Capítulo XXVIII — La cabaña del padre Blanchard

Como en un sueño, Marguerite siguió adelante; la red se ceñía cada vez más en torno a la vida amada, que se había vuelto más querida que todo lo demás. Ver a su esposo una vez más, contarle cuánto había sufrido, cuán grande había sido su error y cuán poco lo había comprendido, se había convertido ahora en su único objetivo. Había abandonado toda esperanza de salvarlo: lo veía gradualmente acorralado por todos lados y, desesperada, miraba a su alrededor en la oscuridad, preguntándose de dónde aparecería él pronto, para caer en la trampa mortal que su implacable enemigo le había preparado.

El rugido lejano de las olas la hacía estremecerse; el ocasional y lúgubre grito de un búho o una gaviota la llenaba de un horror indescriptible. Pensaba en las bestias voraces—con forma humana—que acechaban a su presa y la destruían, tan despiadadamente como cualquier lobo hambriento, para satisfacer su propio apetito de odio. Marguerite no temía a la oscuridad, solo temía a ese hombre, allá adelante, que iba sentado en el fondo de un tosco carro de madera, alimentando pensamientos de venganza que habrían hecho reír de placer a los mismos demonios del infierno.

Le dolían los pies. Las rodillas le temblaban de puro cansancio físico. Llevaba días viviendo en un torbellino de emociones; no había descansado bien en tres noches; ahora, había caminado por un camino resbaladizo durante casi dos horas, y aun así su determinación no flaqueó ni un instante. Vería a su esposo, le contaría todo y, si él estaba dispuesto a perdonar el crimen que ella había cometido en su ciega ignorancia, aún tendría la dicha de morir a su lado.

Debió de avanzar casi en trance, sostenida solo por el instinto, que la guiaba tras el enemigo, cuando de pronto sus oídos, atentos al menor sonido por ese mismo instinto ciego, le indicaron que el carro se había detenido y que los soldados habían hecho alto. Habían llegado a su destino. Sin duda, a la derecha, en algún lugar cercano, estaba el sendero que conducía al borde del acantilado y a la cabaña.

Sin preocuparse por los riesgos, se arrastró muy cerca de donde estaba Chauvelin, rodeado de su pequeño grupo: él había bajado del carro y daba órdenes a los hombres. Eso era lo que ella quería oír: la poca oportunidad que aún tenía de ser útil a Percy consistía en escuchar absolutamente cada palabra de los planes de su enemigo.

El lugar donde todo el grupo se había detenido debía de estar a unos ochocientos metros de la costa; el sonido del mar apenas se percibía, como desde lejos. Chauvelin y Desgas, seguidos por los soldados, se habían desviado bruscamente a la derecha del camino, aparentemente hacia el sendero que llevaba a los acantilados. El judío se había quedado en el camino, con su carro y su caballo.

Marguerite, con infinita cautela y literalmente arrastrándose sobre manos y rodillas, también se desvió a la derecha: para lograrlo tuvo que abrirse paso entre los arbustos bajos y ásperos, procurando hacer el menor ruido posible, arañándose la cara y las manos con las ramas secas, concentrada solo en escuchar sin ser vista ni oída. Por fortuna—como es habitual en esta parte de Francia—el sendero estaba bordeado por un seto bajo y tosco, más allá del cual había una zanja seca, llena de hierba gruesa. En ella Marguerite logró encontrar refugio; estaba completamente oculta a la vista, pero podía acercarse hasta a tres metros de donde Chauvelin daba órdenes a sus hombres.

—Ahora —decía él en un susurro bajo y perentorio—, ¿dónde está la cabaña del padre Blanchard?

—A unos ochocientos metros de aquí, por el sendero —respondió el soldado que últimamente había dirigido al grupo—, y a mitad de camino por el acantilado.

