Capítulo XXIX — Atrapados

No sabía cuánto tiempo la llevaron así, había perdido toda noción del tiempo y el espacio, y por unos segundos la naturaleza, compasiva, la privó de la conciencia.

Cuando volvió a darse cuenta de su estado, sintió que la habían colocado con cierto grado de comodidad sobre el abrigo de un hombre, con la espalda apoyada contra un fragmento de roca. La luna estaba nuevamente oculta tras algunas nubes, y la oscuridad parecía, en comparación, aún más intensa. El mar rugía a unos sesenta metros debajo de ella, y al mirar a su alrededor ya no pudo ver ningún vestigio del diminuto resplandor de luz roja.

Dedujo que el final del trayecto había sido alcanzado por el hecho de que escuchó rápidas preguntas y respuestas susurradas muy cerca de ella.

—Hay cuatro hombres ahí dentro, ciudadano; están sentados junto al fuego y parecen esperar tranquilamente.

—¿La hora?

—Casi las dos en punto.

—¿La marea?

—Subiendo rápidamente.

—¿La goleta?

—Evidentemente es inglesa, está a unos tres kilómetros mar adentro. Pero no podemos ver su bote.

—¿Los hombres están cubiertos?

—Sí, ciudadano.

—¿No cometerán errores?

—No se moverán hasta que llegue el alto inglés, entonces rodearán y dominarán a los cinco hombres.

—Bien. ¿Y la dama?

—Aún aturdida, me parece. Está justo a su lado, ciudadano.

—¿Y el judío?

—Está amordazado y con las piernas atadas. No puede moverse ni gritar.

—Bien. Entonces tenga lista su pistola, por si la necesita. Acérquese a la cabaña y déjeme a mí encargarme de la dama.

Desgas evidentemente obedeció, pues Marguerite lo oyó arrastrarse por el acantilado pedregoso, luego sintió que un par de manos cálidas, delgadas, como garras, tomaron ambas suyas y las sujetaron con un agarre de acero.

—Antes de que retire ese pañuelo de su bonita boca, bella dama —susurró Chauvelin cerca de su oído—, creo conveniente darle una pequeña advertencia. Qué me ha procurado el honor de ser seguido a través del Canal por tan encantadora compañía, no puedo, por supuesto, imaginarlo, pero, si no me equivoco, el propósito de esta halagadora atención no es precisamente uno que halague mi vanidad, y creo que acierto al suponer, además, que el primer sonido que sus bonitos labios emitirían, en cuanto se retire la cruel mordaza, sería tal vez una advertencia para el astuto zorro, al que me he tomado tantas molestias en seguir hasta su guarida.

Se detuvo un momento, mientras el agarre acerado parecía apretarse aún más sobre su muñeca; luego continuó en el mismo apresurado susurro:

—Dentro de esa cabaña, si no me equivoco de nuevo, su hermano, Armand St. Just, espera con ese traidor de Tournay y otros dos hombres que usted no conoce, la llegada del misterioso rescatador, cuya identidad ha desconcertado tanto tiempo a nuestro Comité de Seguridad Pública: el audaz Pimpinela Escarlata. Sin duda, si usted grita, si aquí se produce una pelea, si se disparan tiros, es muy probable que esas largas piernas que trajeron aquí a ese enigma escarlata, lo lleven igual de rápido a algún lugar seguro. El propósito, entonces, por el cual he viajado todos estos kilómetros, quedará sin cumplirse. Por otro lado, sólo depende de usted que su hermano—Armand—pueda irse con usted esta noche, si lo desea, a Inglaterra o a cualquier otro lugar seguro.

Marguerite no pudo emitir sonido alguno, pues el pañuelo estaba fuertemente atado a su boca, pero Chauvelin la observaba muy de cerca en la oscuridad; sin duda también su mano respondió a su última sugerencia, pues al poco él continuó:

—Lo que quiero que haga para asegurar la seguridad de Armand es algo muy sencillo, querida dama.

—¿Qué es? —la mano de Marguerite pareció transmitirle la pregunta.

—Permanecer—en este lugar, sin emitir un solo sonido, hasta que yo le dé permiso para hablar. ¡Ah! pero creo que obedecerá —añadió, con esa extraña y seca risita suya, al ver que la figura entera de Marguerite parecía endurecerse, desafiando esa orden—, porque déjeme decirle que si grita, ¡ni siquiera! si emite un solo sonido, o intenta moverse de aquí, mis hombres—hay treinta de ellos alrededor—apresarán a St. Just, de Tournay y sus dos amigos, y los fusilarán aquí—por mis órdenes—ante sus ojos.

