Capítulo XXIII

Por muy escasa que fuera la confianza general de Elinor en la veracidad de Lucy, le resultaba imposible, tras una reflexión seria, sospechar de ella en el caso presente, donde ninguna tentación podría justificar la insensatez de inventar una mentira de tal naturaleza. Por lo tanto, lo que Lucy había afirmado como cierto, Elinor no podía, no se atrevía a dudarlo más; sobre todo estando respaldado por tantas probabilidades y pruebas, y contradicho únicamente por sus propios deseos. La oportunidad de conocerse en la casa del señor Pratt era una base para todo lo demás, a la vez indiscutible y alarmante; y la visita de Edward cerca de Plymouth, su estado de ánimo melancólico, su insatisfacción con su propio porvenir, su comportamiento incierto hacia ella, el conocimiento tan íntimo de las señoritas Steele sobre Norland y sus conexiones familiares, que tantas veces la había sorprendido, el retrato, la carta, el anillo, conformaban en conjunto un cúmulo de evidencias que superaba cualquier temor de juzgarlo injustamente y establecía como un hecho, que ningún favoritismo podía desmentir, su mala conducta hacia ella. Su resentimiento por tal comportamiento, su indignación por haber sido su víctima, la hicieron por un momento pensar solo en sí misma; pero pronto surgieron otras ideas, otras consideraciones. ¿Había Edward intentado engañarla deliberadamente? ¿Había fingido un afecto que no sentía? ¿Era su compromiso con Lucy un compromiso del corazón? No; fuera lo que fuera en otro tiempo, no podía creer que lo fuera ahora. Su cariño le pertenecía por completo. No podía engañarse en eso. Su madre, sus hermanas, Fanny, todas habían notado su afecto por ella en Norland; no era una ilusión de su propia vanidad. Sin duda, él la amaba. ¡Qué bálsamo para el corazón era esa convicción! ¡Cuánto la tentaba a perdonar! Había sido culpable, muy culpable, al permanecer en Norland después de sentir que su influencia sobre él era mayor de lo debido. En eso, no podía ser defendido; pero si la había herido a ella, cuánto más se había perjudicado a sí mismo; si su caso era digno de compasión, el de él era desesperado. Su imprudencia la había hecho infeliz por un tiempo; pero parecía haberle privado a él de toda posibilidad de serlo alguna vez. Ella tal vez con el tiempo recobraría la tranquilidad; pero él, ¿qué podía esperar? ¿Podría llegar a ser medianamente feliz con Lucy Steele; podría, aun dejando de lado su afecto por ella, con su integridad, su delicadeza y su mente cultivada, sentirse satisfecho con una esposa como Lucy—inculta, astuta y egoísta?

La juvenil fascinación de los diecinueve años naturalmente lo habría cegado ante todo salvo su belleza y buen carácter; pero los cuatro años siguientes—años que, si se aprovechan con sensatez, tanto enriquecen el entendimiento—debieron abrirle los ojos a los defectos de educación de Lucy, mientras que el mismo período, pasado por ella en una sociedad inferior y en ocupaciones más frívolas, quizá le había robado aquella sencillez que en otro tiempo pudo haber dado un carácter interesante a su belleza.

Si en la suposición de que él buscara casarse con ella, las dificultades provenientes de su madre le habían parecido grandes, ¡cuánto mayores debían de ser ahora, cuando el objeto de su compromiso era indudablemente inferior en conexiones, y probablemente también en fortuna, a ella misma! Estas dificultades, en verdad, con un corazón tan alejado de Lucy, quizá no pesaran demasiado sobre su paciencia; ¡pero era melancólico el estado de quien podía sentir como alivio la expectativa de oposición y desdén familiar!

A medida que estas consideraciones se le presentaban dolorosamente una tras otra, lloró por él más que por sí misma. Sostenida por la convicción de no haber hecho nada para merecer su actual desdicha, y consolada por la creencia de que Edward no había hecho nada para perder su estima, pensó que incluso ahora, bajo el primer golpe de tan dura noticia, podría dominarse lo suficiente para ocultar toda sospecha de la verdad a su madre y hermanas. Y tan bien logró responder a sus propias expectativas, que cuando se reunió con ellas en la cena, apenas dos horas después de haber sufrido la extinción de sus más queridas esperanzas, nadie hubiera supuesto, por la apariencia de las hermanas, que Elinor lloraba en secreto por obstáculos que debían separarla para siempre del objeto de su amor, y que Marianne pensaba internamente en las perfecciones de un hombre de cuyo corazón se sentía plenamente dueña y a quien esperaba ver en cada carruaje que pasaba cerca de su casa.

