Capítulo XXII.

EN EL QUE ERNEST HACE EL CONOCIMIENTO DE E. DUNKSWELL.

El señor Solomons volvió a examinar el plano para determinar la ubicación del camarote que tenía la litera desocupada.

—Está en el lado opuesto del barco al mío —dijo—. Pero no podemos hacer nada mejor.

—Quizá este caballero quiera intercambiar con usted —sugirió el empleado.

—Estoy completamente dispuesto a recibir al joven caballero en mi camarote —respondió el desconocido.

—Por supuesto, él ocupará la litera vacía en ese camarote —añadió el señor Solomons, quien no parecía considerar que la oferta del desconocido fuera muy generosa, ya que la litera de su camarote podría ser ocupada por el siguiente solicitante, estuviera dispuesto o no.

El empleado había escrito el recibo por el dinero del pasaje que le pagó el joven y se lo deslizó por el mostrador. El nombre en el papel era E. Dunkswell. Confieso que el señor Dunkswell no me agradó particularmente y no me entusiasmaba compartir un camarote con él. Además de estar vestido de manera algo ostentosa, llevaba demasiadas joyas para mi gusto. Su manera de hablar era algo peculiar y lo catalogué como un joven de vida ligera. Parecía tener unos veintiún años, aunque quizá tuviera más.

—Tengo la litera de abajo en este camarote —dijo el señor Solomons, dirigiéndose al desconocido y señalando su camarote en el plano—. Es un camarote igual al suyo. Si quisiera intercambiar literas conmigo, me haría un gran favor.

—Me complacería mucho ayudarle —respondió el joven de aspecto atrevido—, pero por razones particulares deseo ocupar la litera que he reservado.

—Mi camarote es tan bueno como el que usted ha tomado —añadió el señor Solomons.

—Muy cierto; pero me gusta más la ubicación del mío que la del suyo.

Era evidente que el señor Dunkswell tenía una opinión muy firme al respecto; y mi amable amigo era demasiado caballero como para insistir en el intercambio. Reservó la litera; pero aún quedaba la esperanza de poder llegar a un acuerdo con la persona que había tomado la litera superior en el camarote del señor Solomons. Justo entonces, al ver al empleado escribir el recibo para mí, recordé que mi dinero estaba donde no podía alcanzarlo en un lugar público; pero el hotel estaba cerca, así que corrí a mi habitación y puse la mayor parte de mis fondos en mi billetera. Pagué el pasaje y, con una viva emoción de placer por la perspectiva que me abría el boleto, lo guardé en el bolsillo.

El señor Solomons me acompañó entonces a una casa de cambio, pues había seguido su consejo y decidido obtener una carta de crédito para un banquero en Londres. Mi amigo se sorprendió mucho, y creo que incluso sospechó un poco, cuando le dije que llevaba más de mil dólares en el bolsillo. El banquero me dio una carta de crédito por doscientas libras y deposité mil dólares con él como garantía. A mi regreso, debía saldar cuentas con él por las sumas que hubiera retirado, y él me devolvería el saldo con un interés del cuatro por ciento. El señor Solomons fue muy preciso en dejar claro al banquero de Londres que el dinero sería retirado por un joven de dieciséis años, y dejé mi firma para que se la enviaran.

Mi negocio estaba hecho y me despedí del señor Solomons, con la promesa de volver a verlo al día siguiente a bordo del vapor. Por la tarde, fui a Madison Place y me quedé hasta las nueve.

—¿Adivina quién ha estado aquí esta tarde? —me preguntó Kate cuando me despedía.

—¿No habrá sido Tom Thornton? —respondí, inquisitivo.

—No; el caballero que vimos en el vapor, tu amigo; estuvo contigo hoy.

—¿El señor Solomons?

—Sí; me contó la cantidad de dinero que tienes y quiso saber si lo habías conseguido honestamente.

—Bueno, ¿y qué le dijiste? —pregunté, ansioso.

—Le dije que el dinero era legítimamente tuyo. Él me dijo que suponía que todo estaba bien, aunque más de mil dólares era mucho dinero para que un simple muchacho lo tuviera y administrara solo.

Ya casi había decidido antes contarle toda la verdad sobre mí al señor Solomons; y el empeño que puso en asegurarse de mi honradez me decidió a hacerlo en la primera oportunidad conveniente. No me despedí definitivamente de Kate al salir de la casa, pues el señor Loraine prometió llevarla a Jersey City, donde estaba el vapor, para "despedirse de mí". De camino al hotel, pasé por la oficina de correos, como hacía todos los días desde que llegué a la ciudad. Esta vez encontré una carta de Bob Hale, y me apresuré a mi habitación del hotel para leerla.

Era una carta larga, llena de afecto cálido y generoso hacia mí; era muy propio de Bob. Me informó que mi tío estaba aparentemente tan bien como siempre; había ido a la cabaña y preguntado a la vieja Betsey. Había habido mucho comentario sobre mi partida, pero nadie sabía nada de las circunstancias reales. La señora Loraine se había encargado de "silenciar" los hechos respecto a Kate.

“Cuando mi padre llegó a casa,” escribió Bob, “le conté tu historia, como me pediste. Él movió la cabeza y dijo que era una historia tonta, y temía que fueras un mal muchacho, después de todo. Pero cuando le mostré el testamento de tu padre y lo leyó, se rindió de inmediato. Me dijo que, por la extraña vida de tu tío, pensaba que algo le pasaba, y tu historia lo explicaba perfectamente. Lamentó que no hubieras acudido a él en vez de marcharte. Le dije que querías encontrar a tu madre y que te importaba más ella que el dinero. Entonces te elogió y deseó que la encontraras. Guardó el testamento en su caja fuerte, y puedes estar seguro de que aparecerá cuando lo necesites.”

