Capítulo XIV.

EN EL QUE ERNESTO SE PREGUNTA QUÉ HARÁ TOMÁS THORNTON, Y LO DESCUBRE.

AUNQUE no había viajado mucho, me sentía completamente en casa en el tren. No me molestaba esa desagradable cualidad llamada "inexperiencia", pues había leído los periódicos todos los días, de manera regular, durante cinco años; y, gracias a ellos, uno puede conocer el mundo sin haber visto mucho de él. Además, casi todos mis compañeros de escuela venían de lugares más o menos lejanos; y, siendo de mente inquisitiva, había logrado sonsacarles toda la información posible.

Con lo que había leído, lo que había aprendido de imágenes, mapas y diagramas, y lo que mis amigos me habían contado mientras navegábamos en el Splash, tenía una idea bastante precisa de la ciudad de Nueva York. Me sorprendió mucho, cuando llegué allí, descubrir lo familiares que me resultaban las calles. Había pasado horas enteras estudiando los planos de las ciudades en el Atlas de Colton; había caminado en mi imaginación por las calles de Londres y París; y había leído la enciclopedia, así como todos los libros de viajes que llegaban a mis manos.

Después de este curso de estudio, no estaba cargado de "inexperiencia". Me sentía como en casa; y, aunque miraba con interés las escenas y objetos que eran nuevos para mí, no andaba con la boca abierta ni miraba como un tonto. Me esfuerzo en explicar que no era inexperto, porque tenía un horror especial a la ingenuidad en general, y a los muchachos ingenuos en particular. Me mantuve sereno y dueño de mí mismo, y me alegró comprobar que nadie me miraba ni parecía pensar que yo estuviera incómodo.

Iba vestido con mis mejores ropas, y aunque habían sido hechas por un sastre de provincia, Parkville era lo suficientemente progresista como para presumir de tener un verdadero artista en ese oficio. No había nada en mi acompañante, ni en mí mismo, que llamara la atención. Sin duda, la mayoría de las personas pensaban que éramos hermanos, o que algún caballero y dama de edad, sentados en otra parte del vagón, nos reclamarían al llegar a nuestro destino. Supongo que pensaba en todas estas cosas porque temía que alguien me estuviera observando, y porque en ese momento tenía un temor especial de ser notado.

Incluso Bob Hale, por más parcial que fuera y aunque simpatizaba conmigo plenamente, no podía negar que yo había sido culpable de lo que él llamaba "robo técnico". En la peor de las interpretaciones posibles, había robado de la caja fuerte de mi tío cerca de mil quinientos dólares, y tenía el dinero en mi bolsillo. Por lo tanto, podía ser arrestado en cualquier momento, cuando la noticia de mi supuesto delito llegara a las autoridades correspondientes, o cuando un alguacil de Parkville pudiera alcanzarme.

Mi conciencia no me acusaba entonces, ni me acusa ahora, del delito de robo. Ese dinero era realmente mío, aunque, si hubiera sido aplicado o invertido por mi tutor legal, conforme a la ley y al testamento de mi padre, no habría tenido más derecho a tocarlo que si hubiera pertenecido a otra persona. Mi tío y su desalmado hijo estaban tramando un plan para robarme. El último quería destruir el testamento de inmediato—suponía que ya lo había hecho—, mientras que el primero, por simples motivos de prudencia, lo conservaba. En sus propias palabras, no se atrevía a quemarlo. Evidentemente lo guardaba para tener una vía de escape en caso de que su malvado plan fracasara. Después de que yo hubiera sido apartado, enviado lejos y hubiera "perdido el rastro" de mi tío, el documento podía ser destruido. Por lo tanto, sentía que estaba plenamente justificado en usar al menos parte del dinero para poder obtener justicia.

Eran las nueve de la noche cuando el tren llegó a Albany. No podíamos avanzar más esa noche, y sentí lo incómodo de mi situación. No me agradaba ir a un hotel con Kate Loraine; y, dejándola en la sala de señoras de la estación del ferrocarril, recorrí el lugar hasta encontrar a un encargado de equipaje de aspecto respetable, a quien pedí que me indicara una buena pensión. Me dio la calle y el número de una que podía recomendar, y llamé a un carruaje que nos llevó al lugar indicado. Era atendido por una anciana muy digna, que afortunadamente tenía dos habitaciones libres, aunque parecía sospechosa y dudaba en recibirnos.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó, secamente, mientras me examinaba de pies a cabeza.

—Mi nombre es Ernesto Thornton. El nombre de esta joven es Kate Loraine. Ella va a casa de su tío en Nueva York. Me recomendaron hospedarme en su casa, y tengo suficiente dinero para pagar todo lo que consumamos —respondí, con la mayor firmeza posible, y diciendo solo lo necesario para que la anciana supiera lo importante.

—¿Cuánto tiempo piensan quedarse? —preguntó, aparentemente satisfecha con mi respuesta.

—Aún no lo sé. Podré decírselo mañana —contesté, pues tenía algunas dudas sobre si partiría al día siguiente.

—Bueno, supongo que puedo recibirlos —dijo ella.

—Gracias.

—¿Ya han cenado?

—No, señora, no hemos cenado.

Pagué al cochero, que esperaba con el maletín que había comprado en Romer para Kate en la mano, y se marchó. No sé si alguien pensó que éramos fugitivos o no. Por el momento estábamos a salvo. La anciana nos mostró nuestras habitaciones y luego fue a prepararnos la cena. Me senté en mi cuarto a reflexionar sobre la situación. No estaba del todo satisfecho, y por supuesto deseaba evitar problemas el mayor tiempo posible.