La necesidad de ocultar a su madre y a Marianne lo que le había sido confiado en secreto, aunque la obligaba a un esfuerzo constante, no agravaba la aflicción de Elinor. Por el contrario, le resultaba un alivio verse libre de comunicarles algo que tanto las afligiría, y también de escuchar la condena de Edward, que probablemente brotaría del exceso de su parcialidad hacia ella misma, y que era más de lo que se sentía capaz de soportar.

Sabía que de sus consejos o conversación no podía esperar ayuda alguna; su ternura y su tristeza solo aumentarían su propio sufrimiento, mientras que su dominio de sí misma no recibiría aliento ni de su ejemplo ni de su elogio. Era más fuerte estando sola, y su buen juicio la sostenía tan bien, que su firmeza permanecía inquebrantable y su apariencia de alegría tan constante como era posible, considerando lo reciente y profundo de sus penas.

Por mucho que había sufrido en su primera conversación con Lucy sobre el asunto, pronto sintió un vivo deseo de reanudarla; y esto por más de una razón. Quería oír de nuevo muchos detalles de su compromiso, quería comprender con mayor claridad lo que Lucy realmente sentía por Edward, si había sinceridad en su declaración de afecto hacia él, y especialmente quería convencer a Lucy, mediante su disposición a hablar nuevamente del tema y su calma al hacerlo, de que no tenía otro interés en ello que el de una amiga, cosa que temía que su involuntaria agitación durante la charla matutina hubiera dejado, al menos, en duda. Que Lucy estaba dispuesta a sentir celos de ella parecía muy probable: era evidente que Edward siempre había hablado muy bien de Elinor, no solo por la afirmación de Lucy, sino por atreverse a confiarle, con tan breve trato personal, un secreto tan manifiestamente importante. Incluso la información en tono de broma de sir John debía tener algún peso. Pero en realidad, mientras Elinor estuviera tan segura de ser amada por Edward, no necesitaba más razones para considerar natural que Lucy sintiera celos; y que así era, lo probaba la misma confianza de Lucy. ¿Qué otro motivo podría haber para la revelación del asunto, sino que Elinor supiera de los derechos superiores de Lucy sobre Edward y aprendiera a evitarlo en el futuro? No le costó mucho entender esto de las intenciones de su rival, y aunque estaba firmemente resuelta a comportarse con ella según dictaban todos los principios de honor y honestidad, a combatir su propio afecto por Edward y verlo lo menos posible, no pudo negarse el consuelo de intentar convencer a Lucy de que su corazón no estaba herido. Y como ya no podía oír nada más doloroso sobre el tema de lo que ya le habían contado, no dudaba de su capacidad para soportar una repetición de los detalles con serenidad.

Pero no fue de inmediato que pudo presentarse una oportunidad para hacerlo, aunque Lucy estaba tan dispuesta como ella a aprovechar cualquier ocasión que surgiera; pues el clima rara vez era lo bastante bueno como para permitirles salir a caminar, donde más fácilmente podían apartarse de los demás; y aunque se reunían al menos cada dos noches, ya fuera en el parque o en la cabaña, y principalmente en el primero, no podía suponerse que se encontraran para conversar. Tal idea nunca pasaría por la mente de sir John ni de lady Middleton; y por eso rara vez se les daba tiempo para una charla general, y ninguno para una conversación particular. Se reunían para comer, beber y reír juntos, jugar a las cartas, a consecuencias o a cualquier otro juego suficientemente ruidoso.

Uno o dos encuentros de este tipo habían tenido lugar, sin que Elinor tuviera oportunidad de hablar en privado con Lucy, cuando Sir John visitó la cabaña una mañana para rogarles, en nombre de la caridad, que todas cenaran con Lady Middleton ese día, ya que él debía asistir al club en Exeter y, de no ser así, ella quedaría completamente sola, salvo por su madre y las dos señoritas Steele. Elinor, que preveía una mejor oportunidad para el asunto que tenía en mente en una reunión como la que se presentaba, más libres entre ellas bajo la tranquila y refinada dirección de Lady Middleton que cuando su esposo las reunía en un bullicioso propósito común, aceptó de inmediato la invitación; Margaret, con el permiso de su madre, fue igualmente complaciente, y Marianne, aunque siempre reacia a unirse a sus reuniones, fue persuadida por su madre, quien no soportaba verla privarse de cualquier oportunidad de diversión, para que también asistiera.

