Capítulo XX.

EN EL QUE ERNESTO ASIENTA UN GOLPE FUERTE Y TOM THORNTON SUFRE UNA MALA CAÍDA.

Las posibilidades de hacer una demostración no eran favorables; pero mientras más desesperadas eran las circunstancias, mayor era la necesidad de hacer algo antes de que nos comprometieran en un lugar más seguro que un carruaje. Si hubiera estado solo, habría abierto la puerta y saltado; pero Kate no podía hacer esto. Mientras pensaba qué podía hacer, escuché al cochero hablar. Me acerqué a la ventana y esperé la respuesta del otro hombre.

Aunque no pude distinguir lo que decían, reconocí la voz de Tom Thornton. Había llegado a la conclusión, tan pronto como se despertaron mis sospechas, de que era él; pues no era probable que confiara la ejecución de su plan completamente a otros. Confieso que el sentimiento de haber sido agraviado no era la única emoción que me perturbaba. Estaba lleno de ira e indignación por el engaño que me habían hecho. Quería un arma como mi confiable bate de béisbol, y sentía que, si la tuviera, la usaría bien.

El pensamiento del bate me sugirió una idea. Al ir por la calle Chambers en la mañana, había visto a un cochero engrasando las ruedas de su carruaje en la parada junto al Parque. Cuando terminó, puso la llave inglesa de hierro que había usado debajo de uno de los asientos del coche. Busqué una en este vehículo, y sentí una satisfacción salvaje cuando puse mi mano sobre el objeto. El instrumento tenía como un pie y medio de largo, pero no era muy pesado. Habiendo decidido el plan del ataque, abotoné mi saco y metí la llave inglesa en el espacio abierto entre dos botones.

Medio paralizada por el terror, Kate me preguntó qué iba a hacer. Le susurré que guardara silencio. En una pelea justa, cara a cara, con dos hombres, sería vencido al instante, y era necesario obtener la ventaja de la sorpresa, si era posible. La ventana trasera del carruaje estaba abierta. Aunque la abertura era pequeña, era lo suficientemente grande para que yo pudiera pasar, y me deslicé hacia la parrilla del equipaje. El movimiento hizo que el carruaje se sacudiera, llamando la atención de los hombres en el pescante.

—Espere un minuto más y llegará a Madison Place —dijo el cochero.

—¿Falta mucho? —pregunté, asomando la cabeza por la ventana para que no sospechara que ya había salido del carruaje.

—Solo un poco más —añadió.

Poniendo un pie en una repisa al costado del coche y el otro en la base de la ventana trasera, trepé hasta la parte superior del carruaje, donde tuve que extenderme como una rana, y estuve a punto de deslizarme y caer. Por supuesto, esta hazaña de gimnasia no pudo realizarse sin hacer bastante ruido. Era evidente para el cochero que algo decisivo había ocurrido, o estaba por ocurrir, y comenzó a frenar a sus caballos.

Justo cuando alcancé mi lugar en la cima del coche, todo extendido, el vehículo se acercaba a una de esas pequeñas casas públicas en la esquina de una calle transversal, tan abundantes en la parte alta de Nueva York y Harlem. Frente a ella ardía una farola. Tom Thornton—y ahora podía distinguirlo claramente, aunque no veía su rostro—había inclinado la cabeza para mirar por la ventana delantera. Sin duda esperaba encontrar la causa del ruido y el movimiento dentro del coche; al menos, pensando que yo estaba allí, era natural que buscara adentro. Supongo que pensó que estaba saliendo por el techo del vehículo.

Con la llave inglesa en la mano, salté hacia adelante; pero la necesidad de golpearlo en la cabeza, con el riesgo de matarlo, casi me heló la sangre, y el pensamiento de que podía quitarle la vida paralizó parcialmente mi brazo. Golpeé, pero fue un golpe débil comparado con lo que debería haber sido para lograr mi propósito. Su sombrero pareció amortiguar el golpe, y él saltó de pie. Entonces vi que tenía un bastón pesado en la mano, y lamenté no haber golpeado más fuerte.

—¡Siga! ¡No se detenga aquí! —le dijo al cochero, temeroso, tal vez, de que pudiera conseguir ayuda en el hotel.

Con el bastón en una mano, se inclinó hacia adelante con la otra para agarrarme del cuello; o eso supuse que intentaba hacer. No vio que yo tenía un arma, y poniéndome de rodillas, lo golpeé de nuevo, esta vez con mejor resultado, pues cayó de espaldas sobre los caballos. El cochero volvió a frenar a su equipo, y pareció quedar horrorizado por el destino de su compañero.

En cuanto se detuvo, me deslicé desde la cima del coche hasta una de las ruedas traseras, y de ahí al suelo. Abrí la puerta del carruaje y le dije a Kate que saliera lo más rápido posible. La ayudé a bajar, y tomándola de la mano, literalmente la arrastré conmigo. La oscuridad de la noche nos cubría, y huimos tan rápido como las temblorosas piernas de mi compañera lo permitían. Doblé por una calle transversal, en la que no había edificios, y la seguí hasta llegar a otra avenida.

Esperaba ser perseguido; si lo fuimos o no, no lo sé, porque no nos molestaron, y no vi ni oí nada que indicara una búsqueda. Ignoro si el cochero, sabiendo que estaba involucrado en un asunto dudoso, no pidió ayuda, o si la persecución se retrasó hasta que ya era tarde para alcanzarnos. Caminamos por la avenida tan rápido como pudimos, hasta que estuve seguro de que no nos alcanzarían.

