Capítulo XXI.

EN EL QUE ERNESTO VISITA MADISON PLACE.

"Te estoy esperando," dijo el cochero, cuando entré en la oficina del hotel con el señor Loraine.

"¿Qué quieres de mí?" pregunté, suponiendo que el villano tenía la encomienda de ejecutar algún otro plan en mi contra.

"Quiero mi dinero," gruñó.

"¿Qué dinero?"

"Por llevarte hasta Harlem."

"¿Esperas que yo pague eso?"

"Como el caballero no me pagó, espero que tú lo hagas," respondió, con una frescura desconcertante.

"¿Dónde está ahora el caballero?" pregunté; y, deseando obtener alguna información sobre Tom, si era posible, no rechacé de inmediato su exigencia.

"No sé dónde está."

"¿Qué fue de él?"

"Con la ayuda de unas personas que encontré en el bar, lo llevé a la posada. Por cierto, fue un buen golpe el que le diste," añadió el cochero en voz baja. "Si me pagas los diez dólares, no diré nada en tu contra."

"Lo llevaste a la posada," repetí. "¿Y luego?"

"Espera que te cuente. La verdad, pensé que estaba muerto," respondió en susurros confidenciales. "Era un lío feo, y no quería verme involucrado; así que salté a mi asiento y me fui diciendo que iba por un doctor."

"¿No sabes qué fue de él?"

"Claro que sí. Dos horas después, envié a un amigo mío, un tal Michael Mallahy, que vive cerca de la posada, para que fuera a tomar una cerveza al bar y preguntara por el hombre herido. Ahora págame mis diez dólares y no diré una palabra."

"¿Tu amigo averiguó algo sobre el hombre herido?" pregunté, metiendo la mano en el bolsillo.

"Por supuesto que sí. El caballero no estaba muerto en absoluto. Salió de allí solo con la cabeza adolorida, y se fue de la posada solo."

"¿No has sabido nada de él desde entonces?"

"Ni una palabra; y no sé en qué parte del mundo está."

"¿Y no te pagó?" añadí, sacando la mano vacía del bolsillo.

"No, no lo hizo."

"Entonces te lo tienes bien merecido," continué.

"¿No vas a pagarme mis diez dólares?" dijo, viéndose aún más feo que de costumbre.

"No lo haré, de ninguna manera."

"Entonces, voy a informar a la policía," replicó con fiereza. "Tú golpeaste al caballero en la cabeza con la llave inglesa, y haré que te lleven a The Tombs."

"¿Qué sucede?" preguntó el señor Loraine, quien había estado esperando impaciente en otra parte del salón, acercándose al cochero, atraído por la furia del sujeto.

"Ese es el hombre que nos llevó a Harlem anoche," respondí.

"¿Cuál es tu número?" preguntó el señor Loraine al rudo individuo.

El cochero lo miró. El comerciante neoyorquino no era ningún novato, y el cochero, prefiriendo no tratar con alguien que conocía bien a su clase, salió corriendo por la puerta abierta y fue hacia su coche. El señor Loraine lo persiguió; pero el bribón había dejado su carruaje del lado de Bowling Green, y nos dejó atrás a ambos. Saltando a su asiento, se alejó tan rápido como sus caballos podían ir.

"¿No te fijaste en el número de su coche?" preguntó el señor Loraine, mientras regresábamos al hotel.

"No, señor."

"¿Qué quería de ti?"

"Quería que le pagara diez dólares por llevarnos a Kate y a mí a Harlem anoche," respondí, riendo.

"No te tomó mucho tiempo responderle a semejante exigencia."

"Quería saber por qué Tom Thornton no le había pagado. Parece que el sinvergüenza, al ver que su patrón estaba herido, tuvo miedo de meterse en problemas y lo dejó. Metí la mano en el bolsillo, como si fuera a pagarle, para que me contara lo que quería saber."

"¡Vas bien!" añadió el señor Loraine, sonriendo. "¿Pero qué fue de Thornton?"

"Cuando el cochero mandó a un amigo suyo a averiguar por él, Tom Thornton ya había recobrado el sentido y se había ido."

"Me temo que volverás a saber de él. Si es así, avísame. Ahora, ¿dónde está Kate?"

Lo conduje escaleras arriba al salón de la señora Macombe. El señor Loraine resultó ser todo lo que yo había esperado: comprensivo, noble y decidido. Hizo a Kate muchas preguntas para asegurarse de que no era una niña traviesa, caprichosa o desobediente; y, en respuesta, ella le contó toda su historia, tal como la había relatado a Bob Hale y a mí en la sala de la Splash. Yo hice una declaración voluntaria de mis impresiones sobre la madrastra y la entrevista que había tenido con ella.

"Nunca me agradó esa mujer," añadió el señor Loraine; "y, hasta el día de la muerte de mi hermano, no dejé de lamentar su matrimonio. ¿Por qué no me escribiste, Kate?"

"Ella no me lo permitía."

"¿Por qué no le contaste al señor Windleton sobre el trato que recibías?"

"No era tan malo hasta que el señor Windleton se fue a Europa."

"Vamos a arreglar esto de inmediato. He hecho algunos negocios para Windleton durante su ausencia; era amigo mío, además de mi hermano. Se va a escandalizar cuando se entere de esto. Espero que regrese en el próximo vapor, que llega hoy o mañana. Iré a ver a esa mujer en cuanto él vuelva."

"Pero no quiero regresar con ella, tío Freeman," dijo Kate, con un escalofrío contenido.

"No lo harás; vivirás conmigo, si así lo deseas."