Las jóvenes acudieron, y Lady Middleton se vio felizmente librada de la temible soledad que la amenazaba. La insipidez del encuentro fue exactamente la que Elinor había anticipado; no produjo ninguna novedad de pensamiento ni expresión, y nada pudo ser menos interesante que toda la conversación, tanto en el comedor como en la sala. A esta última las acompañaron los niños, y mientras permanecieron allí, Elinor estuvo plenamente convencida de la imposibilidad de captar la atención de Lucy, por lo que ni siquiera lo intentó. Solo abandonaron la sala cuando retiraron el servicio de té. Entonces se dispuso la mesa de juego, y Elinor comenzó a preguntarse cómo pudo haber esperado encontrar tiempo para conversar en el parque. Todas se levantaron para prepararse para un juego de cartas.

—Me alegra —dijo Lady Middleton a Lucy— que no vayas a terminar la canasta de la pobre Annamaria esta noche; estoy segura de que debe lastimarte la vista trabajar filigrana a la luz de las velas. Mañana compensaremos a la querida niña por su desilusión, y espero que entonces no le importe mucho.

Esta insinuación fue suficiente; Lucy se recompuso de inmediato y respondió: —De verdad está muy equivocada, Lady Middleton; solo espero saber si pueden hacer su grupo sin mí, o ya estaría trabajando en la filigrana. No decepcionaría a ese pequeño ángel por nada del mundo; y si me necesitan ahora en la mesa de cartas, estoy decidida a terminar la canasta después de la cena.

—Es usted muy amable, espero que no le dañe la vista. ¿Podría tocar la campana para pedir unas velas de trabajo? Sé que mi pobre niña se sentiría muy decepcionada si la canasta no estuviera lista mañana, porque aunque le dije que ciertamente no lo estaría, estoy segura de que cuenta con tenerla terminada.

Lucy acercó de inmediato su mesa de trabajo y se sentó de nuevo con una presteza y alegría que daban a entender que no podía hallar mayor deleite que hacer una canasta de filigrana para una niña consentida.

Lady Middleton propuso una partida de Casino a las demás. Nadie objetó salvo Marianne, quien, con su acostumbrada indiferencia hacia las normas de cortesía general, exclamó: —Su señoría tendrá la bondad de disculparme; sabe que detesto las cartas. Iré al piano; no lo he tocado desde que lo afinaron. Y sin más ceremonia, se apartó y caminó hacia el instrumento.

Lady Middleton pareció dar gracias al cielo por no haber pronunciado nunca una frase tan descortés.

—Marianne nunca puede estar mucho tiempo alejada de ese instrumento, sabe usted, señora —dijo Elinor, procurando suavizar la ofensa—, y no me sorprende mucho; pues es el piano con el mejor tono que he escuchado.

Las cinco restantes debían ahora tomar sus cartas.

—Quizá —continuó Elinor—, si llego a quedar fuera, podría ser de alguna ayuda para la señorita Lucy Steele, enrollando sus papeles; y queda tanto por hacer en la canasta, que creo imposible que ella sola logre terminarla esta noche. Me agradaría mucho el trabajo, si ella me permite compartirlo.

—De verdad le estaré muy agradecida por su ayuda —exclamó Lucy—, porque veo que hay más por hacer de lo que pensaba; y sería terrible decepcionar a la querida Annamaria después de todo.

—¡Oh! Eso sí sería terrible —dijo la señorita Steele—. ¡Querida niña, cuánto la quiero!

—Es usted muy amable —dijo Lady Middleton a Elinor—, y como realmente le gusta el trabajo, tal vez prefiera no entrar en el juego hasta la próxima partida, ¿o quiere probar suerte ahora?

Elinor aceptó gustosa la primera de estas propuestas y así, gracias a un poco de esa habilidad que Marianne jamás se dignaba a practicar, logró su propósito y complació a Lady Middleton al mismo tiempo. Lucy le hizo espacio con pronta atención, y las dos rivales se sentaron lado a lado en la misma mesa y, en la mayor armonía, se dedicaron a avanzar en el mismo trabajo. El piano, ante el cual Marianne, absorta en su música y sus pensamientos, ya había olvidado que había alguien más en la sala, estaba por fortuna lo bastante cerca de ellas como para que la señorita Dashwood juzgara que podía, al amparo de su sonido, introducir el interesante tema sin riesgo de ser escuchada en la mesa de cartas.