—Oh, Ernesto Thornton —jadeó Kate, sin aliento por el cansancio y el terror, después de haber caminado un par de millas—, ¡pronto me desmayaré!

—Lo siento por ti, Kate; pero ¿qué puedo hacer? —respondí.

—Estoy agotada; y estoy tan asustada que apenas puedo caminar.

—No te alarmes; ahora estamos a salvo —añadí, pasando su brazo por el mío—. Ahora apóyate en mí.

—Pero tú también debes estar cansado, Ernesto Thornton.

—No, ni un poco; déjame ayudarte en lo que pueda.

—Así es mucho más fácil que antes —dijo ella; y se aferró a mí como una niña asustada—como en verdad lo era.

—No temas apoyarte con todo tu peso en mí —añadí—. Te cargaría si pudiera.

Creo que eran más sus miedos que el esfuerzo lo que la agotaba; y, cuando habíamos caminado otra milla, según calculé la distancia, declaró que se sentía mejor y más capaz de caminar que al principio. Mientras continuábamos nuestro camino, vi un tranvía en otra avenida—en ese tiempo no abundaban tanto los ferrocarriles urbanos como ahora—y seguimos una calle transversal hasta llegar a las vías.

—¡Ahora me siento mucho mejor! —exclamó Kate, al volverse más esperanzadoras las circunstancias.

—Ya no hay nada que temer —respondí—. Ojalá supiera cómo está Tom Thornton.

—¿Por qué? ¿Qué le pasa? —preguntó Kate, asombrada; y comprendí que no tenía idea clara de lo que había sucedido frente a la casa pública. La pobre chica estaba tan aterrorizada que apenas había comprendido nada desde que nuestras sospechas se despertaron hasta que habíamos caminado dos o tres millas lejos de la escena del altercado.

—¿Pensaste, Kate, que él nos permitió salir del carruaje? —pregunté.

—No pensé en nada; estaba tan asustada que no podía pensar.

—Espero que no esté gravemente herido —añadí, pensativo.

—¡Gravemente herido! ¿Qué quieres decir, Ernesto Thornton? —preguntó, renovándose su terror por mis palabras.

—No te alarmes, Kate; se merecía todo lo que le pasó, y más aún, si el golpe no lo mató.

—¡Ernesto Thornton!

—¿Ves esto? —añadí, mostrando la llave inglesa, que por instinto de autopreservación había conservado en la mano.

—¿Qué es?

—Una llave inglesa de hierro. Golpeé a Tom Thornton en la cabeza con ella, y cayó del pescante sobre los lomos de los caballos.

—¡Oh! —gimió ella.

—No se podía evitar, Kate.

—Espero que no esté muy herido.

—Eso espero; pero no puedo hacer nada si lo está —respondí, desesperado, pues tenía muchos temores respecto al resultado, y no estaba ni la mitad de seguro del futuro como intentaba aparentar—. Allí viene un tranvía, Kate —añadí, arrojando la llave inglesa—. Ahora cálmate e intenta parecer como si nada hubiera pasado.

Ella cubrió su rostro con un velo grueso, y subimos al tranvía. Viajando en silencio durante una larga hora, llegamos al Parque, donde, tomando un ómnibus, nos dirigimos al hotel. Era casi las once cuando entramos al salón, donde Kate se dejó caer exhausta en un sofá. Supe que la señora Macombe ya se había retirado, pero la llamé. Los nervios de la pobre chica estaban terriblemente alterados, pero la buena mujer la atendió como un ángel. Durmió con ella y fue todo lo que una madre amorosa podía ser.

Por mi parte, cené abundantemente y me fui a la cama. No pude evitar el temor de que la policía viniera a buscarme antes del amanecer, mientras yacía en mi lecho pensando en los sorprendentes acontecimientos de la noche. Sin embargo, al repetir mi oración esa noche, sentí que no había hecho más que cumplir con mi deber—mi deber hacia Kate, mi madre y yo mismo. Habría dado la mitad del dinero que llevaba en el cinturón por saber si Tom Thornton estaba vivo o muerto. No lo había herido por malicia ni por venganza, sino solo en defensa propia; y sentía que un Dios justo cargaría sobre él, y no sobre mí, las consecuencias del golpe que le había asestado. Finalmente me dormí, con la oración en el corazón de que Tom Thornton se recuperara de la herida que había recibido.

Kate estaba bastante enferma por la mañana; pero la señora Macombe la cuidó con ternura y me aseguró que nada grave resultaría del terror y la excitación a los que había estado sometida. Después del desayuno, me apresuré a ir a la tienda de McKim & Loraine. El tío de Kate había regresado la noche anterior, y esperé hasta que bajó al centro. En pocas palabras, le conté cuál había sido la situación de Kate en la casa de su madrastra, los abusos que había sufrido y de qué manera había escapado. Él se mostró indignado e insistió en que ella debía hacer de su casa su hogar de inmediato.

Entonces le mostré la nota firmada con su nombre, que el cochero había traído para Kate. Era una falsificación, y el señor Loraine apenas pudo contener su ira. Le relaté nuestra aventura en Harlem y describí la escena en la parte superior del coche.

—¡Bien merecido lo tenía! —exclamó.

—Puede que lo haya matado —añadí.

—Eso espero —respondió él, tajante—. Iré a ver a Kate de inmediato.

Al llegar al hotel, encontramos allí al cochero que nos había llevado a Harlem.