Capítulo XIX.

EN EL QUE ERNEST PARTE HACIA MADISON PLACE CON KATE.

NO podía entender exactamente cómo el señor Loraine, estando en Baltimore o de camino a Nueva York, había enviado un carruaje por su sobrina. Era posible que el tío de Kate hubiera regresado antes de lo esperado, o que el señor McKim hubiera visto a la familia de su socio y ellos hubieran mandado a buscar a Kate. No se me ocurrió que hubiera algo extraño; pero deseaba ver al señor Loraine y contarle su historia antes de que su sobrina fuera a su casa.

—¿Quién lo envió por la señorita Loraine? —le pregunté al cochero.

—¿Cómo voy a saber yo quién me mandó? —respondió el conductor, un irlandés de mal aspecto, y un espécimen rudo incluso para los cocheros de Nueva York, que no tienen fama de santos—. Un caballero me dio este papel y me dijo que viniera aquí.

Tomé el papel y leí lo que estaba escrito: “Pase por el Hotel — por la señorita Kate Loraine y llévela al número — de Madison Place. Lleve también al joven que está con ella.”

—¿Quién le dio esto? —pregunté.

—No sé quién era. Era un caballero que se acercó al sitio de carruajes junto al Parque.

—¿Era un hombre mayor o un hombre joven?

—Más o menos mayor; tampoco tan viejo… no era lo que uno llamaría un joven —respondió el conductor.

—¿Tendría cincuenta años?

—Podría ser; pero también podría no serlo —contestó el hombre.

Esto era muy preciso, y me quedó claro que no podría averiguar con un sujeto tan torpe si había sido el señor McKim quien lo había enviado. Decidí que Kate no debía ir ese día a Madison Place. Sería mucho mejor ver primero a su tío, pues así la salvaría de una escena desagradable si él decidía no recibirla. Le dije al cochero que no iríamos; el hombre refunfuñó por su tarifa, pero finalmente se marchó, declarando que la gente de Madison Place debería pagarle por las molestias.

Me molestó el incidente y temí que esto perjudicara a Kate ante su tío—si es que había regresado—o, si no, que su esposa se disgustara. Antes de que el carruaje desapareciera de la vista, lamenté no haber permitido que Kate fuera. Hablé del asunto con ella y con sus amables amigos, quienes pensaron que había sido demasiado escrupuloso.

Alrededor de las siete, el mismo cochero regresó. Me llamaron y lo encontré en la oficina. Estaba tan hosco y malhumorado como antes, aunque esta vez su rostro mostraba algo parecido a una expresión de triunfo.

—Me está dando mucho trabajo por sus amigos —dijo, entregándome una nota.

—Se le pagará por todas las molestias que le cause —respondí, ofendido por la impertinencia del sujeto.

Eché un vistazo a la nota y vi que estaba dirigida a Kate. Se la llevé y, después de leerla, me la entregó.

—Mi tío ha regresado —dijo ella—. Parece ser muy bueno y amable, ¿verdad?

Leí la nota, que decía lo siguiente:

“MI QUERIDA SOBRINA: Supe por el señor McKim, desde que regresé de Baltimore esta tarde, que estabas en la ciudad. Yo mismo iría a verte, pero estoy bastante enfermo y no me siento capaz de hacerlo. Deseo verte mucho, y el portador de esta nota te llevará a mi casa. Creo que el señor McKim mencionó a un joven que te acompaña y que lo visitó. Permítele venir contigo, si lo deseas.

FREEMAN LORAINE.”

—Tu tío es bueno y amable, y lamento haberle causado la molestia de enviar por ti dos veces —añadí, cuando terminé de leer la nota—. Iremos con el cochero en cuanto estés lista.

—¿Qué tan lejos está? —preguntó la señora Macombe.

—El señor Loraine vive en Madison Place; pero no tengo la menor idea de dónde queda eso —respondí.

—¿Volveremos a verte? —preguntó nuestra amable amiga.

—Claro, eso espero. Vendré a visitarlas. Pero aún no sé si me quedaré con mi tío o no —dijo Kate, mientras se ponía el chal y el sombrero—. Debo verlas de nuevo, y le contaré todo a mi tío sobre ustedes.

—Cuento con volver a verte, y espero que encuentres un buen y agradable hogar —añadió la digna anciana.

Acompañé a Kate hasta la calle y la ayudé a subir al carruaje. El conductor cerró la puerta cuando tomé asiento, subió a su lugar y partió.

—Estoy bastante seguro, Kate, de que te quedarás con tu tío —le dije, mientras el carruaje avanzaba ruidosamente por Broadway.

—No puedes estar seguro —respondió ella, algo emocionada por la perspectiva que se abría ante ella.

—No completamente seguro; pero el interés que muestra en ti y las molestias que se toma para que vayas a su casa me convencen de que es un hombre digno de ser hermano de tu padre.

—Quizá me regañe por haber huido de la señora Loraine —sugirió ella, tímidamente.