—Muy bien. Tú nos guiarás. Antes de que empecemos a descender el acantilado, te deslizarás hasta la cabaña, tan silenciosamente como puedas, y averiguarás si los traidores realistas están allí. ¿Entiendes?

—Entiendo, ciudadano.

—Ahora escuchen con mucha atención, todos ustedes —continuó Chauvelin, con énfasis, dirigiéndose a los soldados en conjunto—, porque después de esto quizá no podamos intercambiar otra palabra, así que recuerden cada sílaba que pronuncie, como si sus propias vidas dependieran de su memoria. Quizá así sea —añadió secamente.

—Escuchamos, ciudadano —dijo Desgas—, y un soldado de la República nunca olvida una orden.

—Tú, que te habrás acercado a la cabaña, intentarás mirar dentro. Si hay un inglés allí con esos traidores, un hombre más alto que el promedio, o que se encorva como si quisiera disimular su estatura, entonces da un silbido agudo y rápido como señal para tus compañeros. Todos ustedes —añadió, hablando de nuevo a los soldados en conjunto— rodeen rápidamente y entren en la cabaña, y cada uno atrape a uno de los hombres allí antes de que tengan tiempo de sacar sus armas; si alguno se resiste, dispárenle a las piernas o los brazos, pero bajo ninguna circunstancia maten al hombre alto. ¿Entienden?

—Entendemos, ciudadano.

—El hombre que es más alto que el promedio probablemente también es más fuerte que el promedio; harán falta al menos cuatro o cinco de ustedes para dominarlo.

Hubo una breve pausa, luego Chauvelin continuó:

—Si los traidores realistas aún están solos, lo cual es más que probable, entonces avisen a sus compañeros que están al acecho allí, y todos ustedes escóndanse detrás de las rocas y peñascos alrededor de la cabaña, y esperen allí, en absoluto silencio, hasta que llegue el alto inglés; solo entonces irrumpan en la cabaña, cuando él esté bien dentro de sus puertas. Pero recuerden que deben ser tan silenciosos como el lobo por la noche, cuando ronda los corrales. No quiero que esos realistas estén en alerta: el disparo de una pistola, un grito o un llamado de su parte sería suficiente, quizá, para advertir al alto personaje que se mantenga alejado de los acantilados y de la cabaña, y —añadió enfáticamente— es al alto inglés a quien tienen el deber de capturar esta noche.

—Será obedecido al pie de la letra, ciudadano.

—Entonces avancen tan silenciosamente como puedan, y yo los seguiré.

—¿Y el judío, ciudadano? —preguntó Desgas, mientras, como sombras silenciosas, uno a uno los soldados comenzaban a avanzar por el áspero y estrecho sendero.

—Ah, sí; había olvidado al judío —dijo Chauvelin, y, volviéndose hacia el judío, lo llamó perentoriamente.

—Tú, ven aquí... Aarón, Moisés, Abraham, o como sea que te llames —le dijo al anciano, que había estado tranquilamente junto a su flaco caballo, lo más lejos posible de los soldados.

—Benjamín Rosenbaum, si a su Señoría le place —respondió humildemente.

—No me agrada oír tu voz, pero sí me agrada darte ciertas órdenes que te convendrá obedecer.

—Si a su Señoría le place...

—Cierra esa condenada boca. Te quedarás aquí, ¿entiendes? con tu caballo y tu carro hasta que regresemos. Bajo ninguna circunstancia debes emitir el más mínimo sonido, ni siquiera respirar más fuerte de lo necesario; ni, bajo ninguna consideración, debes abandonar tu puesto hasta que yo te lo ordene. ¿Entiendes?

—Pero su Señoría... —protestó el judío lastimosamente.

—No hay lugar para un ‘pero’ ni para ningún argumento —dijo Chauvelin, en un tono que hizo temblar de pies a cabeza al tímido anciano—. Si, cuando regrese, no te encuentro aquí, te aseguro solemnemente que, dondequiera que intentes esconderte, podré encontrarte, y que el castigo, rápido, seguro y terrible, tarde o temprano caerá sobre ti. ¿Me oyes?

