Capítulo XX

Cuando las señoritas Dashwood entraron al salón de la casa al día siguiente por una puerta, la señora Palmer apareció corriendo por la otra, tan alegre y risueña como siempre. Las saludó a todas con mucho cariño, tomándolas de la mano, y expresó su gran alegría de verlas de nuevo.

—¡Me alegra tanto verlas! —dijo, sentándose entre Elinor y Marianne—, porque hace tan mal día que temía que no vinieran, lo cual habría sido terrible, ya que nos vamos otra vez mañana. Debemos irnos, porque los Weston vienen a visitarnos la próxima semana, ya saben. Nuestra venida fue algo completamente inesperado, y yo no supe nada hasta que el carruaje estaba en la puerta, y entonces el señor Palmer me preguntó si quería acompañarlo a Barton. ¡Es tan gracioso! ¡Nunca me cuenta nada! Lamento mucho que no podamos quedarnos más tiempo; sin embargo, espero que nos veamos pronto en la ciudad.

Se vieron obligadas a poner fin a tal expectativa.

—¿No irán a la ciudad? —exclamó la señora Palmer, riendo—. Me llevaré una gran desilusión si no lo hacen. Podría conseguirles la mejor casa del mundo, justo al lado de la nuestra, en Hanover-square. Deben venir, de verdad. Estoy segura de que estaré encantada de ser su acompañante en cualquier momento hasta que deba guardar reposo, si la señora Dashwood no quisiera salir en público.

Le agradecieron, pero tuvieron que resistir todas sus súplicas.

—Ay, querido —exclamó la señora Palmer a su esposo, que justo entonces entraba en la habitación—, tienes que ayudarme a convencer a las señoritas Dashwood de que vayan a la ciudad este invierno.

Su querido no respondió; y tras hacer una ligera reverencia a las damas, comenzó a quejarse del clima.

—¡Qué horror todo esto! —dijo—. Un clima así vuelve todo y a todos detestables. La tristeza se produce tanto dentro como fuera de casa, por la lluvia. Hace que uno deteste a todos sus conocidos. ¿Qué demonios quiere decir sir John con no tener una sala de billar en su casa? ¡Qué poca gente sabe lo que es la comodidad! Sir John es tan tonto como el clima.

El resto de la compañía no tardó en llegar.

—Me temo, señorita Marianne —dijo sir John—, que hoy no ha podido dar su paseo habitual a Allenham.

Marianne se mostró muy seria y no dijo nada.

—Ay, no sea tan reservada con nosotras —dijo la señora Palmer—, porque lo sabemos todo, se lo aseguro; y admiro mucho su gusto, porque creo que es sumamente apuesto. No vivimos muy lejos de él en el campo, ya sabe. No más de diez millas, me atrevería a decir.

—Mucho más cerca de treinta —dijo su esposo.

—¡Ah, bueno! No hay mucha diferencia. Nunca he estado en su casa; pero dicen que es un lugar precioso.

—Tan horrible como cualquier sitio que haya visto en mi vida —dijo el señor Palmer.

Marianne permaneció completamente en silencio, aunque su rostro delataba el interés por lo que se decía.

—¿Es muy feo? —continuó la señora Palmer—. Entonces debe de ser otro lugar el que es tan bonito, supongo.

Cuando estuvieron sentados en el comedor, sir John lamentó que fueran solo ocho en total.

—Querida —le dijo a su esposa—, es muy molesto que seamos tan pocos. ¿Por qué no invitaste a los Gilbert hoy?

—¿No te dije, sir John, cuando me lo mencionaste antes, que no podía ser? La última vez cenaron con nosotros.

—Tú y yo, sir John —dijo la señora Jennings—, no deberíamos ser tan ceremoniosos.

—Entonces serían muy maleducados —exclamó el señor Palmer.

—Querido, contradices a todo el mundo —dijo su esposa con su habitual risa—. ¿Sabes que eres bastante grosero?

—No sabía que contradecía a nadie al llamar maleducada a tu madre.

—Sí, puedes decir de mí lo que quieras —dijo la bondadosa anciana—, te has llevado a Charlotte y no puedes devolvérmela. Así que tengo la sartén por el mango.

Charlotte se rió de buena gana al pensar que su esposo no podía deshacerse de ella; y dijo triunfante que no le importaba cuán malhumorado fuera con ella, ya que debían vivir juntos. Era imposible que alguien fuera más bondadoso o más decidido a ser feliz que la señora Palmer. La estudiada indiferencia, insolencia y descontento de su esposo no le causaban ningún dolor; y cuando él la regañaba o insultaba, ella se divertía mucho.

