Capítulo XV.

EN LA QUE ERNESTO ENFRENTA AL ENEMIGO.

Había descubierto, en parte, lo que Tom Thornton planeaba hacer. No era un oficial quien venía a arrestarme; era el propio Tom. Aunque lo había esperado con confianza—como siempre tememos lo peor que puede sucedernos—, había esperado escapar de él cuando sonara la campana de salida del vapor. Estaba completamente seguro de que todo marchaba bien para mí, y ya comenzaba a felicitarme por mi singular buena suerte, cuando su feo rostro apareció en el muelle.

Ahora no creo que haya cometido ningún error al no quedarme en Albany, pues era lo más fácil del mundo para él rastrearme y encontrar la pensión donde pasé la noche. Si hubiera bajado del tren en la última estación antes de llegar a Albany, tal vez lo habría evitado. Me parecía que la única opción era continuar el viaje, y así lo hice. Si hubiera estado solo, habría sido fácil esquivarlo.

Tom Thornton subió corriendo al vapor justo a tiempo para asegurar su pasaje, pues retiraron la pasarela en cuanto él la cruzó. Yo estaba en la cubierta superior cuando lo vi, y él me vio a mí. Quizá aún tenía una oportunidad de burlarlo. Era un mal aprieto, pero lo único que podía hacer era afrontarlo lo mejor posible. Abandoné mi posición al ver que Tom subía a bordo y fui con Kate, a quien le había pedido que permaneciera en el salón. Me senté a su lado e intenté mostrarme lo más sereno posible.

—No te asustes, Kate —comencé.

—¿Asustarme? Por supuesto que ahora no estoy asustada —respondió ella, clavando en mí la mirada de sus profundos ojos.

—Pero no debes asustarte cuando te cuente algo.

—¿Qué cosa, Ernesto Thornton? —preguntó ella, alarmándose de inmediato.

—Tom Thornton está a bordo de este vapor. No te alarmes; yo cuidaré de ti. No dejaré que te haga daño ni que te aparte de mí.

—¡Dios mío! —exclamó, poniéndose pálida como una sábana.

—No te alteres, Kate. Creo que puedo encargarme de él —añadí, con más confianza de la que sentía.

—¿Qué vamos a hacer?

—Aún no lo sé, pero lo averiguaré. Déjame todo a mí, Kate. Si te habla, respóndele con cortesía.

—No podría hablarle. Me desmayaré si se acerca a mí. Oh, Ernesto Thornton, ¡estoy casi muerta de miedo!

—No tienes por qué alarmarte. No creo que él desee verte ni la mitad de lo que desea verme a mí. Pronto te pondré a salvo. Ven por ahora a la cabina de damas.

Ella me siguió, temblando en cada fibra de su cuerpo. La dejé en la puerta, pidiéndole que se mantuviera fuera de la vista lo más posible. Una mirada a lo largo de la cubierta principal, cerca de la oficina del capitán, me aseguró que Tom no estaba allí y conseguí un camarote con el encargado. Al subir a medias las escaleras hacia el salón, descubrí a mi perseguidor. Evidentemente, me estaba buscando. Lo observé hasta que recorrió todo el largo del salón, evitando cuidadosamente cruzarme con él. Luego bajó para buscarme en otras partes del barco. Caminó hacia proa primero, y aproveché ese momento para llevar a Kate de nuevo al salón y darle el camarote que había conseguido, indicándole que se encerrara con llave.

—¿No me encontrará aquí? —preguntó ella, con los labios temblorosos.

—No importa si lo hace: mantén la puerta cerrada. Yo golpearé cuatro veces, de dos en dos. No abras la puerta bajo ningún motivo hasta que escuches mi señal.

—No lo haré.

—Yo vigilaré afuera. Ahora no te alarmes. Te cuidaré bien.

Ella cerró la puerta y la escuché poner el seguro. Sentí entonces que, al menos por un tiempo, estaba fuera del alcance de Tom y que yo podía librar la batalla solo. Por grande que fuera el vapor, me era imposible evitar un encuentro con él, ya que sabía que yo estaba a bordo. Si no me hubiera visto, habría sido diferente, y tal vez habría logrado mantenerme fuera de su camino.

No podía dejar de preguntarme qué debía hacer. No esperaba que Tom recurriera a la violencia ante cientos de pasajeros. Se pegaría a mí y no me perdería de vista. Si hubiera querido arrestarme, habría enviado a un sheriff tras de mí, en vez de venir él mismo. ¿Qué haría después? Esa era la pregunta importante. Por supuesto, no podía responderla. Solo podía esperar que el tiempo y las circunstancias revelaran su plan. Como era inútil intentar evitarlo, me senté en el salón, decidido a dejar que las cosas siguieran su curso.

Reuniendo toda la calma, presencia de ánimo y desparpajo de que era capaz —y descubrí que, para una emergencia en la que tenía la razón y la justicia de mi lado, contaba con abundante munición de ese tipo—, esperé tranquilamente la aparición de mi adversario. Decidí deliberadamente hablarle como un hombre y mantenerme firme como un héroe. Si armaba un escándalo, lo denunciaría y lo golpearía con la pura verdad.

Tom Thornton parecía estar buscando con mucho esmero abajo, pues tardó media hora en volver al salón. La mayoría de los pasajeros estaban en la cubierta superior o en otros lugares desde donde podían admirar el paisaje de las orillas del río. Tuve tiempo de sobra para prepararme a fondo para la entrevista emocionante que anticipaba. Al reflexionar sobre el asunto, sentí que tenía la ventaja sobre él, que toda la situación me favorecía. El testamento estaba en mi poder y bajo mi control. Tenía la dirección del corresponsal londinense de mi tío, y fuera lo que fuera que Tom amenazara, no podía privarme de esos puntos favorables. Podía darme el lujo de ser frío y atrevido; y si Tom quería hablar, yo podía hablar tan rápido y tan al grano como él.

