Capítulo XXIII.

EN LA QUE ERNESTO DESCUBRE QUE E. DUNKSWELL ES UN COMPAÑERO DE CUARTO DESAGRADABLE.

Me sentía molesto y casi desanimado por la pérdida de la carta dirigida a Bunyard. Mi plan para encontrar a mi madre dependía principalmente de tenerla en mi poder. Había guardado las cartas en la valija después de subir a bordo, y debieron haberlas sacado después de que el vapor dejó a su práctico. No había mucho lugar para el misterio, pues de inmediato llegué a la conclusión de que E. Dunkswell era la persona que me había robado.

En ese momento, E. Dunkswell estaba en su litera, al menos medio ebrio, y una botella con la etiqueta "Old Bourbon" reposaba sobre su tocador. El olor en el camarote era comparable al de una taberna de tercera categoría. ¿Por qué E. Dunkswell había tomado esas cartas? ¿En qué le concernían? Esta era una cuestión interesante y bastante inquietante para mí, y sugería otras preguntas pertinentes. No había tomado su pasaje hasta después de que yo solicité el mío. Prácticamente había insistido en que compartiéramos el mismo camarote. ¿Por qué se negó a intercambiar literas con el señor Solomons? ¿Por qué se esforzó tanto en hacerse mi amigo?

La respuesta a todas estas preguntas me resultó bastante clara tras pensarlo un poco. Era un agente de Tom Thornton. Lo habían enviado para ganarse mi confianza y quitarme el testamento, que Tom probablemente suponía que llevaba en el bolsillo, y los demás papeles que me permitirían encontrar a mi madre. La fuerza y la violencia habían fracasado, y Tom había recurrido al engaño y la estratagema.

E. Dunkswell había bebido demasiado vino en la cena y demasiado whisky después de ella. Tal vez las frecuentes libaciones que había tomado aumentaron su celo, pero disminuyeron su discreción en igual medida. Había comenzado su tarea demasiado pronto y la había realizado de manera torpe. Si el whisky era una maldición para él, era una bendición para mí, pues en sus cabales no se habría expuesto ni a sí mismo ni a sus planes robando mi valija tan temprano en el viaje.

Mi sangre hervía; y mientras estaba sentado en el sofá debatiendo si debía tomar a E. Dunkswell por el cuello y "arreglar cuentas" con él, se levantó de su litera y volvió a beber de la botella. Era evidente que no tenía intención de mantenerse sobrio, así que decidí esperar y dejar que el whisky me ayudara a cumplir mi objetivo.

"¿Cómo va eso, amigo?", dijo él.

"De maravilla", respondí.

"¿Y la cabeza?"

"Suroeste, suroeste por oeste."

"Tengo que subir a cubierta y ver cómo está."

Se puso el sombrero, se enderezó y salió del camarote como pudo. Cerré la puerta con llave tras él. Si su llave servía para mi valija, era lógico que la mía sirviera para su baúl. Probé el experimento, pero la lógica falló. Evidentemente tenía otras llaves, o era un operador habitual y llevaba herramientas para forzar cerraduras. No estaba seguro de que los papeles que me había robado estuvieran en su baúl; pero estaba decidido a recuperarlos antes del amanecer, aunque tuviera que romper el baúl.

Abrí la puerta y, al poco tiempo, E. Dunkswell entró tambaleándose en el camarote. Lo primero que hizo fue beber de la botella otra vez.

"Thornton—¡hip!", dijo. "Eres buen tipo. Toma un poco de whisky—el mejor whisky que hayas probado—¡hip!—o cualquier otro hombre. Toma un poco de whisky."

"No, gracias; nunca lo bebo."

"¡No bebes whisky! Entonces eres abstemio."

"Así es", respondí, dispuesto a animarlo a hablar, con la esperanza de que dijera algo que me fuera útil.

"Yo no soy abstemio. Mi nombre es Dunkswell. Tú eres abstemio y yo debo beber por los dos;" y, acompañando las palabras con la acción, volvió a beber. "Si esta noche estoy borracho, será culpa tuya, Thornton—porque tengo que beber por los dos."