Para ese momento, Tomás Thornton probablemente ya había llegado a la casa de su padre y se habría enterado de lo sucedido. Mi tío le había dicho que yo había conseguido el preciado testamento—que la carta de su villanía se había perdido. Había descubierto que "ese muchacho" no era alguien con quien se pudiera jugar. "Ese muchacho" se había apoderado del terrible secreto de sus malas acciones, había desentrañado el misterio de su iniquidad, y estaba listo para caer sobre ellos como un espíritu vengador, para exponer su vileza y dar a conocer al mundo la historia de su infamia.

Podía imaginar fácilmente cuán furioso, molesto y abrumado estaba Tomás. No tenía más alma que un ladrillo, y sin duda había insultado a su padre, lo había reprendido por no quemar el testamento y por permitirme, con sus miedos, ser una amenaza en su camino durante tanto tiempo. Antes de saber quién era Tomás, ya había escuchado palabras duras entre ellos. Ahora suponía que estaba enojado porque mi tío no quería "deshacerse" de mí de alguna manera que él proponía.

Tomás Thornton y su padre habían descubierto que el hombre malvado no prosperará en su camino; la espada de la retribución pendía sobre ellos, y su preciado plan se desmoronaba. Mi tío estaba desesperado, como lo había estado cuando lo dejé. Lastimosamente me había suplicado que tuviera piedad de él; y si me hubiera dicho dónde estaba mi madre, y prometido hacer justicia con ella, estoy seguro de que no habría dado un paso más para exponerlo. Pero mi tío era un hombre viejo—si no en años, al menos en penas y sufrimientos. Durante años había sido perseguido por los terrores de una conciencia culpable; había vivido en una agonía de duda y miedo, si no de remordimiento. Estaba acabado, había perdido el valor, y no había nada que temer de él.

Tomás era diferente. Era audaz y temerario. No tenía conciencia, y aparentemente tampoco miedos. Era joven y vigoroso, de mente fuerte y temerario. Durante años había vivido como un potentado con los ingresos de la propiedad que mi padre me había dejado. Había nadado en el lujo, conducido su carruaje, y pasado la mitad de su tiempo cortejando a la bella viuda Loraine, cuya fortuna, si no la de Kate, pensaba sumar a su riqueza mal habida. Tomás Thornton no renunciaría a la posesión de la propiedad, ni a sus brillantes perspectivas de futuro, sin una terrible lucha, y estaba bastante seguro de que tendría que librar una dura batalla contra él.

¿Qué haría él? Esa era la pregunta vital para mí. Así como el general prudente trata de anticipar los propósitos del enemigo, yo intentaba medir las probables intenciones de Tomás Thornton. ¿Qué haría? ¿Haría que me arrestaran como criminal por robar la caja fuerte de mi tío? Confieso que el sudor frío me corría por la frente al pensarlo; al considerar lo terrible que sería ser llevado de regreso a Parkville por un oficial y enviado a la cárcel común. Pero, quizá, si eso sucedía, sería lo mejor que podría pasarme.

Si me arrestaban y juzgaban, tendría el privilegio del criminal más vil de defenderme. Llamaría al juez Hale para que presentara el testamento de mi padre. Pondría al descubierto ante un tribunal toda la conducta infame de Tomás y su padre. Pero Tomás sabía que yo había tomado el testamento; que le había quitado su ancla de salvación. Con solo medio ojo podía ver cuáles serían las consecuencias de arrestarme. Mi tío gemiría y temblaría ante la sola idea de semejante exposición. Tras estas reflexiones, llegué a la conclusión de que no sería arrestado como criminal. Tomás Thornton libraría su batalla con otras armas, no con las de la justicia y la ley.

Tom había demostrado con sus actos que no vacilaba en tomarse la justicia por su mano, y yo estaba convencido de que mis futuras dificultades serían causadas por una persecución personal más que por un proceso público. De nuevo surgía la pregunta: ¿Qué hará? Era seguro que me seguiría, y casi tan seguro que me encontraría. Apenas dudaba de que tomaría el tren nocturno desde el oeste y estaría en Albany a la mañana siguiente. Una persona como Tom Thornton debía de ser un hombre egoísta, y llegué a la conclusión de que no se preocuparía mucho más por encontrar a Kate. Sus propios problemas eclipsaban los de la bella viuda de Cannondale. Iría tras de mí antes que tras Kate.

Mientras consideraba ansiosamente el caso, la dueña de la pensión me llamó a cenar. Sirvió el té y me hizo más preguntas de las que yo deseaba responder; pero, en lo que respondí, dije la verdad. No dormí muchas horas esa noche; estaba demasiado inquieto por los peligros de mi situación como para conciliar el sueño. Pensé, y pensé, y pensé. Tom Thornton llegaría por la mañana. En la estación de tren comenzaría a hacer averiguaciones sobre mí. El encargado del equipaje, que me había indicado la pensión, le diría exactamente dónde estaba.

Casi había decidido dejar a Kate en Albany, ir solo a Nueva York, encontrar a su tío y luego regresar por ella; pero la idea de que Tom llegaría por la mañana me hizo abandonar ese plan. Me levanté muy temprano y caminé hasta el río, donde descubrí que un vapor saldría para Nueva York a las ocho en punto. Volví a la pensión y, después del desayuno, pagué la cuenta. Caminamos hasta el río y subimos a bordo del vapor. Tomé asiento en un lugar desde donde podía ver a todos los que subían al barco, pues estaba casi seguro de que Tom Thornton ya estaba en la ciudad y me buscaba. No me equivoqué, porque justo cuando el barco estaba a punto de partir, y yo me felicitaba por el hecho de que estábamos a salvo, lo vi de pie en el muelle, mirándome.