Marguerite había escuchado el discurso de su implacable enemigo con un terror creciente. Entumecida por el dolor físico, aún conservaba suficiente vitalidad mental para comprender todo el horror de ese terrible “o esto o lo otro” que él una vez más le planteaba; un “o esto o lo otro” diez mil veces más espantoso y horrible que el que le había sugerido aquella noche fatal en el baile.

Esta vez significaba que debía quedarse quieta y permitir que el esposo que adoraba caminara inconscientemente hacia su muerte, o que, al intentar darle una palabra de advertencia, que quizás ni siquiera sirviera, diera en realidad la señal para la muerte de su propio hermano y la de otros tres hombres desprevenidos.

No podía ver a Chauvelin, pero casi podía sentir esos ojos suyos, agudos y pálidos, fijos maliciosamente en su forma indefensa, y sus palabras apresuradas y susurradas llegaban a su oído como el toque de difuntos de su última esperanza tenue y persistente.

—No, bella dama —añadió urbanamente—, usted no puede tener interés en nadie salvo en St. Just, y todo lo que debe hacer para su seguridad es quedarse donde está y guardar silencio. Mis hombres tienen órdenes estrictas de perdonarle en todo. En cuanto a ese enigmático Pimpinela Escarlata, ¿qué es para usted? Créame, ninguna advertencia suya podría salvarlo. Y ahora, querida dama, permítame quitarle esta desagradable coacción que ha sido puesta ante su bonita boca. Verá que deseo que esté perfectamente libre en la elección que está a punto de hacer.

Con sus pensamientos confusos, las sienes palpitantes, los nervios paralizados, el cuerpo entumecido por el dolor, Marguerite se sentó allí, en la oscuridad que la envolvía como un sudario. Desde donde estaba no podía ver el mar, pero oía el incesante y triste murmullo de la marea que subía, que hablaba de sus esperanzas muertas, de su amor perdido, del esposo que ella misma había traicionado y enviado a la muerte.

Chauvelin le quitó el pañuelo de la boca. Ciertamente no gritó: en ese momento no tenía fuerzas para hacer otra cosa que apenas mantenerse erguida y obligarse a pensar.

¡Oh! ¡pensar! ¡pensar! ¡pensar! qué debía hacer. Los minutos pasaban; en ese silencio espantoso no podía saber cuán rápido o lentamente; no oía nada, no veía nada: ya no sentía el dulce aire otoñal, perfumado con el olor salino del mar, ya no oía el murmullo de las olas, ni el ocasional traqueteo de una piedra al rodar por alguna pendiente. Cada vez más irreal le parecía toda la situación. Era imposible que ella, Marguerite Blakeney, la reina de la sociedad londinense, estuviera sentada aquí, en este trozo de costa solitaria, en medio de la noche, al lado de un enemigo tan acérrimo: ¡y oh! no era posible que en algún lugar, quizás a unos pocos cientos de metros de donde estaba, el ser que una vez despreció, pero que ahora, en cada momento de esta extraña y onírica vida, se volvía más y más querido—no era posible que él estuviera, incluso ahora, caminando inconscientemente hacia su perdición, mientras ella no hacía nada para salvarlo.

¿Por qué no lanzaba gritos sobrenaturales, que resonaran de un extremo a otro de la playa solitaria, para advertirle que desistiera, que retrocediera, pues la muerte acechaba mientras él avanzaba? Una o dos veces los gritos subieron a su garganta—como por instinto: entonces, ante sus ojos se alzaba la terrible alternativa: su hermano y esos tres hombres fusilados ante sus ojos, prácticamente por sus órdenes: ella, su asesina.

¡Oh! ese demonio con forma humana, a su lado, conocía bien la naturaleza humana—femenina. Había jugado con sus sentimientos como un hábil músico toca un instrumento. Había calibrado sus pensamientos con precisión.

No podía dar esa señal—porque era débil, y era una mujer. ¿Cómo podía ordenar deliberadamente que Armand fuera fusilado ante sus ojos, tener su querida sangre en sus manos, él muriendo tal vez con una maldición hacia ella en los labios? ¡Y el padre de la pequeña Suzanne, también! él, un anciano; ¡y los otros!—¡oh! todo era demasiado, demasiado horrible.

¡Esperar! ¡esperar! ¡esperar! ¿cuánto tiempo? Las primeras horas de la mañana pasaban, y aún no amanecía: el mar continuaba su incesante y triste murmullo, la brisa otoñal suspiraba suavemente en la noche: la playa solitaria estaba silenciosa, como la tumba.

De repente, desde algún lugar no muy lejano, se escuchó una voz alegre y fuerte cantando “¡Dios salve al Rey!”