Pero ya no estaba en condiciones ni siquiera de beber por ambos. Ya había tomado más de lo que podía soportar, y apenas le quedaba sentido suficiente para rodar en su litera, hecho un ovillo. Lo acomodé un poco y, a los pocos minutos, lo oí roncar en su sueño etílico. Había llegado el momento de actuar, y estaba decidido a registrarlo a él y a sus pertenencias hasta encontrar las preciadas cartas. Primero revisé sus bolsillos, pero no encontré los papeles. Sin embargo, sí hallé la llave de su baúl. Era un asunto sumamente desagradable para mí; y si solo se tratara de mis propios derechos, en vez de la vida, libertad y felicidad de mi madre, habría optado por un método menos directo y más incierto para hacerlos valer.

El baúl, que había colocado bajo su litera, lo saqué al centro del camarote. Con mano temblorosa y corazón ansioso lo abrí. El paquete de cartas había sido empujado entre la ropa y un extremo, evidentemente con gran apuro, pues probablemente lo había sorprendido cuando llegué a la puerta. Tras asegurarme de que tenía todo lo que me pertenecía, cerré el baúl—pues no tenía interés en explorarlo más—y lo devolví a su lugar bajo la litera. El ebrio agente de Tom Thornton seguía roncando, inconsciente de mis acciones.

Tomé la precaución de guardar la carta de Bunyard en mi cinturón de dinero; las otras, de menor importancia, las volví a poner en mi valija. Miré al miserable ser que yacía gimiendo e inquieto en el estupor de la embriaguez. El camarote no era apto para una persona decente. Los vapores del whisky me resultaban nauseabundos y no pude quedarme más allí. Tomando mi valija en la mano, salí, resuelto a no ser compañero de cuarto de semejante cerdo inmundo.

Dejé mi valija en un rincón del pasillo y me dirigí al salón. Allí estaba el señor Solomons, quien se mostró sorprendido al verme. Le conté con franqueza lo ocurrido en el camarote.

"¿Y recuperaste tus papeles?", preguntó.

"Sí; estaba convencido de que ese tipo había sido enviado por Tom Thornton para impedir que encontrara a mi madre."

"No hay duda de ello, muchacho. Ahora debes mantenerte alejado de él."

"Eso haré sin duda, pues preferiría dormir en un chiquero antes que en ese camarote."

"No dormirás allí", replicó mi amigo, decidido; "ven conmigo."

Lo seguí abajo y me condujo a su propio camarote, indicándome que ocupara su litera.

"¿Pero qué harás tú?", pregunté.

"Yo ocuparé tu litera, y ese sujeto no convertirá el camarote en un chiquero."

Me opuse a este arreglo y ofrecí dormir en un sofá del salón; pero el señor Solomons insistió, asegurándome que cuidaría bien de sí mismo y no toleraría molestias de su compañero de cuarto. Una vez resuelto este punto, me acosté y dormí profundamente hasta que el gong del desayuno me despertó de mi merecido sueño. Al ir al salón, E. Dunkswell ya estaba en su lugar en la mesa; pero el señor Solomons había ocupado el sitio que yo tenía el día anterior, colocándose así entre el individuo desagradable y yo.

E. Dunkswell no parecía tener mucho apetito. Se veía avergonzado y desconcertado; y no podía saber si era por su borrachera, porque había descubierto la pérdida de los papeles, o porque al despertar se encontró con un nuevo compañero de cuarto. Mi amigo estaba alegre y contento, y yo también. Hablábamos y reíamos como si E. Dunkswell estuviera borracho o no existiera. No le prestábamos atención, ni con palabras ni con miradas.

Era un día hermoso, y nos dirigimos a la cubierta superior para disfrutar del aire fresco y la vista del océano siempre palpitante. El agente de Tom Thornton pronto nos siguió. Caminaba de un lado a otro por la inestable cubierta; y de vez en cuando me lanzaba una mirada. Pensé que tenía algo que decirme; pero evidentemente no le agradaba mi estrecha relación con el señor Solomons. Durante el día, lo vi ocasionalmente, y siempre parecía estar vigilándome; pero yo lo evitaba cuidadosamente. Sin embargo, al día siguiente, fui solo hacia la proa.