—No lo creo. No querrá que te encierren toda una semana por dar puntadas largas o por pisar una flor. Puede que haya alguna dificultad, ya que tu madrastra es legalmente tu tutora; pero tu tío encontrará la manera de liberarte de tan odiosa esclavitud. Pero no adelantemos nada. Si tu tío no quiere cuidar de ti, yo lo haré, porque me agradas, Kate, y pienso apoyarte mientras necesites ayuda. La señora Macombe estará encantada de llevarte a su casa.

—Parece que ahora tengo muchos amigos. Pero, por muchos que tenga, Ernest Thornton, siempre te estaré agradecida por lo que has hecho por mí. Siempre te consideraré mi primer y mejor amigo en la tierra. Pero tú te irás, cruzarás el océano, y no volveré a verte.

—Regresaré pronto.

—¿Cuándo te irás?

—No me iré hasta estar seguro de que estás a salvo y bien atendida. Si, como espero, tu tío te lleva a su casa, partiré pasado mañana.

—¿Tan pronto?

—Sí; no puedo perder ni un solo día sin necesidad. Mi pobre madre, por lo que sé, aún está en la tristeza y el sufrimiento.

—¡Qué alegría sentirá al verte, si la encuentras!

—La encontraré; no dejaré de buscarla hasta hallarla, aunque me lleve el resto de mi vida. Pero espero tener éxito sin demasiadas dificultades.

Guardamos silencio durante media hora, según calculé, en la que yo pensaba en la gran misión que tenía por delante; y no dudo que Kate anticipaba la escena que la esperaba en la casa de su tío. El carruaje seguía avanzando, y comenzaba a oscurecer, pues llevábamos casi una hora de viaje. Pensé que ya era hora de llegar a Madison Place. Debíamos haber recorrido al menos seis millas, y llegué deliberadamente a la conclusión de que Nueva York era una ciudad mucho más grande de lo que había supuesto.

—¿No falta poco para llegar a Madison Place? —le grité al conductor, cuando mi paciencia empezaba a agotarse.

—Todavía falta un buen tramo —respondió el cochero, con el mismo tono hosco.

—Creo que ya casi llegamos a Albany —le dije a Kate, mirando por la ventana.

—No tan lejos —rió Kate.

—Esto no parece una zona muy aristocrática de la ciudad —añadí—. Las casas son todas de madera, y bastante pobres.

—Debes ser paciente, Ernest Thornton. Pronto llegaremos a la casa de mi tío.

—A la de tu tío, o a Albany, debería decir.

Volvimos a quedarnos en silencio. No me parecía posible que Madison Place estuviera tan lejos. Mientras me inquietaba por la distancia, escuché un silbido, como con el que se llama a un perro, repetido tres veces. No lo habría notado si el carruaje no se hubiera detenido en medio de la calle justo después de oírlo. La parada fue solo un instante—lo suficiente para que un hombre subiera al pescante junto al conductor.

—¿Falta mucho para Madison Place? —pregunté de nuevo.

—Solo un pequeño tramo —contestó el conductor, aunque ahora parecía más accesible.

Volví a mirar por la ventana. Las casas eran aún más humildes y dispersas que antes, y no había señales de una mansión digna de un rico comerciante. Empecé a preguntarme quién era el hombre que iba ahora en el pescante con el cochero, y por qué había silbado. Cambié mi posición al asiento delantero, bajo la ventana, que había abierto para poder hablar con el conductor.

Comencé a sospechar que algo andaba mal, y decidí investigar tanto como fuera posible. Esperé para ver si los dos hombres en el pescante decían algo. Escuché con ansias y angustia, pues mis sospechas casi me volvían loco. Repasé las circunstancias en que habíamos salido del hotel. La carta estaba firmada por el señor Loraine, y el cochero me dijo que la había traído desde Madison Place.

Mi corazón se me subió a la garganta cuando la convicción me asaltó de que Kate y yo éramos víctimas de algún plan villano. El cochero no podría haber ido a Madison Place en el tiempo transcurrido entre sus dos visitas al hotel, si Madison Place estaba más lejos de lo que ya habíamos recorrido. Estaba tan nervioso e inquieto que Kate percibió mi dolorosa ansiedad. Para este momento, ella tampoco podía evitar creer que algo andaba mal.

—¡Oh, Ernest Thornton! —exclamó, cuando ya no pudo seguir callada.

—No te alarmes, Kate —respondí; pero yo mismo estaba terriblemente alarmado.

—¿A dónde vamos?

—No lo sé; pero ahora está claro que nos han engañado.

"¡Tom Thornton ha hecho esto!", exclamó ella entre jadeos.

"Supongo que sí; pero cálmate, Kate. El cielo nos protegerá."

"Estoy casi muerta de miedo", dijo ella, con los dientes castañeteando. "¿Qué vamos a hacer?"

"Aún no lo sé. Mantente lo más tranquila que puedas y déjame todo a mí. No pueden ir mucho más lejos con este carruaje. Pronto tendremos que detenernos."

Estaba firmemente convencido de que ya era hora de hacer algo. Por supuesto, los miserables en el pescante habían planeado todo de antemano, y todo parecía estar saliendo bien para ellos. Sin duda, tendrían los medios para deshacerse de sus víctimas de forma segura cuando llegaran a su destino. Por lo tanto, me parecía necesario, si era posible, alterar sus planes, y esperé el momento oportuno para hacer una demostración.