Capítulo XVII.

EN LA QUE ERNEST HACE UNA JUGADA MAESTRA CONTRA TOM THORNTON.

Mi primer impulso, de pie sobre el techo de la tienda mientras el vapor alejaba a Kate Loraine de mí, fue reprochar la timidez de las chicas en general, y de la joven bajo mi cuidado en particular. Lamento decir que, por lo general, no pensaba mucho de las chicas, aunque tenía una opinión muy alta y aprecio por Kate; pero me alegra decir que unos pocos años curaron ese desagrado general y aumentaron la preferencia particular.

Estaba a punto de murmurar algo ingenioso y atrevido sobre Kate; pero un pensamiento mejor y más caritativo detuvo mis palabras, y sentí que le había pedido demasiado al exigirle que saltara cuatro pies sobre un abismo tan profundo como el que se abría entre el vapor y el edificio. Supongo que olvidé, en mi entusiasmo por su seguridad, que las chicas no están acostumbradas a trepar árboles ni a pasear por los techos de graneros. Con mi segundo pensamiento la disculpé y me culpé a mí mismo por esperar que diera semejante salto.

Allí estaba yo, en el techo de un almacén en Poughkeepsie, mientras el vapor descendía por el río a catorce millas por hora. Si me había separado de mi protegida, también había separado a Tom Thornton de ella. El enemigo estaba tras de mí, no de ella, confirmando así lo que le había dicho a Kate: que él me perseguía a mí más que a ella. Aunque no le temía, quería mantenerme fuera de su alcance y despistarlo si podía.

Había una escotilla en el techo sobre el que me encontraba. La levanté un poco para ver el interior; pero en ese momento escuché la voz de Tom preguntando cómo llegar al techo. Mientras yo observaba el vapor alejándose, él había entrado al edificio en mi busca. Cerré la escotilla y me alejé de ella hasta el extremo del almacén. Junto a él había un edificio de una sola planta. Lanzando el bolso de viaje, me descolgué, y repitiendo la operación, llegué al suelo antes de que Tom lograra subir al techo. Afortunadamente, mi camino me llevó a bajar por la parte trasera del edificio, fuera del alcance de la gente que me había estado observando desde el suelo. Detrás de ese edificio, realicé mi retirada con el mayor orden posible, pero con toda la rapidez que pude.

El camino que conducía al muelle del vapor estaba flanqueado de un lado por una hilera de edificios de una planta, usados como tiendas. Había saltado sobre una de esas tiendas y de ahí a un espacio angosto al borde del muelle. Antes de que alguien pudiera rodear el almacén, ya había llegado a la calle. No me atreví a correr, por miedo a que alguien sospechara que era un fugitivo. La calle estaba llena de gente que acababa de desembarcar del vapor, y caminé tan rápido como pude hasta que escuché el silbido agudo de una locomotora. Unos momentos después descubrí la estación del tren, y estando ya a cierta distancia del muelle, me atreví a correr. Llegué a la estación justo cuando el tren estaba por salir.

—¿A dónde va este tren? —pregunté a un guardafrenos en un vagón.

—Río abajo. Apúrate si vas a subir —respondió el hombre.

Iba a subir, y tenía prisa. Entré al vagón y me dejé caer en un asiento, agotado por la carrera que había dado. Recuperé el aliento y me sequé el sudor de la frente, sintiendo que la buena suerte me había favorecido de la manera más singular. Sin duda había despistado a Tom Thornton, y a pesar de mi habitual modestia, voté por unanimidad que era listo. Pero en esta ocasión, todo fue cuestión de suerte; porque oí a alguien decir que ese día el tren llevaba treinta minutos de retraso. Debía llegar a Poughkeepsie a las diez minutos para la una, y salió media hora tarde. Si hubiera estado a tiempo, por supuesto lo habría perdido. Estaba muy agradecido por el accidente que, según el conductor, había retrasado el tren.

Desde la ventanilla del vagón tenía frecuentes vistas del río; y al poco tiempo vi el vapor en el que había bajado, surcando el río hacia su destino. Casi podía imaginar que veía a Kate en la cubierta superior. La pobre chica tenía ahora suficientes problemas, y no dudaba que lamentaba amargamente la desgracia que nos había separado. El tren seguía su marcha y pronto perdí de vista el barco; pero esperaba poder subir a bordo en su próxima parada, si lograba averiguar dónde era. Pregunté a un caballero que estaba sentado frente a mí en qué lugares paraban los vapores. Me informó que algunos paraban en todos los pueblos, pero los más grandes solo en los principales. Le mencioné el vapor en el que había sido pasajero, y me aseguró que haría escala en Peekskill.

Alrededor de una hora después, el tren llegó a ese lugar y me apresuré hacia el río; pero tuve que esperar más de una hora antes de que apareciera el vapor. Atracó en el muelle y subí a bordo. Inmediatamente fui reconocido por una docena de personas que me habían visto en el techo del almacén. Querían hacerme preguntas, pero los evité y corrí hacia el salón. Pregunté a la camarera por Kate, y me dijeron que estaba en su camarote. Di los cuatro golpes y ella abrió la puerta.

—¡Vaya, Ernest Thornton! —exclamó—. ¿De dónde saliste?