Por fin lo vi subir las escaleras. Sin duda era un tipo de aspecto espléndido, aunque evidentemente era un hombre mundano. Vestía con elegancia, sin excesos, y sus movimientos eran fáciles y gráciles. No pude evitar fijarme en esos detalles, en los que tenía una clara ventaja sobre mí. Pero le faltaba algo, sin lo cual todo lo demás es vano y sin valor: principios morales. Era un villano, y como tal lo despreciaba.

No pude evitar notar que la expresión de su rostro era más de preocupación que de malicia; de hecho, parecía estar más apenado que enojado. Me vio apenas echó un vistazo al salón y se dirigió hacia el sofá donde yo estaba sentado. Esta vez no se mostró salvaje ni violento, como la vez anterior que lo encontré. Ahora tenía algo en qué pensar, y quizá había aprendido que “ese chico” no era alguien con quien se pudiera jugar.

—Buenos días, Ernesto —dijo; y habría sido difícil descubrir en su tono que era un enemigo.

—Buenos días, señor Tom Thornton —respondí, animado, con la intención de darle a entender que yo dominaba la situación.

—Saliste de casa bastante de repente —continuó.

—Así es; y supongo que tú tampoco lo pensaste mucho antes de salir.

—Ernesto, creo que deberíamos llegar a un entendimiento —añadió, sentándose en el sofá a mi lado.

—Yo sé lo que hago, y supongo que tú también sabes lo que haces —contesté, con tranquila seguridad—. No sé si podamos llegar a un mejor entendimiento.

—Creo que sí —añadió Tom, muy suavemente—. No creo que sepas lo que haces.

—Déjame eso a mí.

—Ernesto, sé lo que hiciste en la casa de tu tío —dijo en voz baja, como si hubiera obtenido un valioso secreto.

—Yo también lo sé.

—Robaste la caja fuerte de tu tío —continuó, en el mismo tono confidencial.

—Eso depende de si la caja fuerte era suya o mía —respondí, sin titubear.

—Ernesto, no sirve de nada que intentes engañarme. Sabes lo que has hecho —añadió, algo molesto; y noté que estaba decepcionado porque no lograba impresionarme.

—Nadie mejor que yo sabe lo que he hecho.

—Te llevaste dinero y papeles valiosos de la caja fuerte de tu tío.

—Lo sé.

—La abriste sin su conocimiento ni consentimiento.

—Eso también lo sé.

—Y luego huiste de tu casa.

—Eso también lo sé.

—Fui llamado por tu tío—

—Por tu padre, querrás decir —interrumpí.

—Dije por tu tío —añadió él, con insistencia—. Lo encontré bastante enfermo, provocado por tu mala conducta.

—No tanto —respondí, cuando Tom me miró a la cara para notar el efecto de esa revelación—. ¿No te dijo que no dormía por las noches desde hace años; que había sumido su alma en el crimen por tu culpa, señor Tom Thornton?

Se sobresaltó, se puso de pie de un salto; pero, recuperándose, volvió a sentarse y trató de recobrar la calma.

—No sirve de nada que me digas, señor Tom Thornton, que tu padre se enfermó por mi mala conducta. Fue tu mala conducta y la suya propia lo que lo atormenta.

—Joven, hablas como si fueras completamente inocente —añadió Tom, con aire virtuoso—. ¿De verdad crees que estás libre de culpa?

—Creo que no he hecho más que cumplir con mi deber.

—¿Entonces crees que está bien forzar la caja fuerte de tu tío y tomar su dinero y sus papeles?

—Las circunstancias cambian las cosas.

—No hacen que lo negro sea blanco.

A veces, la hipocresía de un hombre blanquea toda su vida. A veces, un hombre vive durante años de sus ganancias mal habidas, y todo el mundo cree que es un hombre honesto. Entonces, las circunstancias hacen que lo negro parezca blanco.

Estás hablando de algo que no tiene que ver con el tema que nos ocupa. Volvamos a él.

No; estoy hablando precisamente del tema que nos ocupa.

Confiesas que robaste la caja fuerte de tu tío.

Admito que tomé de ella ciertas cosas que necesitaba. Estoy dispuesto a admitirlo donde quieras que me pongas," respondí, con facilidad y buen humor.

¿Eres consciente de que has cometido un delito?", dijo él, con más énfasis que antes.

No creo haber cometido ningún delito, ni siquiera algo malo. Si tú piensas así, señor Tom Thornton, eres libre de tener tu opinión.

—Creo que sí —respondió, empezando a mostrarse un poco alterado—. ¿Sabes que puedo arrestarte y enviarte a prisión?

—Lo sé; y respetuosamente le pregunto, ¿por qué no lo hace?

—¿Por qué no lo hago? —repitió, aparentemente asombrado por mi descaro y decepcionado porque un arresto y la prisión parecían no causarme ningún temor.

—Sí, ¿por qué no lo hace?

—Te diré por qué no lo hago. Porque tu tío es débil y no desea hacerte daño. Esa es la razón.

—Esa no es la razón. Quiero decirle, señor Tom Thornton, que nada me gustaría más que usted me arrestara y me enviara a prisión.

Esta respuesta lo irritó tanto que se levantó de un salto y se alejó.