—Pero su Excelencia...

—He dicho, ¿me oyes?

Los soldados ya se habían alejado; los tres hombres estaban solos en el oscuro y solitario camino, con Marguerite allí, detrás del seto, escuchando las órdenes de Chauvelin como si fueran su propia sentencia de muerte.

—He oído a su Señoría —protestó de nuevo el judío, mientras intentaba acercarse a Chauvelin—, y juro por Abraham, Isaac y Jacob que obedeceré a su Señoría absolutamente, y que no me moveré de este lugar hasta que su Señoría vuelva a dignarse a iluminar con su presencia a su humilde servidor; pero recuerde, su Señoría, que soy un pobre anciano; mis nervios no son tan fuertes como los de un joven soldado. Si merodeadores nocturnos vinieran a rondar este solitario camino, ¡podría gritar o salir corriendo de miedo! ¿Y mi vida se perdería, o algún castigo terrible caería sobre mi pobre cabeza por algo que no puedo evitar?

El judío parecía realmente angustiado; temblaba de pies a cabeza. Claramente, no era el hombre adecuado para dejarlo solo en ese camino desolado. Decía la verdad; podría, sin querer, por puro terror, lanzar el grito que podría servir de advertencia al astuto Pimpinela Escarlata.

Chauvelin reflexionó un momento.

—¿Crees que tu caballo y tu carro estarán seguros solos aquí? —preguntó bruscamente.

—Me parece, ciudadano —intervino aquí Desgas—, que estarán más seguros sin ese sucio y cobarde judío que con él. No cabe duda de que, si se asusta, o saldrá corriendo o gritará a todo pulmón.

—¿Pero qué hago con el tipo?

—¿Lo enviará de regreso a Calais, ciudadano?

—No, porque pronto lo necesitaremos para llevar de regreso a los heridos —dijo Chauvelin, con sombría intención.

Se hizo de nuevo una pausa—Desgas, esperando la decisión de su jefe, y el viejo judío gimiendo junto a su cabalgadura.

—Bien, viejo cobarde perezoso y torpe —dijo Chauvelin al fin—, será mejor que te arrastres detrás de nosotros. Aquí, ciudadano Desgas, átale este pañuelo fuertemente alrededor de la boca.

Chauvelin entregó una bufanda a Desgas, quien solemnemente comenzó a enrollarla alrededor de la boca del judío. Sumisamente, Benjamin Rosenbaum se dejó amordazar; evidentemente, prefería ese estado incómodo a quedarse solo en la oscura carretera de San Martín. Entonces los tres hombres se pusieron en marcha.

—¡Rápido! —dijo Chauvelin, impaciente—, ya hemos perdido mucho tiempo valioso.

Y los pasos firmes de Chauvelin y Desgas, el andar arrastrado del viejo judío, pronto se desvanecieron a lo largo del sendero.

Marguerite no había perdido ni una sola de las órdenes de Chauvelin. Cada uno de sus nervios estaba en tensión para comprender completamente la situación primero, y luego hacer un último llamado a ese ingenio que tantas veces había sido considerado el más agudo de Europa, y que ahora podría ser su única ayuda.

Ciertamente, la situación era lo suficientemente desesperada; un pequeño grupo de hombres desprevenidos, esperando tranquilamente la llegada de su rescatador, quien también ignoraba por completo la trampa tendida para todos ellos. Parecía tan horrible, esa red, como si se cerrara en círculo, en plena noche, en una playa solitaria, alrededor de unos pocos hombres indefensos, indefensos porque habían sido engañados y no sospechaban nada; entre ellos estaba el esposo que ella idolatraba, y el hermano que amaba. Se preguntaba vagamente quiénes serían los otros, quienes también esperaban tranquilamente al Escarlata Pimpinela, mientras la muerte acechaba tras cada roca de los acantilados.

