Capítulo XVI.

EN LA QUE ERNESTO DESEMBARCA EN EL HUDSON.

Tom Thornton no era ningún tonto, y le resultó bastante fácil darse cuenta de que yo comprendía la situación. Era inútil que me dijera que alguna muestra de ternura por parte de mi tío me había salvado del arresto, pues el hijo me habría aplastado como a un gusano bajo sus pies, a pesar del padre. Creo que se levantó y me dejó porque no podía controlar su temperamento y temía una escena. Se calmó en unos momentos y regresó, como yo sabía que haría.

—¿Me desafías a arrestarte, Ernesto? —dijo, dejándose caer en el asiento a mi lado.

—Sí; si quieres ponerlo en esos términos, te desafío a arrestarme. Repito que me alegraría mucho que lo hicieras.

—¿Por qué? —preguntó, nervioso.

—Me daría la oportunidad de defenderme, y eso es precisamente lo que quiero, ahora que tengo los medios para hacerlo.

—Tienes unas ideas muy extrañas, joven —se burló—. ¿Qué has hecho con esa chica?

—Está a salvo.

—Te pregunté qué has hecho con ella.

—Y no te respondí.

—¿Qué has hecho con ella?

—Está a salvo.

—Huir con ella es otro delito.

—Si lo es, pelearé esa batalla en el mismo terreno que la otra. Si decides llevarme de regreso a Parkville bajo cualquier cargo, por supuesto que puedes hacerlo. Si lo haces, cierto documento saldrá a la luz, y convencerá a la señora Loraine y a todos los demás de que el señor Tom Thornton, con su reloj de oro y cadena, su par de caballos castaños y su ropa elegante, no vale un centavo en el mundo.

El labio de Tom tembló realmente.

—No quiero hacerte daño, Ernesto —dijo—. Tu tío no está dispuesto a que seas llevado ante la justicia.

—Tampoco tengo deseo de llevarlo a él ante la justicia.

—Hablas como un tonto, como un niño pequeño —dijo, impaciente.

—Entonces no hables conmigo.

—Quieres hacer creer que tú no has hecho nada malo, pero tus amigos te han convertido en un mártir. Cuando me ofrezco a sacarte del lío en el que te has metido, hablas como si tú fueras la víctima.

—Exactamente, y digo lo que pienso. Me hablas como si tú y tu padre no hubieran ocultado el testamento de mi padre, con la intención de robarme mi herencia, y mantenido a mi madre en un manicomio durante diez o doce años.

—¿Qué clase de tonterías estás diciendo ahora? —exigió Tom, haciendo un esfuerzo, mientras su rostro palidecía y su cuerpo temblaba.

—Puedo probarlo todo. Si tú y tu padre quieren decirme dónde está mi madre y hacer un trato, pueden decirme qué están dispuestos a hacer —añadí, aprovechando mi ventaja.

—Te has metido una idea ridícula en la cabeza, y de verdad no sé de qué estás hablando.

—¿Alguna vez leíste el testamento de mi padre?

—¿El testamento de tu padre? —exclamó—. Nunca oí que hubiera hecho un testamento. Si lo hizo, fue lo más ridículo que hizo en toda su vida, porque no tenía ni un centavo para dejar.

—Quizá puedas decirme por qué mi tío se negó tan persistentemente a contarme algo sobre mi padre o mi madre.

—Por supuesto que puedo, si insistes; aunque, teniendo más consideración por ti de la que tú tienes por ti mismo, preferiría seguir el ejemplo de tu tío y no decir nada sobre ellos.

—No te pediré que me ahorres sentimientos, señor Tom Thornton. Tu padre llegó tan lejos, cuando insistí, como para decirme que mi madre estaba loca.

—Lo está, pobre mujer, y no me extraña que haya perdido la razón —respondió Tom, cuyo rostro se iluminó notablemente al hablar.

—Se negó a decirme algo sobre mi padre.