"¡Oh, tío!"

Kate lloró; la verdad, no sé por qué, pues ciertamente no había motivo para llorar. Sé que la señora Macombe lamentaba que Kate fuera a vivir con su tío, pues ya le había tomado mucho cariño y con gusto le habría dado un hogar y sido como una madre para ella. Cuando se despidieron, el señor Loraine prometió que su sobrina la visitaría en un futuro cercano. Yo me estaba despidiendo de Kate, cuando su tío intervino e insistió en que los acompañara a su residencia. Mi encantadora compañera de viaje no permitió que me fuera aún, y se llamó un carruaje, en el que partimos hacia Madison Place.

El trayecto no fue tan largo como el que habíamos hecho la noche anterior. Kate fue recibida calurosamente por la señora Loraine y su familia; y cuando vi la bondad que brillaba en sus ojos y se reflejaba en sus acciones, estuve seguro de que Kate había encontrado un buen hogar—esa mejor de las bendiciones terrenales. Me apenó separarme de ella; de hecho, no supe cuánto me interesaba hasta que llegó el momento de la despedida. Me despedí de la familia y ella me acompañó hasta la puerta de la calle.

"No quiero que te vayas, Ernesto Thornton," dijo, llamándome, como siempre hacía, por mi nombre completo.

"Yo tampoco quiero irme, Kate; pero sabes el trabajo que tengo por delante," respondí.

"¿No puede ayudarme mi tío? Sé que estaría dispuesto a hacerlo," preguntó.

"No creo que necesite más ayuda. Si Tom Thornton vuelve a molestarme, recurriré a él. Pero creo que ya le di su merecido por ahora. Llevará la cabeza adolorida por un buen tiempo. Pero debo irme ya. El vapor zarpa mañana, lo sabes."

"¿No te veré otra vez?" preguntó, comenzando a emocionarse mucho.

"Iré a visitarte esta noche, si puedo."

"Vas a venir, Ernesto Thornton, ¿verdad?"

"Si es posible, lo haré."

"Y cuando llegues a Inglaterra, debes escribirme."

"Por supuesto que lo haré. Adiós, Kate."

Ella me extendió la mano y yo la tomé. Luego me apresuré a irme, temeroso de que volviera a llorar. Caminé por la calle pensando en ella. No era tan bonita como muchas jóvenes que había conocido, pero era sumamente interesante, sin mencionar la gracia de su figura, que nunca he visto superada. Es tan graciosa e interesante ahora como lo era entonces. Pero no me adelantaré.

No esperaba volver a saber de Tom Thornton, ni temía ningún obstáculo para mi partida a Inglaterra al día siguiente. Saqué del bolsillo la tarjeta que me había dado el caballero que conocí en el vapor Albany. Su nombre era Solomons. Luego supe que era judío; y mi estima por todo el pueblo judío aumentó mucho después de convivir con él algunos días. El nombre de su hotel estaba escrito a lápiz bajo su nombre. Lo encontré fácilmente, y él estaba en su habitación.

Me recibió muy amablemente; pero tuve que contarle todo lo que había sucedido desde mi llegada a la ciudad, antes de poder abordar el tema que más me preocupaba. Se interesó mucho en los asuntos de Kate y se alegró mucho cuando le conté que estaba con la familia de su tío, tan feliz como podía estar.

"Mañana zarparé contigo a Inglaterra, señor," añadí, cuando la historia de Kate hubo terminado.

"¡Ah, de veras! Me alegra oírlo. ¿Ya reservaste tu pasaje?" preguntó, animadamente.

"Todavía no, señor."

"¡Aún no, muchacho! Me temo que no encontrarás litera. La otra en mi camarote no estaba ocupada ayer, pero temo que hoy ya sea tarde. Vamos a ver eso de inmediato."

Fuimos en coche hasta la oficina del vapor, y el señor Solomons preguntó, algo nervioso, por la otra litera en su camarote.

"La ocuparon hace apenas media hora," respondió el empleado.

"Eso es una lástima," añadió mi amigo, aparentemente tan decepcionado como yo. "¿Qué más tienen?"

—Nada por ahora. Un caballero ha reservado los números 41 y 42 —añadió, señalando el plano de los camarotes que tenía sobre el mostrador—; pero hay cierta duda de si viajará o no. Ayer reservó la habitación, y le prometí guardársela hasta que se ocuparan los demás camarotes. Hace un rato estuvo aquí y dijo que daría su respuesta definitiva en una hora. Ya debería haber llegado.

—En ese caso, esperaremos un momento —continuó el señor Solomons—. Reservé mi pasaje hace un mes, y el barco ya estaba medio lleno entonces.

—¿No podría encontrar algún lugar a bordo? —pregunté, ansioso.

—No lo sé; a veces los oficiales ceden sus habitaciones por una suma. La última vez que crucé desde Liverpool, le pagué cinco libras al tercer oficial por su camarote.

—He decidido tomar esa habitación —dijo un joven, vestido con cierta elegancia, mientras se acercaba apresuradamente al mostrador.

Sentí que el ánimo se me venía abajo, pues ese anuncio parecía significar que había perdido mi pasaje. Pero estaba decidido a subir al vapor y llegar a un acuerdo con cualquier oficial que estuviera dispuesto a negociar el uso de su camarote.

—¿Va a tomar ambos camarotes? —añadió el empleado.

—No —respondió el joven, lanzándome una mirada, como ya lo había visto hacer varias veces antes.

—Entonces, aquí está su oportunidad —dijo el empleado al señor Solomons.