Capítulo XXIV.

EN EL QUE ERNESTO LLEGA A CROOKHAVEN Y SE DIRIGE A LONDRES.

Tuvimos una travesía notablemente agradable y rápida, y al octavo día desde Nueva York, mientras estábamos cenando, oí al capitán decirle a una dama que se sentaba cerca de él que a la mañana siguiente, a eso de las seis o siete, estaríamos frente a Queenstown. Lamenté que fuéramos a acercarnos a tierra de noche, pues quería verla.

—Puedes verla si decides quedarte despierto toda la noche —rió el señor Solomons.

—Estará demasiado oscuro para ver algo —añadí.

—En absoluto; estamos cerca de la luna llena, y estará tan claro como de día. Puedes acostarte temprano y dormir cuatro o cinco horas. Estaremos frente a Crookhaven, donde lanzan el saco de despachos, unas cinco o seis horas antes de detenernos en Queenstown; eso será como a las dos de la mañana. Si te acuestas a las ocho, tendrás seis horas de sueño; y puedes volver a dormir después de haber visto suficiente de la costa.

—Creo que así lo haré, señor. ¿Qué es el saco de despachos del que habla? —pregunté.

—Los despachos se colocan en un barril y se lanzan por la borda frente a Crookhaven, donde un vapor los recoge. Los llevan a tierra y los telegrafían a Londres. Los despachos son simplemente los periódicos, de los cuales el agente de noticias transmite los datos importantes.

Después de la cena, cuando subí a cubierta, encontré al carpintero preparando un barril de harina para los despachos. Se puso una cantidad de arena en el fondo para que se mantuviera derecho en el agua. Se colocó un palo en el barril, como el mástil de un barco, en cuya punta se fijó una luz azul, que debía encenderse al arrojar el barril al mar, para que el vapor de los despachos pudiera encontrarlo fácilmente. Me dijo el carpintero que, de día, a veces se le ata un trapo rojo. Los periódicos se colocaban en un recipiente hermético y se enterraban en la arena dentro del barril.

En el mar, casi cualquier cosa causa emoción, y la preparación del barril de despachos fue presenciada por muchas personas, entre las que noté a Dunkswell. Había observado que escuchaba muy atentamente todo lo que pasaba entre el señor Solomons y yo en la mesa. No consideré esto muy extraño, pues todos a bordo estaban profundamente interesados en todo lo relacionado con el avance del vapor.

A las ocho me acosté y me dormí muy pronto. Antes había hecho un trato con uno de los camareros para que me despertara a las dos, y a esa hora me despertó. La noche estaba hermosa; la luna brillaba sobre las aguas plateadas y el mar estaba bastante tranquilo. No vi a ningún pasajero en la cubierta superior. Distinguí el contorno de algunas colinas altas en la costa y el resplandor de un par de luces lejanas. Tres hombres estaban listos para lanzar el barril de despachos en cuanto apareciera el pequeño vapor.

Entonces era un muchacho, y tenía la curiosidad propia de un chico para ver cómo se hacía todo. La cubierta superior estaba rodeada por una barandilla abierta, sobre la cual me coloqué, donde podía ver la popa del barco. Estaba tan acostumbrado al agua y a los lugares altos que no sentía miedo alguno. Puse las piernas por encima y me senté mirando hacia atrás.

—No te sientes ahí, joven; seguro que te caerás al agua —dijo el oficial de guardia, que había ido a popa para asegurarse de que el barril estuviera listo.

—No hay peligro de eso —respondí, con tranquilidad.

—Será mejor que bajes y subas a bordo —añadió un contramaestre.

—Soy un viejo marinero —contesté, riendo ante la advertencia.

—¡Vapor a babor! —gritó alguien hacia adelante.

—¡Listos con el barril! —llamó el oficial.

—¡Todo listo, señor! —respondió el contramaestre, cuya atención así se apartó de mí.

El barril fue levantado sobre la barandilla, cerca de donde yo estaba sentado, y sostenido allí hasta que se diera la orden de soltarlo. El contramaestre tenía un fósforo en la mano para encender los fuegos artificiales. A mi derecha, ahora podía ver el pequeño vapor, subiendo y bajando sobre las largas olas del plácido océano iluminado por la luna.

—¡Enciende, Murray! —llamó el oficial, cuando el bote de despachos estaba ya a poca distancia del vapor.

La luz azul chisporroteó y se encendió cuando le acercaron el fósforo, arrojando su resplandor lívido sobre los rostros curtidos de los marineros.

—¡Échenlo! —gritó el oficial.

Cayó al agua, y me incliné hacia adelante para observar la salpicadura.

—¡Listos con los obenques de proa! —llamó el oficial; y los marineros corrieron hacia adelante para ejecutar la orden.

En ese momento oí un paso detrás de mí en la cubierta; pero estaba demasiado absorto observando la luz azul en el barril para prestar atención a otra cosa. Al instante siguiente me encontré girando por el aire y luego sumergiéndome profundamente en el seno del mar tranquilo. Ahora estaba en mi elemento, aunque era un poco demasiado elemento; pero nadé en cuanto salí a la superficie, en dirección a la luz azul. Grité pidiendo ayuda; pero el gran vapor parecía no oírme y siguió su camino como si nada hubiera pasado. Nadé como nunca antes y alcancé el barril justo cuando el bote de despachos detenía sus ruedas para recogerlo.

—¡Vapor, ahoy! —grité.

—¿Quién está ahí? —llamó una voz desde su cubierta.

—¡Hombre al agua! —respondí, jadeando por el esfuerzo.

—¿Dónde?

—En el barril.

—¡Lo veo! —dijo uno de los tripulantes, mientras la proa del bote se acercaba al barril.