—Lo cual fue muy amable de su parte. Tu tío es un hombre extraño; pero su mayor debilidad es su aprecio por ti. Es mejor que no sepas nada de tu padre; pero si quieres saberlo, te lo diré.

—Quiero saberlo.

—Cometió una falsificación en Londres y murió en Newgate antes de que se celebrara su juicio. Tu pobre madre quedó tan afligida que perdió la razón. Ahora ya sabes toda la verdad, y puedes entender por qué tu tío no quería hablarte de tu padre.

Confieso que esta explicación me sorprendió un poco, y no pude evitar preguntarme si había algo de verdad en ella. Sin duda explicaba la renuencia de mi tío a contarme algo sobre mis padres. Pero no quise creerlo. Sería una traición a la memoria de mi padre hacerlo.

—¿Hizo su testamento en Newgate? —pregunté.

—¿Su testamento? ¿Qué testamento? Ya te dije que no tenía ni un centavo en el mundo. Tu tío ha pagado desde entonces la pensión de tu madre en el manicomio.

—Eso es muy amable de su parte. ¿Puedes decirme dónde está?

—No lo sé.

—Supongo que no; y probablemente tampoco te convendría decírmelo si lo supieras.

—Te lo diría si lo supiera. Si lo deseas, convenceré a tu tío de que te lo diga. Sigues hablando de un testamento. ¿A qué te refieres?

—Encontré un documento así en la caja fuerte de mi tío.

—¿Dónde está?

—Está a salvo.

—Si existe tal documento, no es más que una ficción. Yo no sé nada de eso.

—¿No sabes?

—No.

—Está bien.

—¿Qué quieres decir?

—Nada.

—Por supuesto, cuando hablas de un testamento, quieres decir algo con eso —insistió Tom.

—No tiene sentido hablar.

—¿Por qué no?

—Porque la verdad no está en ti.

—Digo la verdad exacta.

—No, no la dices.

—Pero sí la digo.

—Tú sabes todo sobre el testamento. Escuché a mi tío hablar contigo sobre él; y te oí preguntar si no había sido destruido. Lo pediste y quisiste quemarlo entonces. ¿No sabes nada de eso ahora?

—¿Oíste todo esto? —dijo, mordiéndose los labios.

—Lo oí.

—Lo soñaste.

—No, no lo soñé. Escuché mucho más que esto. Quisiste destruir el testamento; pero tu padre dijo que no se atrevía a hacerlo.

—Por favor, ¿dónde estabas cuando oíste todo esto?

—Sobre el techo de la ventana salediza de la biblioteca. La hoja superior estaba bajada para dejar entrar el aire.

—Entonces eres un fisgón además de un ladrón.

—Estaba en el alero de la ventana salediza, y me deslicé hacia abajo más o menos cuando subiste a buscarme. Ahora ya sabes todo al respecto, y yo también. Puedes decirme que mi padre murió en Newgate y que nunca oíste hablar de ningún testamento. Creeré de eso solo lo que me plazca, y nada más. Crees que soy un niño, señor Tom Thornton; pero tengo suficiente cerebro para distinguir la tiza del queso.

Tom se secó la frente. No le agradaba mi estilo, pero no podía hacer nada. No se atrevía a tomar ninguna decisión. Al ver la debilidad de su posición, decidí que había ganado la victoria. Tenía miedo de arrestarme, y me sentía tan seguro como si estuviera en Londres en ese momento. Pero había un punto más que quería dejarle claro.

—No tengo duda, Ernesto, de que tienes algún papel que crees valioso; algo que tiene la forma de un testamento —dijo Tom, después de moverse inquieto en su asiento por un rato.

—Tiene esa forma —respondí.

—Me gustaría saber qué es ese papel. ¿Dónde está?

—No importa dónde esté. Conozco su valor, y lo he puesto donde, en el momento en que des el primer paso contra mí, lo encontrarás tendido como una gran serpiente en tu camino.

