Capítulo XXIV

Con un tono firme, aunque cauteloso, así comenzó Elinor.

"No sería merecedora de la confianza con la que me ha honrado, si no deseara su continuidad, o si no sintiera más curiosidad por el asunto. Por lo tanto, no me disculparé por volver a mencionarlo."

"Gracias," exclamó Lucy calurosamente, "por romper el hielo; me ha tranquilizado el corazón, porque de algún modo temía haberla ofendido con lo que le conté aquel lunes."

"¿Ofenderme? ¿Cómo pudo suponerlo? Créame," y Elinor lo dijo con la mayor sinceridad, "nada estuvo más lejos de mi intención que darle esa idea. ¿Podría usted tener un motivo para confiarme esto que no fuera honorable y halagador para mí?"

"Y sin embargo le aseguro," replicó Lucy, con sus pequeños y agudos ojos llenos de intención, "que me pareció notar frialdad y disgusto en su manera, lo que me hizo sentir muy incómoda. Estaba segura de que estaba enojada conmigo y desde entonces he estado reprochándome por haberme tomado la libertad de molestarla con mis asuntos. Pero me alegra mucho saber que solo fue una idea mía y que realmente no me culpa. Si supiera lo consolador que fue para mí desahogar mi corazón hablándole de lo que pienso en cada momento de mi vida, su compasión haría que pasara por alto cualquier otra cosa, estoy segura."

"En verdad, puedo creer fácilmente que fue un gran alivio para usted confesarme su situación, y le aseguro que nunca tendrá motivo para arrepentirse. Su caso es muy desafortunado; me parece que está rodeada de dificultades, y necesitarán de todo su afecto mutuo para sobrellevarlas. El señor Ferrars, creo, depende enteramente de su madre."

"Él solo tiene dos mil libras propias; sería una locura casarse con eso, aunque por mi parte, podría renunciar a toda perspectiva de más sin un suspiro. Siempre he estado acostumbrada a un ingreso muy pequeño y podría soportar cualquier pobreza por él; pero lo amo demasiado para ser la causa egoísta de privarlo, quizá, de todo lo que su madre pudiera darle si se casara para complacerla. Debemos esperar, tal vez por muchos años. Con casi cualquier otro hombre en el mundo, sería una perspectiva alarmante; pero el afecto y la constancia de Edward nada puede arrebatármelos, lo sé."

"Esa convicción debe serlo todo para usted; y sin duda él se sostiene por la misma confianza en su afecto. Si la fuerza de su apego recíproco hubiera flaqueado, como sucede entre muchas personas y en muchas circunstancias durante un compromiso de cuatro años, su situación sería realmente lamentable."

Lucy alzó la mirada entonces; pero Elinor cuidó de que su semblante no mostrara ninguna expresión que pudiera dar a sus palabras una tendencia sospechosa.

"El amor de Edward por mí," dijo Lucy, "ha sido bastante puesto a prueba por nuestra larga, larguísima ausencia desde que nos comprometimos, y ha superado la prueba tan bien, que sería imperdonable dudar de él ahora. Puedo decir con seguridad que nunca me ha dado un solo momento de inquietud por ese motivo desde el principio."

Elinor no sabía si sonreír o suspirar ante tal afirmación.

Lucy continuó. "Por naturaleza soy más bien celosa, y por nuestras diferentes situaciones en la vida, por él estar mucho más en el mundo que yo y nuestra continua separación, estaba bastante inclinada a la sospecha, como para haber descubierto la verdad en un instante si hubiera habido el más mínimo cambio en su comportamiento hacia mí cuando nos veíamos, o alguna tristeza que no pudiera explicar, o si hubiera hablado más de una dama que de otra, o pareciera en algún aspecto menos feliz en Longstaple de lo que solía estar. No quiero decir que sea especialmente observadora o perspicaz en general, pero en tal caso estoy segura de que no podría ser engañada."

"Todo esto," pensó Elinor, "es muy bonito; pero no puede engañarnos a ninguna de las dos."

