Capítulo XVIII.

EN EL QUE ERNESTO VISITA A VARIOS LORAINE.

Era después de las cuatro de la tarde del sábado cuando el vapor llegó a su muelle en Nueva York. La señora y el caballero que habían mostrado tanto interés por Kate estaban ansiosos por hacer algo para ayudarla. No eran lo que se llama personas "elegantes", y no aparentaban nada. El caballero era un próspero granjero del oeste del estado, y su esposa, sin duda, supervisaba la elaboración de la mantequilla cuando estaba en casa. Tenían cincuenta años, con un solo hijo, ya adulto; y la señora, en cuanto supo que Kate había sido maltratada, propuso llevarla a su casa y encargarse de ella.

Durante la tarde, Kate me mencionó esta oferta y declaró que le agradaban mucho la señora y el caballero. Todavía no sabía si su tío la recibiría en su familia. Si él no estaba dispuesto a interponerse entre ella y su madrastra, Kate estaba decidida a irse a casa con el granjero, cuyo apellido era Macombe. La digna pareja realmente esperaba que su tío no la aceptara. Descubrí que pensaban quedarse en Nueva York una semana. Tenían la intención de alojarse en un pequeño hotel en la parte baja de la ciudad, y yo adopté de inmediato su sugerencia de ir con ellos.

Por molesta que fuera para mí y desagradable para Kate la publicidad a la que ambos habíamos estado expuestos por los acontecimientos del día, no podía dejar de reconocer que habíamos salido beneficiados. El interés despertado por mi singular conducta y la simpatía suscitada por la indefensión de Kate después de que nos separaron, nos hicieron ganar muchos amigos. Había temido la desagradable necesidad de ir a un hotel o una pensión con Kate, para ser observados, interrogados y sospechados por ser tan jóvenes; pero ahora la dificultad estaba completamente resuelta. Podíamos ir a una casa pública acompañando al señor Macombe y su esposa, y pareceríamos parte de su familia.

Además de esta evidente ventaja, había aprendido todo sobre los vapores que iban a Inglaterra y hasta había hecho amistad con un caballero que iba a Londres y que estaba dispuesto a ser mi amigo. Si Tom Thornton se mantenía alejado de mi camino hasta el miércoles siguiente, me embarcaría en el vapor y estaría en camino a través del océano para encontrar a mi madre.

Media docena de personas se ofrecieron a ayudar a Kate cuando el barco atracó en su muelle, y el mayordomo fue todo amabilidad y atención. Tomamos un carruaje y fuimos al hotel, cuyo nombre he olvidado; pero la ventana de mi habitación daba a la Battery. Tan pronto como estuvimos cómodamente instalados en nuestros respectivos cuartos, fui a la oficina y busqué un Directorio. Contenía los nombres de cuatro hombres de apellido Loraine. Años después volví a mirar y no había ni uno solo. Dos de ellos eran comerciantes, uno corredor y uno albañil. Nada podía deducirse de sus ocupaciones, y como era demasiado tarde para buscar a los dueños de los nombres y sus lugares de trabajo ese día, me vi obligado a posponer la búsqueda hasta el lunes.

Había salido de la casa de mi tío sin más ropa que la que llevaba puesta; y aunque aún no necesitaba con urgencia un guardarropa adicional, sabía lo suficiente del mundo como para creer que una cantidad de equipaje añade respetabilidad, especialmente en los hoteles. Caminé por Broadway y compré un valise de buen tamaño, fuerte y práctico, que contendría todo lo necesario para mis viajes. En una tienda de ropa adquirí un buen traje de diario, pues el que llevaba era muy bonito—demasiado bueno para viajar con comodidad. En una tienda de artículos de vestir compré camisas, cuellos y pañuelos. Cuando empaqué todos estos artículos en mi valise, me sentí bastante respetable.

Mientras regresaba al hotel, vi en la vidriera de una tienda un artículo rotulado como "cinturón de dinero". Era una especie de billetera, hecha de gamuza lavable, unida a un cinturón para llevar alrededor del cuerpo. Entré y compré uno; y me pareció que resolvía el problema del cuidado de la gran suma de dinero que tenía en mi poder, lo cual había sido una gran preocupación para mí. Podía llevar mi dinero en ese cinturón sin el peligro de ser robado; y en cuanto llegué a mi habitación, envolví la mayor parte de los billetes que llevaba en el bolsillo del pecho en un trozo de seda aceitada, los enrollé en un pedazo de periódico, los puse en el cinturón de dinero y lo abroché a mi cintura. Al principio no era cómodo; pero la misma molestia que causaba me recordaba que mi dinero estaba seguro.

El señor y la señora Macombe eran personas muy buenas y piadosas y, dondequiera que estuvieran, antes dejarían de comer que de asistir al servicio divino; y fuimos a la iglesia con ellos tres veces el domingo. Ni siquiera hablaban de asuntos mundanos ese día; y probablemente Kate y yo nos salvamos de responder a muchas preguntas incluidas en la lista de temas prohibidos. Parecían muy complacidos de saber que yo asistía regularmente a la escuela dominical en casa. Eran tan puros, sinceros y buenos, y mostraban tanto interés por mí, que quise contarles todo sobre mis propios asuntos y preguntarles si había hecho mal en tomar el testamento y el dinero de la caja fuerte de mi tío; pero concluí que, por el momento, sería más seguro guardar mis propios secretos. Eran excelentes personas, pero su misma sencillez de carácter podía llevarlos a traicionarme y perjudicarme.