—¡El señor Palmer es tan gracioso! —le susurró a Elinor—. Siempre está de mal humor.

Elinor no estaba dispuesta, tras observarlo un poco, a darle crédito por ser tan genuinamente y de manera tan natural malhumorado o grosero como pretendía aparentar. Quizá su carácter estaba un poco amargado al descubrir, como muchos otros de su sexo, que por algún inexplicable prejuicio a favor de la belleza, era el esposo de una mujer muy tonta; pero sabía que ese tipo de error era demasiado común como para que un hombre sensato se sintiera herido por ello durante mucho tiempo. Creía más bien que era un deseo de distinción lo que producía su trato desdeñoso hacia todos y su crítica generalizada de todo lo que tenía delante. Era el deseo de parecer superior a los demás. El motivo era demasiado común como para sorprenderse; pero los medios, aunque pudieran lograr establecer su superioridad en mala educación, no eran propensos a atraer a nadie hacia él, salvo a su esposa.

—Ay, querida señorita Dashwood —dijo la señora Palmer poco después—, tengo un gran favor que pedirle a usted y a su hermana. ¿Quieren venir a pasar algún tiempo en Cleveland esta Navidad? Por favor, háganlo, y vengan mientras los Weston estén con nosotros. ¡No puede imaginarse lo feliz que me haría! ¡Sería encantador! Querido —dirigiéndose a su esposo—, ¿no te gustaría que las señoritas Dashwood vinieran a Cleveland?

—Por supuesto —respondió él, con una mueca—. No vine a Devonshire con otro propósito.

—Ya ve —dijo su esposa—, el señor Palmer las espera; así que no pueden negarse a venir.

Ambas declinaron su invitación con entusiasmo y firmeza.

—Pero de verdad deben venir. Estoy segura de que les encantará. Los Weston estarán con nosotros y será encantador. No pueden imaginarse lo bonito que es Cleveland; y ahora estamos tan animados, porque el señor Palmer siempre anda por el campo haciendo campaña contra la elección; y viene tanta gente a cenar con nosotros, que nunca había visto antes, ¡es maravilloso! Pero, ¡pobre! es muy cansado para él, porque tiene que lograr que todos lo aprecien.

A Elinor le costó contener la risa mientras asentía ante lo difícil de tal obligación.

—¡Qué divertido será —dijo Charlotte— cuando esté en el Parlamento! ¿Verdad? ¡Cómo me voy a reír! Será tan ridículo ver todas sus cartas dirigidas a él con un M.P. Pero, ¿sabe? Él dice que nunca me franqueará una carta. Dice que no lo hará. ¿Verdad, señor Palmer?

El señor Palmer no le prestó atención.

—No soporta escribir, ¿sabe? —continuó ella—. Dice que es horrible.

—No —dijo él—, nunca he dicho nada tan irracional. No me atribuyas todos tus disparates con el lenguaje.

—Ya ve, es tan gracioso. ¡Siempre es así! A veces no me habla en medio día, y luego sale con algo tan divertido... sobre cualquier cosa del mundo.

Sorprendió mucho a Elinor, al regresar al salón, preguntándole si no le agradaba muchísimo el señor Palmer.

—Por supuesto —dijo Elinor—; me parece muy agradable.

—Bueno, me alegra tanto que así sea. Pensé que le gustaría, es tan simpático; y le aseguro que el señor Palmer está encantado con usted y sus hermanas, y no sabe cuán decepcionado estará si no van a Cleveland. No entiendo por qué se niegan.

Elinor se vio obligada de nuevo a rechazar la invitación; y cambiando de tema, puso fin a sus ruegos. Pensó que, como vivían en el mismo condado, la señora Palmer podría darle una información más concreta sobre el carácter general de Willoughby de la que podía obtenerse por el conocimiento parcial que tenían los Middleton de él; y estaba ansiosa por obtener de cualquiera una confirmación de sus méritos que pudiera disipar cualquier temor en Marianne. Comenzó preguntando si veían mucho al señor Willoughby en Cleveland y si tenían una relación cercana con él.

—Ay, sí; lo conozco muy bien —respondió la señora Palmer—. Aunque, en realidad, nunca le he hablado; pero lo he visto siempre en la ciudad. Por alguna razón, nunca coincidí en Barton mientras él estaba en Allenham. Mamá lo vio aquí una vez antes, pero yo estaba con mi tío en Weymouth. Sin embargo, estoy segura de que lo habríamos visto mucho en Somersetshire, si no hubiera ocurrido, muy desafortunadamente, que nunca hemos estado en el campo al mismo tiempo. Creo que casi nunca está en Combe; pero aunque estuviera mucho allí, no creo que el señor Palmer lo visitara, porque él está en la oposición, ya sabe, y además queda tan lejos. Sé muy bien por qué pregunta por él; su hermana va a casarse con él. Me alegra muchísimo, porque así la tendré de vecina.