"Pero, ¿cuáles son sus planes?" dijo ella tras un breve silencio, "¿o no tiene otro que esperar la muerte de la señora Ferrars, lo que es una perspectiva triste y espantosa? ¿Está su hijo decidido a someterse a esto, y a toda la tediosa espera de los muchos años de incertidumbre que podría implicar, antes que arriesgarse a su disgusto por un tiempo confesando la verdad?"

"¡Si al menos pudiéramos estar seguros de que solo sería por un tiempo! Pero la señora Ferrars es una mujer muy obstinada y orgullosa, y en su primer arranque de ira al enterarse, probablemente aseguraría todo para Robert, y la idea de eso, por el bien de Edward, ahuyenta todo mi deseo de tomar medidas apresuradas."

"Y por su propio bien también, o está llevando su desinterés más allá de la razón."

Lucy miró de nuevo a Elinor y guardó silencio.

"¿Conoce usted al señor Robert Ferrars?" preguntó Elinor.

"En absoluto; nunca lo he visto; pero imagino que es muy diferente a su hermano: tonto y un gran petimetre."

"¡Un gran petimetre!" repitió la señorita Steele, cuyo oído había captado esas palabras por una pausa repentina en la música de Marianne. "Oh, seguro están hablando de sus galanes favoritos."

"No, hermana," exclamó Lucy, "te equivocas, nuestros galanes favoritos no son grandes petimetres."

"Puedo asegurar que el de la señorita Dashwood no lo es," dijo la señora Jennings, riendo a carcajadas; "pues es uno de los jóvenes más modestos y bien educados que he visto; pero en cuanto a Lucy, es una criatura tan astuta, que no hay manera de saber a quién le gusta."

"Oh," exclamó la señorita Steele, mirando con significado a su alrededor, "apuesto a que el galán de Lucy es tan modesto y bien educado como el de la señorita Dashwood."

Elinor se sonrojó a pesar suyo. Lucy se mordió el labio y miró enojada a su hermana. Se produjo un silencio mutuo durante algún tiempo. Lucy fue la primera en romperlo, diciendo en tono más bajo, aunque Marianne les brindaba entonces la poderosa protección de un concierto muy magnífico—

"Le diré honestamente un plan que se me ha ocurrido últimamente para sacar adelante el asunto; en verdad, estoy obligada a confiarle el secreto, pues usted es parte interesada. Estoy segura de que ha visto lo suficiente de Edward para saber que preferiría la iglesia a cualquier otra profesión; ahora, mi idea es que tome las órdenes tan pronto como pueda, y entonces, gracias a su influencia, que estoy segura tendría la amabilidad de usar por amistad hacia él, y espero que por algún aprecio hacia mí, su hermano podría ser persuadido de darle la rectoría de Norland; que tengo entendido es muy buena, y el actual titular no parece que viva mucho tiempo. Eso sería suficiente para que nos casáramos, y podríamos confiar en el tiempo y la suerte para lo demás."

"Siempre me alegraría demostrar cualquier muestra de mi estima y amistad por el señor Ferrars; pero, ¿no ve que mi influencia en tal ocasión sería completamente innecesaria? Él es hermano de la señora John Dashwood; eso debe ser recomendación suficiente para su esposo."

"Pero a la señora John Dashwood no le agradaría mucho que Edward se ordenara sacerdote."

"Entonces sospecho que mi influencia haría muy poco."

Volvieron a guardar silencio durante varios minutos. Al fin Lucy exclamó con un profundo suspiro—

"Creo que lo más sensato sería terminar el asunto de una vez disolviendo el compromiso. Parecemos tan rodeados de dificultades por todos lados, que aunque nos haría desgraciados por un tiempo, quizá seríamos más felices al final. ¿Pero no quiere darme su consejo, señorita Dashwood?"

"No," respondió Elinor, con una sonrisa que ocultaba sentimientos muy agitados, "sobre ese tema ciertamente no lo haré. Usted sabe muy bien que mi opinión no tendría peso alguno para usted, a menos que coincidiera con sus deseos."