Me lanzaron una cuerda y me ayudaron a subir a bordo.

—¿Qué sucede? ¿Te caíste del vapor? —preguntó un hombre bien vestido y de aspecto distinguido, en la cubierta del bote.

—Sí, señor; supongo que sí; no sé exactamente cómo ocurrió —respondí, escupiendo el agua salada de mi boca.

—Tienes suerte de haber caído justo cuando el bote de despachos se acercaba a ti.

—Probablemente no me habría caído si no hubiera estado tan atento al barril.

—¿Qué podemos hacer por ti? —preguntó amablemente el caballero—. Ven a la cabina y quítate la ropa mojada.

La tripulación del vapor estaba ocupada recogiendo el barril, y mi nuevo amigo, que era muy comprensivo, me condujo a la cabina, donde me quité parte de la ropa. Para entonces, los despachos ya estaban asegurados y el capitán bajó. Me dio una camisa de franela y un pantalón, y me envió a su camarote para ponérmelos. Estaba muy preocupado por la seguridad del contenido de mi cinturón de dinero; pero, al quitármelo, vi que la seda aceitada en la que los billetes y los papeles estaban envueltos para evitar que el sudor los dañara, los había protegido en gran medida. Unas pocas gotas de agua habían penetrado entre los pliegues de la seda, pero no se dañaron ni los documentos ni el dinero.

Escurrí el cinturón y me lo puse de nuevo, después de secarme bien. Vestido con la camisa de franela y los pantalones, ambos "enormes para mí", regresé a la cabina. El capitán entonces llevó toda mi ropa al cuarto de calderas para secarla, justo cuando el bote se detenía en Crookhaven para desembarcar los despachos.

—Supongo que querrás seguir al vapor, joven —dijo el caballero que había sido tan amable conmigo.

—¡Muchísimo! —respondí con entusiasmo; pues temía que el accidente hiciera inútil mi misión a Inglaterra.

—Eres nuevamente muy afortunado —añadió él—. Este vapor va a continuar a Kinsale conmigo de inmediato.

El señor Carmichael, el caballero que me habló, resultó ser un agente de la compañía telegráfica, que había venido a esta estación para supervisar sus asuntos. Su trabajo había terminado y tenía prisa por llegar a Londres; pero había veinte millas, por un camino áspero y cansado, hasta cualquier transporte público, y el vapor estaba a su disposición. Me dijo que debió haberse ido el día anterior, pero el bote debía estar atento a los despachos.

—Espero llegar a Kinsale a tiempo para el tren de las nueve a Cork —dijo—. Si lo logramos, no irás muy detrás del vapor. ¿Tenías algún amigo a bordo?

—Sí, señor, un caballero —respondí.

—Por supuesto él estará preocupado por ti. Quizá quieras telegrafiarle.

Me agradó la sugerencia, pues sentía que tenía un buen amigo a bordo del barco que se preocuparía por mí en la mañana, cuando descubrieran mi ausencia. Sabiendo que el señor Solomons pensaba quedarse en el Hotel Washington de Liverpool, si tenía que esperar un tren, y en el Morley's de Londres mientras estuviera en la capital, escribí un breve despacho para enviar a cada uno, que el señor Carmichael remitió a la oficina. El vapor entonces continuó su viaje a Kinsale, a las tres de la mañana.

Estaba muy agradecido al señor Carmichael y al capitán por su amabilidad conmigo, y no dejé de expresarles mi gratitud en los términos más enfáticos. Me asignaron una litera en el camarote y, como el trayecto hasta Kinsale tomaría entre cinco y seis horas, me acosté para terminar mi siesta. Sin embargo, estaba demasiado excitado para dormir y no podía dejar de pensar en lo que me había sucedido. Jamás había hecho algo como caerme por la borda sin ayuda de alguien. Aunque no estaba seguro, tenía la fuerte impresión de haber sentido algo en la espalda mientras observaba la luz azul en el barril. No sabía si había sido el vaivén de las drizas de señales contra mí, o el empujón de una mano humana; pero no podía evitar creer que E. Dunkswell me había ayudado a tomar ese baño involuntario. No lo sé ahora, pero sigo creyéndolo.

No dudaba de que había recibido instrucciones de Tom Thornton para ver a Bunyard antes que yo. Si el villano pretendía ahogarme, o solo retrasar mi llegada a Londres, no tengo manera de saberlo. Sin duda, su intención era desembarcar en Queenstown y llegar a Londres ocho o diez horas antes que los pasajeros que seguirían hasta Liverpool en el vapor. Finalmente me dormí, convencido de que nuevamente era víctima de una conspiración. Pero cuando me despertaron a las ocho y media, en el puerto de Kinsale, también me sentí satisfecho de que el camino de los malvados no prosperará.

Me trajeron mi ropa, completamente seca, y me vestí a tiempo para desembarcar y tomar el tren hacia Cork, donde llegamos al mismo tiempo que el correo y los pasajeros que bajaron allí. Desayuné con el señor Carmichael en el Royal Victoria y, a las once menos veinte, tomamos el tren hacia Dublín, donde llegamos a las tres y media. Aunque busqué diligentemente entre los pasajeros, no pude encontrar a E. Dunkswell, y concluí que había ido a Liverpool en el vapor. Por la tarde tomé el tren a Kingstown, donde embarqué en el vapor hacia Holyhead, y en ese lugar tomé otro tren, y a las siete de la mañana del sábado estaba en Morley's, en Londres, al menos ocho horas antes de que pudieran llegar mis compañeros de viaje.

Después de desayunar, saqué la carta de Bunyard de mi cinturón de dinero y me apresuré a buscar Old Jewry.