro bastante mayor. Hablaban en susurros entre ellos, y no pude oír lo que decían.”

Uno era joven, el otro bastante mayor. El dolorido corazón de Marguerite casi dejó de latir mientras escuchaba: ¿sería el joven Armand? ¿su hermano? ¿y el mayor, de Tournay? ¿Serían ellos los dos fugitivos que, sin saberlo, servían de señuelo para atrapar a su valiente y noble rescatador?

“Los dos hombres entraron en la choza poco después,” continuó el soldado, mientras los nervios de Marguerite parecían captar el sonido de la triunfante risita de Chauvelin, “y entonces me acerqué más. La choza está muy rudimentariamente construida, y alcancé a oír fragmentos de su conversación.”

“¿Sí? ¡Rápido! ¿Qué oíste?”

“El hombre mayor le preguntó al joven si estaba seguro de que ese era el lugar correcto. ‘Oh, sí’, respondió, ‘es aquí, sin duda’, y a la luz del fuego de carbón le mostró a su compañero un papel que llevaba. ‘Aquí está el plan’, dijo, ‘que él me dio antes de salir de Londres. Debíamos seguirlo estrictamente, a menos que recibiera órdenes contrarias, y no he tenido ninguna. Aquí está el camino que seguimos, mira... aquí la bifurcación... aquí cruzamos el camino de St. Martin... y aquí está el sendero que nos trajo al borde del acantilado.’ Debí hacer algún ruido entonces, porque el joven salió a la puerta de la choza y miró ansiosamente a su alrededor. Cuando volvió a reunirse con su compañero, susurraron tan bajo que ya no pude oírlos.”

“¿Y bien? ¿Y después?” preguntó Chauvelin, impaciente.

“Éramos seis en total patrullando esa parte de la playa, así que consultamos y pensamos que lo mejor era que cuatro se quedaran vigilando la choza, y yo y mi compañero regresamos de inmediato para informar lo que habíamos visto.”

“¿No vieron nada del forastero alto?”

“Nada, ciudadano.”

“Si tus compañeros lo ven, ¿qué harían?”

“No perderlo de vista ni un instante, y si mostrara señales de escapar, o si alguna barca apareciera, cerrarían el cerco y, de ser necesario, dispararían: los disparos atraerían al resto de la patrulla al lugar. En cualquier caso, no dejarían escapar al forastero.”

“¡Sí! pero no quería que el forastero resultara herido... al menos no todavía,” murmuró Chauvelin, con fiereza, “pero en fin, has hecho lo mejor posible. Que los hados concedan que no llegue demasiado tarde...”

“Hace un momento nos cruzamos con media docena de hombres que han estado patrullando este camino durante varias horas.”

“¿Y bien?”

“Tampoco han visto al forastero.”

“Sin embargo, él está adelante en alguna parte, en un carro o si no... ¡Aquí! No hay un momento que perder. ¿A qué distancia está esa choza de aquí?”

“A un par de leguas, ciudadano.”

“¿Puedes encontrarla de nuevo? ¿Ahora mismo? ¿Sin dudar?”

“No tengo la menor duda, ciudadano.”

“¿El sendero, hasta el borde del acantilado? ¿Incluso en la oscuridad?”

“No es una noche oscura, ciudadano, y sé que puedo encontrar el camino,” repitió el soldado con firmeza.

“Entonces, marcha detrás. Que tu compañero lleve ambos caballos de regreso a Calais. No los necesitarás. Quédate junto al carro y ordena al judío que avance en línea recta; luego deténlo a menos de un cuarto de legua del sendero; asegúrate de que tome el camino más directo.”

Mientras Chauvelin hablaba, Desgas y sus hombres se acercaban rápidamente, y Marguerite podía oír sus pasos a menos de cien metros detrás de ella. Pensó que era peligroso quedarse donde estaba, y también innecesario, pues ya había escuchado suficiente. De pronto, sintió que perdía toda capacidad incluso para sufrir: su corazón, sus nervios, su mente parecían haberse entumecido tras tantas horas de angustia incesante, culminando en esta terrible desesperación.

Porque ahora no quedaba ni la más mínima esperanza. A menos de dos cortas leguas de ese lugar, los fugitivos esperaban a su valiente salvador. Él venía en camino, en algún punto de ese solitario camino, y pronto se reuniría con ellos; entonces la trampa, cuidadosamente preparada, se cerraría, dos docenas de hombres, guiados por alguien cuyo odio era tan mortal como su astucia maliciosa, rodearían al pequeño grupo de fugitivos y a su audaz líder. Todos serían capturados. Armand, según la palabra empeñada de Chauvelin, le sería devuelto, pero su esposo, Percy, a quien con cada aliento parecía amar y adorar más y más, caería en manos de un enemigo implacable, que no sentía piedad por un corazón valiente, ni admiración por el coraje de un alma noble, que no mostraría más que odio hacia el astuto adversario que lo había burlado tanto tiempo.

Escuchó al soldado dar unas breves instrucciones al judío, luego se retiró rápidamente al borde del camino y se agazapó tras unos arbustos bajos, mientras Desgas y sus hombres se acercaban.

Todos se formaron en silencio tras el carro, y lentamente comenzaron a avanzar por el oscuro camino. Marguerite esperó hasta calcular que ya estaban fuera del alcance del oído, entonces, ella también, en la oscuridad, que de pronto pareció volverse más densa, avanzó sigilosamente.