"En verdad me juzga mal," replicó Lucy, con gran solemnidad; "no conozco a nadie cuyo juicio valore tanto como el suyo; y realmente creo que si usted me dijera: 'Le aconsejo que termine su compromiso con Edward Ferrars, será mejor para la felicidad de ambos', me decidiría a hacerlo de inmediato."

Elinor se sonrojó ante la falta de sinceridad de la futura esposa de Edward, y respondió: "Ese cumplido bastaría para asustarme y no dar ninguna opinión sobre el asunto, aun si la tuviera. Eleva mi influencia demasiado; el poder de separar a dos personas tan tiernamente unidas es demasiado para una persona indiferente."

"Es porque usted es una persona indiferente," dijo Lucy, con cierto resentimiento y poniendo especial énfasis en esas palabras, "que su juicio podría tener tanto peso para mí. Si pudiera suponerse que está influida en algún aspecto por sus propios sentimientos, su opinión no valdría la pena."

Elinor consideró más prudente no responder a esto, para evitar que se provocaran mutuamente a una confianza y franqueza inadecuadas; e incluso estaba parcialmente decidida a no mencionar el tema nunca más. Por lo tanto, siguió otra pausa de varios minutos de duración, y de nuevo fue Lucy quien la rompió.

"¿Vendrá usted a la ciudad este invierno, señorita Dashwood?" dijo con toda su acostumbrada complacencia.

"Ciertamente no."

—Lamento eso —respondió la otra, mientras sus ojos se iluminaban con la noticia—, ¡me habría dado tanto gusto encontrarte allí! Pero estoy segura de que irás de todos modos. Por supuesto, tu hermano y tu cuñada te invitarán a ir con ellos.

—No estará en mis posibilidades aceptar su invitación, aunque lo hagan.

—¡Qué mala suerte! Realmente contaba con encontrarte allí. Anne y yo iremos a finales de enero a visitar a unos parientes que llevan varios años queriendo que vayamos a verlos. Pero solo voy por ver a Edward. Él estará allí en febrero; de lo contrario, Londres no tendría ningún atractivo para mí; no tengo ánimos para eso.

Elinor fue pronto llamada a la mesa de juego al concluir la primera partida, y así terminó la confidencial conversación entre las dos damas, a lo cual ambas se sometieron sin la menor resistencia, pues nada se había dicho de parte de ninguna que hiciera que se disgustaran menos entre sí que antes; y Elinor se sentó a la mesa de juego con la melancólica convicción de que Edward no solo carecía de afecto por la persona que iba a ser su esposa, sino que ni siquiera tenía la posibilidad de ser medianamente feliz en el matrimonio, posibilidad que un afecto sincero de parte de ella le habría dado, pues solo el interés propio podía inducir a una mujer a mantener a un hombre atado a un compromiso del que parecía tan plenamente consciente de que él estaba cansado.

Desde entonces Elinor nunca volvió a sacar el tema, y cuando Lucy lo mencionaba, cosa que rara vez dejaba de hacer y era especialmente cuidadosa en informar a su confidente de su felicidad cada vez que recibía una carta de Edward, la primera lo trataba con calma y cautela, y lo dejaba de lado tan pronto como la cortesía lo permitía; pues sentía que tales conversaciones eran un privilegio que Lucy no merecía y que resultaban peligrosas para ella misma.

La visita de las señoritas Steele en Barton Park se prolongó mucho más allá de lo que implicaba la invitación inicial. Su favor aumentó; no podían prescindir de ellas; sir John no quería ni oír hablar de su partida; y a pesar de sus numerosos y largamente planeados compromisos en Exeter, a pesar de la absoluta necesidad de regresar para cumplirlos de inmediato, necesidad que se hacía sentir con fuerza al final de cada semana, se las persuadió para quedarse casi dos meses en el parque y ayudar en la debida celebración de esa festividad que requiere una cantidad extraordinaria de bailes privados y grandes cenas para proclamar su importancia.