Por el momento, no podía hacer otra cosa que seguir a los soldados y a Chauvelin. Temía perderse, o de lo contrario habría corrido hacia adelante y encontrado esa cabaña de madera, y quizás habría llegado a tiempo para advertir a los fugitivos y a su valiente salvador.

Por un instante, cruzó por su mente la idea de lanzar los gritos penetrantes que Chauvelin parecía temer, como posible advertencia para el Escarlata Pimpinela y sus amigos—con la loca esperanza de que la oyeran y aún tuvieran tiempo de escapar antes de que fuera demasiado tarde. Pero no sabía cuán lejos estaba del borde del acantilado; no sabía si sus gritos llegarían a oídos de los hombres condenados. Su esfuerzo podría ser prematuro, y no se le permitiría hacer otro. Su boca sería amordazada firmemente, como la del judío, y ella quedaría como una prisionera indefensa en manos de los hombres de Chauvelin.

Como un fantasma, se deslizaba silenciosamente detrás de ese seto: se había quitado los zapatos, y sus medias ya estaban desgarradas de sus pies. No sentía ni dolor ni cansancio; la voluntad indomable de alcanzar a su esposo, a pesar del destino adverso y de un enemigo astuto, anulaba todo sentido de dolor físico en ella, y agudizaba aún más sus instintos.

No oía nada salvo los pasos suaves y medidos de los enemigos de Percy delante; no veía nada, salvo—en su mente—esa cabaña de madera, y él, su esposo, caminando ciegamente hacia su perdición.

De repente, esos mismos instintos agudos la hicieron detenerse en su loca carrera, y encogerse aún más dentro de la sombra del seto. La luna, que había sido su aliada al permanecer oculta tras un banco de nubes, emergió ahora en todo el esplendor de una noche temprana de otoño, y en un instante inundó el extraño y solitario paisaje con un torrente de luz brillante.

Allí, a menos de doscientos metros adelante, estaba el borde del acantilado, y abajo, extendiéndose hacia la libre y feliz Inglaterra, el mar se deslizaba tranquilo y apacible. La mirada de Marguerite se posó un instante en las brillantes aguas plateadas; y mientras contemplaba, su corazón, que había estado entumecido por el dolor durante todas esas horas, pareció ablandarse y expandirse, y sus ojos se llenaron de lágrimas ardientes: a menos de tres millas, con las velas blancas desplegadas, un elegante bergantín esperaba.

Marguerite lo había adivinado más que reconocido. Era el Day Dream, el yate favorito de Percy, con el viejo Briggs, ese príncipe de los capitanes, a bordo, y toda su tripulación de marineros británicos: sus velas blancas, relucientes a la luz de la luna, parecían transmitirle a Marguerite un mensaje de alegría y esperanza, que sin embargo temía que nunca se cumpliría. Esperaba allí, en el mar, aguardando a su dueño, como un hermoso pájaro blanco listo para emprender el vuelo, y él nunca llegaría a ella, nunca volvería a ver su cubierta lisa, nunca contemplaría de nuevo los blancos acantilados de Inglaterra, la tierra de la libertad y la esperanza.

La visión del bergantín pareció infundir en la pobre y cansada mujer la fuerza sobrehumana de la desesperación. Allí estaba el borde del acantilado, y un poco más abajo la cabaña, donde pronto su esposo encontraría la muerte. Pero la luna había salido: ahora podía ver el camino; vería la cabaña desde lejos, correría hacia ella, los despertaría a todos, les advertiría al menos que estuvieran preparados y que vendieran caras sus vidas, antes que ser atrapados como ratas en una madriguera.

Avanzó a trompicones detrás del seto, por la hierba baja y espesa de la zanja. Debió de correr muy rápido, y había dejado atrás a Chauvelin y Desgas, pues pronto llegó al borde del acantilado y oyó claramente sus pasos detrás de ella. Pero solo a unos pocos metros, y ahora la luz de la luna caía de lleno sobre ella, su figura debía de estar claramente recortada contra el fondo plateado del mar.