"Pasajeros no permitidos más allá de esa marca", dijo un marinero, señalando una línea de tiza trazada en la cubierta. "Está usted multado, señor."

"¿Por qué?", pregunté.

"Por cruzar la línea."

"¿Por qué no ponen un aviso, para que los pasajeros no la crucen?", reclamé.

"Porque si lo hiciéramos, no cruzarían la línea, señor."

"¿Cuánto es la multa?"

"Lo que usted quiera, señor."

Era una broma práctica, una de las travesuras de los marineros, y pagué la multa entre las risas de media docena de pasajeros que ya habían sido víctimas. Al retirarme, me encontré con E. Dunkswell. Tenía el semblante agrio y feroz.

"Quiero hablar contigo", dijo, de manera brusca.

"Yo no quiero hablar contigo", respondí, continuando mi camino hacia popa.

"Me has insultado", insistió, poniendo su mano sobre mi hombro.

"¿Insultado?", repliqué, deteniéndome; pues sentía curiosidad por saber de qué manera había insultado a una criatura tan vil como él.

"¡Me has insultado!", repitió.

"Eso ya lo dijiste. ¿Cómo?"

"Cambiaste de litera con ese viejo con el que andas."

"No veo en qué te afecta si lo hice."

"Fue como decir que no soy buena compañía para ti", dijo, sacudiendo la cabeza.

"Si fue así, también fue decir que sí eres buena compañía para el señor Solomons", respondí; y consideré esto como un argumento concluyente.

No fue de mi agrado compartir habitación con él.

Tampoco es de mi agrado compartir habitación contigo," añadí.

Considero tu conducta como un insulto hacia mí, y te hago responsable de ello.

Muy bien," respondí animadamente. "Haz lo que quieras."

Si el viejo no regresa a su habitación, habrá problemas.

El viejo hará lo que le plazca respecto a eso," añadí; "pero lo haga o no, yo no volveré a tu habitación. Preferiría dormir en el mástil principal antes.

¿Pretendes insultarme de nuevo?

¿Insultarte de nuevo!" exclamé, indignado, pues me hervía la sangre ante la idea de que un tipo como él se diera esos aires. "Ningún hombre decente podría quedarse en la habitación contigo, como estabas la primera noche.

¿Qué quieres decir con eso?

Estabas tan borracho como una cuba, e hiciste que la habitación oliera como una taberna de mala muerte.

Confieso que esa noche bebí un poco de más," dijo él, cambiando repentinamente de actitud y, al parecer, aliviado al descubrir que esa era la objeción hacia él. "No volverá a ocurrir.

De todos modos, me mantendré alejado de ti," añadí.

¿Ah, sí?" continuó, volviendo a enfadarse. "Esa noche perdí algunos objetos valiosos de mi baúl. Nadie más que mi compañero de cuarto pudo haberlos tomado. Pienso presentar una queja al capitán.

¿De veras? Yo tuve una experiencia similar. Me sustrajeron unas cartas valiosas de mi valija; y sólo mi compañero de cuarto pudo haberlas tomado; pero las recuperé, y estoy satisfecho. Cuando presentes tu queja al capitán, una historia será válida hasta que se cuente la otra.

Sin desear hablar más con él, caminé hacia popa. Me siguió, profiriendo amenazas e improperios, a los que no presté atención. E. Dunkswell era un hombre decepcionado. Había emprendido una misión para la cual no estaba capacitado. Había fracasado por su propia necedad. Si se hubiera mantenido sobrio, tal vez habría conservado mis papeles. Evidentemente, sentía su propia debilidad y comprendía que el whisky le había hecho estropearlo todo.

Su hostilidad se encendió contra mí, y durante el resto del viaje me vigiló con malos ojos, y parecía estar esperando una oportunidad para hacer algo. Por mi parte, sentía que E. Dunkswell había perdido todo crédito a mis ojos.