—¿No me lo dejarías ver?

—No.

—Solo quiero saber qué es. No necesitas dejarlo fuera de tus manos.

—No lo mostraré.

Había logrado mi objetivo. Le había asegurado que el testamento aparecería en cuanto él tomara alguna medida para molestarme. Tom intentó todo tipo de persuasión para convencerme de mostrarlo; pero sin negar que lo tenía, me negué a exhibirlo. Era tan débil que empecé a despreciarlo. Al final se enojó y me amenazó con toda clase de calamidades. Le dije, cuando se volvió ofensivo, que no hablaría más con él y me alejé abruptamente.

Sobre todo, deseaba sacudírmelo de encima y librarme de él. Mientras me vigilara, no podría llevar a Kate con su tío, y no sabía qué debía hacer. Cuando el vapor llegara a Nueva York, Tom mantendría ambos ojos fijos en mí, y no tendría oportunidad de ayudar a mi bella compañera. Caminé por el barco, pensando en el asunto; pero cuanto más lo consideraba, más insatisfactorio me parecía.

Alrededor de la una, el vapor hizo una parada en Poughkeepsie. Bajé a la cubierta principal, desde donde las pasarelas llevaban al muelle. Encontré a Tom Thornton allí, aparentemente con el propósito de asegurarse de que no me escapara a la francesa, que era precisamente lo que pensaba hacer, si podía lograrlo sin que él lo notara. Fui hacia la proa, pero vi que la popa del barco estaba pegada al muelle, de modo que la pasarela delantera quedaba a unos seis metros del embarcadero.

Al regresar a la cubierta del salón, examiné cuidadosamente la posición del barco en relación con la orilla. Salí al espacio sobre las aletas, por fuera de los camarotes. En el borde del muelle había un almacén, cuyo extremo llegaba más o menos hasta la mitad de la rueda del vapor. La parte superior de la caja de la rueda estaba casi al mismo nivel que el techo plano de este edificio. No podía ver a Tom Thornton, pero supuse que aún me estaba vigilando desde la cubierta principal. El espacio entre la parte superior de la caja de la rueda y el techo del almacén no era mayor de tres o cuatro pies, y llegué a la conclusión de que una chica tan resuelta como Kate Loraine saltaría ese vacío sin dificultad. Fui a su camarote y di los cuatro golpecitos. Ella se alegró mucho de verme, y tomando su valija le dije que me siguiera. Esperé hasta oír la orden de retirar la plancha, y luego conduje a Kate por los rústicos escalones en la curva de la caja de la rueda, sin prestar atención al letrero que prohibía a los pasajeros subir.

Un camarero me gritó; pero, temeroso de que me acusaran de intentar evadir el pago de nuestros pasajes, le arrojé mis boletos y le dije que debía desembarcar en Poughkeepsie. Alcancé la parte superior de la caja de la rueda con Kate, y salté yo mismo al techo, con su bolso de mano en la mano.

—¡Ahora salta, Kate! —grité, al oír la campana que indicaba que las ruedas iban a empezar a girar.

—Tengo miedo —respondió ella, estremeciéndose, mientras miraba hacia el abismo que se abría abajo.

—¡Salta rápido, y yo te atraparé!

—¡No puedo! ¡No puedo! —exclamó ella, presa de un terror angustioso.

Las ruedas giraron, y en un instante el espacio era demasiado amplio para que ella pudiera subir al techo, o para que yo regresara al barco. La gente nos descubrió y empezó a gritar. Vi que el camarero entregaba los boletos a un hombre; pero, al mismo tiempo, Tom Thornton, al verme en el techo del almacén, saltó sobre la barandilla y brincó a tierra, justo cuando la popa giraba y rozaba el muelle. El vapor siguió su curso; y vi al hombre al que el camarero había dado los boletos ayudar a la asustada Kate a bajar de la caja de la rueda.

Yo estaba en tierra, pero Tom Thornton también.