—De verdad —respondió Elinor—, sabe mucho más del asunto que yo, si tiene algún motivo para esperar tal matrimonio.

—No pretendas negarlo, porque sabes que es de lo que todos hablan. Te aseguro que lo escuché de camino por la ciudad.

—¡Querida señora Palmer!

—Te lo juro, así fue. El lunes por la mañana me encontré con el coronel Brandon en Bond Street, justo antes de que saliéramos de la ciudad, y me lo contó directamente.

—Me sorprendes mucho. ¿El coronel Brandon te lo dijo? Seguramente debes estar equivocada. Dar tal información a una persona que no podría estar interesada en ella, incluso si fuera cierta, no es algo que esperaría del coronel Brandon.

—Pero te aseguro que así fue, y te contaré cómo sucedió. Cuando nos encontramos, él se volvió y caminó con nosotras; y así empezamos a hablar de mi hermano y mi cuñada, y de una cosa y otra, y yo le dije: 'Así que, coronel, tengo entendido que hay una nueva familia en Barton Cottage, y mamá me manda decir que son muy bonitas, y que una de ellas va a casarse con el señor Willoughby de Combe Magna. ¿Es cierto, dígame? Porque, por supuesto, usted debe saberlo, ya que ha estado en Devonshire tan recientemente.'

—¿Y qué dijo el coronel?

—Oh, no dijo mucho; pero parecía como si supiera que era cierto, así que desde ese momento lo di por hecho. ¡Será absolutamente encantador, de verdad! ¿Cuándo será?

—Espero que el señor Brandon estuviera bien.

—¡Oh, sí, perfectamente bien; y tan lleno de elogios hacia ti, no hacía más que decir cosas bonitas de ti!

—Me halaga su recomendación. Parece un hombre excelente; y me resulta extraordinariamente agradable.

—A mí también. Es un hombre tan encantador, que es una lástima que sea tan serio y tan aburrido. Mamá dice que también estaba enamorado de tu hermana. Te aseguro que sería un gran cumplido si así fuera, porque casi nunca se enamora de nadie.

—¿El señor Willoughby es muy conocido en tu parte de Somersetshire? —dijo Elinor.

—¡Oh, sí, muchísimo; es decir, no creo que mucha gente lo conozca, porque Combe Magna está muy lejos; pero todos lo consideran sumamente agradable, te lo aseguro. Nadie es más apreciado que el señor Willoughby dondequiera que va, y eso puedes decírselo a tu hermana. Es una chica sumamente afortunada por conseguirlo, te lo juro; aunque él es mucho más afortunado de conseguirla a ella, porque es tan hermosa y encantadora, que nada sería suficientemente bueno para ella. Sin embargo, no creo que sea mucho más guapa que tú, te lo aseguro; porque pienso que ambas son sumamente bonitas, y el señor Palmer también lo cree, estoy segura, aunque no conseguimos que lo admitiera anoche.

La información de la señora Palmer respecto a Willoughby no era muy relevante; pero cualquier testimonio a su favor, por pequeño que fuera, le resultaba grato.

—Me alegra tanto que por fin nos hayamos conocido —continuó Charlotte—. Y ahora espero que siempre seamos grandes amigas. ¡No tienes idea de cuánto deseaba verte! ¡Es tan maravilloso que vivas en la cabaña! ¡Nada se le compara, de verdad! Y me alegra tanto que tu hermana vaya a casarse tan bien. Espero que vayas mucho a Combe Magna. Por lo que dicen, es un lugar encantador.

—Hace mucho que conoces al coronel Brandon, ¿verdad?

—Sí, desde hace mucho; desde que mi hermana se casó. Era un amigo muy cercano de sir John. Creo —añadió en voz baja— que habría estado muy contento de casarse conmigo, si hubiera podido. Sir John y lady Middleton lo deseaban mucho. Pero mamá no consideró que el matrimonio fuera lo suficientemente bueno para mí, de lo contrario sir John se lo habría mencionado al coronel, y nos habríamos casado de inmediato.

—¿No sabía el coronel Brandon de la propuesta de sir John a tu madre antes de que se hiciera? ¿Nunca te confesó su afecto?

—Oh, no; pero si mamá no se hubiera opuesto, estoy segura de que le habría encantado. Entonces solo me había visto dos veces, pues fue antes de que saliera de la escuela. Sin embargo, soy mucho más feliz así. El señor Palmer es el tipo de hombre que me gusta.