Bob relató todas las novedades de los muchachos de Parkville y me pidió que respondiera de inmediato. Así lo hice esa misma noche, contándole todos los incidentes de mi viaje a Nueva York y los acontecimientos tras mi llegada, junto con mis planes para el futuro. Cuando me acosté, no pude dormir, tan emocionado estaba por el hecho de que al día siguiente partiría a Inglaterra. Temblaba al pensar en mi madre y en lo que podría suceder para impedir que la encontrara. Oí el reloj de la iglesia Trinity dar las tres antes de dormirme.

Eran las ocho cuando desperté y debía estar a bordo del vapor a las diez. Desayuné, pagué mi cuenta y salí del hotel con mi valija en la mano. Un ómnibus por Greenwich Street me llevó casi hasta el ferry, y llegué al vapor media hora antes de la hora señalada. Encontré el camarote que compartiría con "E. Dunkswell", donde dejé mi valija, prueba de mi respetabilidad, y luego subí a cubierta. El señor Loraine y Kate pronto llegaron, y pasé el tiempo con ellos hasta que se pidió a quienes no viajarían que abandonaran el barco. Kate lloró entonces; tomé su mano y la besé—no pude evitarlo. Nos despedimos como lo harían un hermano y una hermana, y la observé en el muelle hasta que ya no pude verla. Las pesadas ruedas del gran barco giraron y nos movimos lentamente por el puerto.

Me sentía excitado por la escena y su entorno, por el pensamiento de dejar la tierra donde había vivido desde mi infancia, y más aún por la reflexión de que iba a buscar y encontrar a mi madre. Todo era nuevo y extraño para mí. Recorrí cada parte del barco abierta a los pasajeros. Observé las costas y estudié los rostros de mis compañeros de viaje. Frente a Sandy Hook desembarcó el piloto, y la proa del noble vapor apuntó hacia el centro del gran océano que se extendía entre mi madre y yo. La excitación a bordo comenzó a disminuir; los pasajeros bajaron a arreglar sus camarotes para el viaje.

Cuando subí por primera vez al barco, entré en el salón comedor, donde encontré a algunos pasajeros eligiendo sus asientos en las mesas. El señor Solomons me había dicho que, al viajar, hiciera lo que hicieran los demás; así que tomé un par de tarjetas, escribí el nombre de mi amigo en una y el mío en la otra, y las prendí al mantel, lo más cerca posible de la cabecera de la mesa del capitán, donde encontré dos lugares libres. Esto nos aseguró asientos agradables para el viaje, y el señor Solomons se mostró complacido con mi previsión, como él la llamó. Antes de llegar a Sandy Hook, propuso a su compañero de camarote intercambiar literas conmigo; pero cuando le señalaron a Mr. Dunkswell como la persona con quien compartiría el camarote, él declinó cortés pero lamentablemente, dejando sus razones a la inferencia, pues no las explicó.

Cuando sonó la campana para el almuerzo, a las doce en punto, descubrí con sorpresa que el señor Dunkswell había tomado el asiento junto al mío. Yo tenía cierto prejuicio contra él; en parte porque se negó a intercambiar literas con mi amigo, y en parte porque el compañero de camarote del señor Solomons no lo apreciaba lo suficiente como para cambiar conmigo. Él fue muy cortés conmigo y parecía estar muy interesado en entablar una amistad. No podía hacer menos que ser cortés con él. Me invitó a beber vino con él en el almuerzo y a fumar sus cigarros después, cosas que no podía hacer.

A las cuatro cenamos, y el señor Dunkswell renovó sus esfuerzos por entablar una relación cercana conmigo; y cuanto más se empeñaba, menos lograba. No me agradaba, y no podía agradarme. Durante la cena bebió más vino del que su cabeza podía soportar, y esto no lo hizo más simpático para mí. Después de la cena, el señor Solomons y yo tomamos asiento en la cubierta superior. Me comentó que la noche anterior había ido a ver a Kate, y esto me brindó la oportunidad de contarle mi historia, a la cual mi amigo escuchó con el mayor interés.

Me aseguró que había hecho lo correcto; que era mi deber encontrar a mi madre; que el hecho de que mi tío hubiera malversado la fortuna de mi padre me justificaba al tomar el dinero y los papeles de la caja fuerte. Me elogió por mi carácter y por mi devoción hacia mi madre. Si no hubiera estado seguro de su aprobación de antemano, supongo que no habría tenido el valor de contarle mi historia. A las siete y media bajamos a tomar el té; y esta vez el señor Dunkswell no hizo acto de presencia.

Después de un paseo por la cubierta hasta las nueve, me sentí lo suficientemente cansado como para retirarme, y más inclinado a dormir que en ningún otro momento desde que salí de Parkville. Fui a mi camarote y encontré la puerta cerrada por dentro. Llamé, pero el señor Dunkswell, cortés aunque con voz algo confusa, me pidió que esperara un momento. Esperé un momento y me permitió entrar. Mi compañero de cuarto estaba ebrio, pero no tanto como para ser algo más que un necio. Estaba acostado en su litera, ya sin ropa. Al abrir mi valija, noté que el contenido estaba en un estado muy desordenado, y no como lo había dejado. Me sobresalté un poco y me apresuré a examinar con mayor detenimiento. Había guardado mi carta de crédito y unos doscientos dólares en billetes de banco en mi cinturón de dinero. Las cartas que había tomado de la caja fuerte de mi tío las había depositado en mi valija. No podían tener valor para nadie a bordo más que para mí, y pensé que estarían seguras en el camarote.

No estaban seguras; para mi asombro y consternación, no se encontraban por ningún lado. Las había colocado bajo mi mejor traje, y ciertamente habían desaparecido. El desorden en mi valija indicaba que habían sido robadas.