Solo por un momento, sin embargo; al siguiente, se había encogido, como un animal doblado sobre sí mismo. Espió hacia abajo por los grandes y escarpados acantilados—el descenso sería bastante fácil, pues no eran muy empinados, y los grandes peñascos ofrecían muchos puntos de apoyo. De repente, mientras miraba, vio a cierta distancia a su izquierda, y aproximadamente a mitad de camino por los acantilados, una rústica construcción de madera, a través de cuyas paredes una pequeña luz roja brillaba como un faro. Su corazón pareció detenerse, la ansiedad de la alegría era tan grande que se sentía como un dolor terrible.

No podía calcular cuán lejos estaba la cabaña, pero sin dudarlo comenzó el empinado descenso, trepando de peñasco en peñasco, sin importarle el enemigo detrás, ni los soldados, que evidentemente se habían ocultado todos, ya que el alto inglés aún no había aparecido.

Siguió adelante, olvidando al mortal enemigo que la perseguía, corriendo, tropezando, con los pies doloridos, medio aturdida, pero aún así continuando... Cuando, de repente, una grieta, una piedra o un trozo resbaladizo de roca la arrojó violentamente al suelo. Se levantó de nuevo y comenzó a correr hacia adelante una vez más para darles esa advertencia oportuna, rogarles que huyeran antes de que él llegara, y decirle que se mantuviera alejado—lejos de esa trampa mortal—lejos de ese terrible destino. Pero ahora se dio cuenta de que otros pasos, más rápidos que los suyos, ya estaban muy cerca. Al instante siguiente, una mano tiró de su falda, y volvió a caer de rodillas, mientras algo se enrollaba alrededor de su boca para impedirle gritar.

Aturdida, medio frenética por la amargura de la decepción, miró a su alrededor sin poder hacer nada, y, inclinándose muy cerca de ella, vio a través de la niebla, que parecía envolverla, un par de ojos agudos y maliciosos, que a su mente excitada le parecieron tener una extraña luz verde sobrenatural. Estaba tendida a la sombra de un gran peñasco; Chauvelin no podía ver sus facciones, pero pasó sus delgados y pálidos dedos por su rostro.

—¡Una mujer! —susurró—, por todos los santos del calendario.

—No podemos dejarla libre, eso es seguro —murmuró para sí mismo—. Me pregunto ahora...

De pronto se detuvo, y tras unos segundos de silencio mortal, soltó una larga y baja risita curiosa, mientras una vez más Marguerite sintió, con un horrible escalofrío, sus delgados dedos vagando por su rostro.

—¡Vaya, vaya! —susurró, con fingida galantería—, esto sí que es una sorpresa encantadora —y Marguerite sintió que su mano, sin poder resistirse, era llevada a los delgados y burlones labios de Chauvelin.

La situación era realmente grotesca, si no fuera al mismo tiempo tan terriblemente trágica: la pobre y cansada mujer, abatida de espíritu y casi frenética por la amargura de su desilusión, recibiendo de rodillas las banales galanterías de su mortal enemigo.

Sus sentidos la abandonaban; medio asfixiada por la presión en su boca, no tenía fuerzas para moverse ni para emitir el más leve sonido. La excitación que hasta entonces había sostenido su delicado cuerpo pareció desvanecerse de golpe, y la sensación de una desesperanza absoluta paralizó por completo su mente y sus nervios.

Chauvelin debió de dar algunas órdenes, que ella estaba demasiado aturdida para oír, pues sintió que la levantaban del suelo: la venda alrededor de su boca fue asegurada aún más, y un par de brazos fuertes la llevaron hacia esa pequeña luz roja, allá adelante, que ella había contemplado como un faro y el último débil resplandor de esperanza.