El lunes por la mañana, dejando a Kate con la señora Macombe mientras su esposo atendía sus asuntos, salí en busca de las cuatro personas de apellido Loraine. Había anotado la dirección de cada una y obtenido de Kate toda la información que poseía sobre su padre. Decidí probar primero con uno de los comerciantes; y como la señora Loraine seguramente conocía el nombre del hermano de su difunto esposo, casi esperaba encontrar a Tom Thornton bloqueando la puerta de la oficina del tío.

Al ver, en la acera de enfrente, el letrero "Mortimer Loraine & Co.", me aseguré de que Tom Thornton no estuviera a la vista y entonces entré. Me dirigieron a la oficina privada del socio principal. Era un hombre frío, rígido y formal, y me miró de pies a cabeza con una especie de desprecio que no supe apreciar.

—¿Su asunto conmigo, joven? —preguntó con voz de hierro.

Según la etiqueta de Parkville, debió haberme invitado a sentarme, y yo esperaba que lo hiciera.

—Vengo a preguntar, señor, si alguna vez tuvo un hermano llamado Austin Loraine —respondí.

—No, señor —contestó secamente.

—Perdone la molestia, entonces, señor —añadí, haciendo una reverencia y retirándome.

—¿Quién era Austin Loraine? —preguntó.

—No tiene importancia, señor, si no era su hermano —repliqué, aún retrocediendo.

—¿Qué asunto tiene usted con él? —añadió.

Lo que yo tuviera que ver con él no le incumbía, y abrí la puerta y salí. El señor Mortimer Loraine se levantó de su sillón tapizado y me siguió, repitiendo la pregunta que me había hecho. Simplemente le dije que deseaba encontrar al hermano de Austin Loraine; y en mi fuero interno agradecí mucho que él no fuera la persona, pues me habría dado miedo dejar a Kate al cuidado de un hombre tan inflexible como él. Parecía creer que tenía el monopolio del apellido Loraine, y que nadie más debía poseerlo ni tener relación con él sin su permiso. Sin prestarle más atención, salí de su tienda.

Mi siguiente intento fue con el corredor, William, cuya oficina estaba en Wall Street. Fue bastante cortés y me aseguró que solo tenía un hermano, de nombre Mortimer, a quien acababa de ver en Broadway. Tenía tanta curiosidad como el primero por saber mi asunto con alguien de su apellido; pero no quise darle ninguna satisfacción. El siguiente Loraine en mi lista era el otro comerciante, cuyo negocio estaba en Chambers Street. La firma era "McKim & Loraine". Convencido de que el socio menor de esta firma resultaría ser la persona que buscaba, fui muy cuidadoso en asegurarme de que Tom Thornton no estuviera acechándome. Por la mañana me había puesto el traje nuevo comprado el sábado por la noche. Esperaba que este cambio de ropa me permitiera pasar inadvertido si él me estaba vigilando.

Como no lo vi por los alrededores—aunque sabía que era posible que estuviera oculto en alguna puerta, o espiándome desde alguna ventana—entré en la tienda de McKim & Loraine. Al entrar, vi en un letrero de la esquina los nombres completos de los socios, el último de los cuales era "Freeman Loraine". Un portero me indicó el camino a la oficina de contabilidad.

—¿Está el señor Loraine? —pregunté a un empleado en el escritorio.

—No está—se fue a Baltimore —respondió el hombre, sin levantar casi la vista de su libro mayor.

—¿Cuándo regresará? —pregunté, muy decepcionado.

—No lo sé; el señor McKim está en su oficina; él puede decírselo.

Entré en un pequeño despacho en la esquina y pregunté por el socio principal. Un caballero de edad avanzada, ocupado con montones de cartas, me informó que él era la persona.

—Deseo ver mucho al señor Loraine —continué.

—Ha estado en Baltimore durante una semana; esperamos que regrese hoy o mañana, probablemente esta noche —respondió el señor McKim, fijando sus ojos en la carta abierta que tenía delante.

—¿Hace mucho que conoce usted al señor Loraine? —me atreví a preguntar.

—Treinta años —respondió, mirándome con una sonrisa, como si la relación fuera algo agradable de recordar—. Ha sido mi socio durante veinte.

—¿Podría decirme, señor, si alguna vez tuvo un hermano llamado Austin Loraine? —añadí, animado por su sonrisa.

—Lo tuvo; conocí muy bien a Austin. Murió hace unos ocho o diez años —dijo el señor McKim, ahora tan interesado en mis preguntas que dejó la carta a un lado y me prestó toda su atención.

—Me alegra mucho saber esto, y lamento que el señor Loraine no esté en casa.

—¿Puedo hacer algo por usted? —preguntó.

—No, señor; gracias; creo que no. La sobrina del señor Loraine está en la ciudad y desea verlo mucho —añadí.

—¿Por qué no va a su casa? Su familia está en casa.

—Kate está con unos amigos, y creo que prefiere esperar hasta que su tío regrese, ya que vendrá tan pronto. Volveré a llamar mañana.

—El señor Loraine vive en Madison Place —y me dio el número, que anoté en un papel, y le dije al señor McKim dónde se hospedaba Kate.

Cuando salí de la tienda volví a buscar a Tom Thornton. Debía haber llegado a la ciudad para ese momento, y me sorprendió un poco no encontrarlo ya siguiéndome la pista. No lo vi, pero después supe, para mi desgracia, que me estuvo vigilando desde el momento en que entré en la tienda de McKim & Loraine. Me apresuré de regreso al hotel e informé a Kate que había encontrado a su tío, pero que no estaba en casa. Ella estaba tan bien atendida por la señora Macombe que no tenía prisa por irse.

Después de la comida, todos dimos un paseo por Battery y subimos por Broadway para ver los lugares de interés. Cuando regresamos, a las cinco en punto, encontramos un carruaje esperando para llevar a Kate y a mí a la casa del señor Loraine en Madison Place.