—De río arriba —respondí.

Los curiosos pasajeros me habían seguido hasta el camarote, y tuve que entrar y cerrar la puerta para evitarlos. Vi en los ojos de Kate que había estado llorando. Nuestra separación repentina e inesperada había sido una prueba aún mayor para ella de lo que yo había supuesto, y su sonrisa ahora era tan llena de alegría que nunca antes me había sentido tan feliz en mi vida.

—Estaba segura de que te había perdido, Ernest Thornton. ¿Cómo es posible que estés aquí, si te quedaste en el muelle hace más de dos horas? —dijo, desconcertada por mi presencia, pues nuestro reencuentro fue tan inesperado como la separación.

—Es muy fácil de explicar, Kate —respondí, con mucha amabilidad—. Espero que no hayas estado llorando.

—Pero sí lo hice. Nunca me sentí tan mal en mi vida. Creí que había perdido al último amigo que tenía en el mundo, porque temía que ese horrible Tom Thornton te matara, o hiciera algo casi igual de malo. Pero no explicas cómo es que estás aquí. ¿Volaste?

—No; vine en el tren, que por suerte para mí llevaba media hora de retraso; —y le conté toda mi historia.

—Lamento no haber saltado cuando me lo dijiste —dijo ella cuando terminé—. Debí haber saltado, aunque estuviera segura de caer al río.

—No debí pedirte que dieras semejante salto, Kate; y es muy afortunado que no tuvieras el valor de hacerlo, porque Tom Thornton habría estado con nosotros. No podría haber salido mejor ni aunque lo hubiéramos planeado. ¿Quién fue el hombre que te ayudó a bajar de la rueda de paletas? ¿Qué te dijeron las personas? ¿Les contaste algo?

—Sí les conté, Ernest Thornton. Espero no haber hecho nada malo —respondió, y una sombra de ansiedad cruzó su rostro.

—No hará ningún daño.

—El hombre que me ayudó a bajar era el mayordomo, según dijeron. En verdad, fue muy amable conmigo, y también todas las personas. Media docena de ellos prometieron cuidarme cuando llegáramos a Nueva York y ayudarme a encontrar a mi tío. Querían saber quién eras tú y por qué ese caballero quería atraparte.

—¿Qué les dijiste? —pregunté, temiendo que hubiera contado más de lo que me gustaría que el público supiera sobre mis asuntos.

—Les dije la verdad: que había sido maltratada por una persona y que tú me llevabas con mi tío en Nueva York.

—¿Les dijiste quién era Tom Thornton?

—Solo dije que lo habían enviado tras de mí. El mayordomo pensó que debió suponer que yo estaba en el edificio cuando saltó a tierra. No les conté nada sobre tus problemas. No sabía si tú querrías que lo hiciera.

—Me alegra que no lo hayas hecho. Pero, Kate, ya no tienes que quedarte aquí. Nos hemos librado de Tom Thornton, y puedes salir a ver el paisaje si quieres. ¿Ya comiste?

—Sí, el mayordomo me dio de comer. Fue muy bueno conmigo, y quiero agradecerle muchísimo su amabilidad.

Cuando salimos del camarote, nos rodearon los curiosos pasajeros y tuve que contarles las aventuras por las que había pasado. Dejé a Kate con una señora y un caballero que mostraron interés en ella, y bajé a comer, y cuando pagué mi comida, también pagué la de Kate. Al subir a cubierta, descubrí que era una especie de celebridad, y los pasajeros insistieron en que les contara mi historia. Hacían preguntas con la tenacidad típica de los yanquis, y finalmente le conté a un grupo selecto que había sacado a Kate de la casa de su madrastra por la ventana del ático, pero fui cuidadoso de no mencionar nombres, pues si la señora Loraine se comportaba, no quería exponerla ante el público.

—Eres un joven muy listo —dijo cordialmente un caballero mayor—. ¿Tu padre vive en este Estado?

—No tengo padre, señor —respondí; y ya había esquivado una docena de preguntas similares antes.

—¿No tienes padre? Supongo que vives con tu madre —añadió, con la evidente intención de sonsacarme.

—No, señor. Mi madre está en Inglaterra, donde espero reunirme con ella pronto.

—Ah, ¡en Inglaterra! —agregó, mostrando un interés creciente—. ¿En qué parte reside?

—Aún no lo sé.

Quizá pensó que era muy extraño que no lo supiera.

—Voy a Inglaterra en el vapor el próximo miércoles —continuó el caballero—. Si puedo servirte allá, sería un placer para mí hacerlo.

—Gracias, señor —y comencé a sentir un profundo interés en el asunto yo mismo.

—¿Entonces no sabes en qué parte de Inglaterra reside tu madre?

—No lo sé, pero es en algún lugar cerca de Londres.

Ahora era mi turno de hacer preguntas; y me alegré de hacerlo, para evitar que me siguiera sonsacando. Hice muchas consultas sobre el vapor, los gastos, las letras de cambio y otros asuntos, y el caballero me proporcionó información muy valiosa. Se bajó del barco en Yonkers, pero me dijo que estaría en Nueva York el lunes. Me dio su dirección en la ciudad, y le prometí visitarlo si podía.