Capítulo XXV

Aunque la señora Jennings solía pasar gran parte del año en las casas de sus hijos y amigos, no carecía de una residencia propia. Desde la muerte de su esposo, quien había comerciado con éxito en una zona menos elegante de la ciudad, residía cada invierno en una casa en una de las calles cercanas a Portman Square. Hacia ese hogar, al acercarse enero, comenzó a dirigir sus pensamientos, y un día, de manera abrupta y muy inesperada para ellas, invitó a las señoritas Dashwood mayores a acompañarla. Elinor, sin notar el cambiante color de su hermana ni la mirada animada que delataba su interés por el plan, respondió de inmediato con una negativa agradecida pero absoluta por ambas, creyendo expresar así sus deseos comunes. La razón alegada fue su firme resolución de no dejar a su madre en esa época del año. La señora Jennings recibió la negativa con cierta sorpresa y repitió su invitación de inmediato.

"¡Oh, Señor! Estoy segura de que su madre puede prescindir de ustedes perfectamente, y les ruego que me hagan el favor de acompañarme, porque tengo el corazón puesto en ello. No crean que serán una molestia para mí, pues no me apartaré en absoluto de mis costumbres por ustedes. Solo será cuestión de enviar a Betty en el coche, y espero poder costearlo. Las tres podremos ir muy bien en mi carruaje; y cuando estemos en la ciudad, si no quieren ir a donde yo vaya, está bien, siempre pueden ir con alguna de mis hijas. Estoy segura de que su madre no se opondrá; pues he tenido tan buena suerte casando a mis propios hijos que pensará que soy la persona indicada para encargarse de ustedes; y si no consigo que al menos una de ustedes se case bien antes de que termine con ustedes, no será por falta de empeño. Les hablaré bien de ustedes a todos los jóvenes, pueden confiar en ello."

"Tengo la impresión," dijo Sir John, "de que la señorita Marianne no se opondría a tal plan, si su hermana mayor aceptara. Es muy injusto que ella no pueda tener un poco de diversión solo porque la señorita Dashwood no lo desea. Así que les aconsejo a ambas que partan hacia la ciudad cuando se cansen de Barton, sin decirle una palabra a la señorita Dashwood al respecto."

"No, no," exclamó la señora Jennings, "estoy segura de que me alegraría muchísimo contar con la compañía de la señorita Marianne, vaya o no la señorita Dashwood; solo que mientras más, mejor, digo yo, y pensé que sería más cómodo para ellas estar juntas; porque, si se cansan de mí, podrían hablar entre ellas y reírse de mis viejas costumbres a mis espaldas. Pero a una u otra, si no a ambas, debo tener. ¡Dios mío! ¿Cómo creen que podría vivir sola, yo que hasta este invierno siempre he tenido a Charlotte conmigo? Vamos, señorita Marianne, sélleme el trato, y si la señorita Dashwood cambia de opinión más adelante, tanto mejor."

"Le agradezco, señora, sinceramente se lo agradezco," dijo Marianne, con entusiasmo: "su invitación ha asegurado mi gratitud para siempre, y me daría tanta felicidad, sí, casi la mayor felicidad de la que soy capaz, poder aceptarla. Pero mi madre, mi queridísima y bondadosa madre... Siento la justicia de lo que Elinor ha dicho, y si ella fuera menos feliz, menos cómoda por nuestra ausencia... ¡Oh! No, nada debería tentarme a dejarla. No debe, no puede ser una lucha."

La señora Jennings repitió su seguridad de que la señora Dashwood podría prescindir perfectamente de ellas; y Elinor, que ahora comprendía a su hermana y veía hasta qué punto su deseo de volver a ver a Willoughby la hacía indiferente a casi todo lo demás, no se opuso más directamente al plan y simplemente lo remitió a la decisión de su madre, de quien, sin embargo, apenas esperaba recibir apoyo en su intento de evitar una visita que no aprobaba para Marianne y que por su propia parte tenía razones particulares para evitar. Todo lo que Marianne deseara, su madre se apresuraría a promoverlo; no podía esperar influir en ella para que actuara con cautela en un asunto respecto al cual nunca había logrado inspirarle desconfianza; y no se atrevía a explicar el motivo de su propia falta de deseo de ir a Londres. Que Marianne, tan exigente como era, perfectamente consciente de los modales de la señora Jennings y siempre disgustada por ellos, pasara por alto todos esos inconvenientes y no le importara lo que más podría herir su sensibilidad irritable en pos de un solo objetivo, era una prueba tan fuerte, tan clara, de la importancia de ese objetivo para ella, que Elinor, a pesar de todo lo ocurrido, no estaba preparada para presenciar.

Al ser informada de la invitación, la señora Dashwood, convencida de que tal excursión sería fuente de gran diversión para ambas hijas, y percibiendo, a través de toda la atención afectuosa que le mostraban, cuánto deseaba Marianne aceptarla, no quiso oír hablar de que la rechazaran por su causa; insistió en que ambas la aceptaran de inmediato, y luego comenzó a prever, con su habitual alegría, una variedad de ventajas que esa separación les traería a todas.

"Estoy encantada con el plan," exclamó, "es exactamente lo que podría desear. Margaret y yo nos beneficiaremos tanto como ustedes. Cuando ustedes y los Middleton se hayan ido, nos quedaremos tan tranquilas y felices con nuestros libros y nuestra música. ¡Verán cuánto habrá mejorado Margaret cuando regresen! También tengo un pequeño plan de cambios para sus habitaciones, que ahora podré realizar sin causar molestias a nadie. Es muy correcto que vayan a la ciudad; quisiera que toda joven de su posición conociera las costumbres y diversiones de Londres. Estarán al cuidado de una buena mujer maternal, cuya bondad hacia ustedes no me deja lugar a dudas. Y con toda probabilidad verán a su hermano, y sean cuales sean sus defectos, o los de su esposa, cuando considero de quién es hijo, no puedo soportar que estén tan completamente distanciados unos de otros."

"Aunque, como siempre, te preocupas por nuestra felicidad," dijo Elinor, "has eliminado todos los impedimentos que se te han ocurrido para este plan, aún queda una objeción que, en mi opinión, no puede superarse tan fácilmente."

El rostro de Marianne se ensombreció.

"¿Y qué," dijo la señora Dashwood, "va a sugerir ahora mi querida y prudente Elinor? ¿Qué obstáculo formidable va a presentar? No quiero oír ni una palabra sobre el gasto que implica."

"Mi objeción es esta: aunque pienso muy bien del corazón de la señora Jennings, no es una mujer cuya compañía nos brinde placer, ni cuya protección nos otorgue importancia."

"Eso es muy cierto," respondió su madre, "pero de su compañía, separada de la de otras personas, apenas tendrán nada, y casi siempre aparecerán en público con Lady Middleton."

"Si Elinor se deja asustar por su antipatía hacia la señora Jennings," dijo Marianne, "al menos eso no debería impedirme aceptar su invitación. Yo no tengo tales escrúpulos, y estoy segura de que podría soportar cualquier incomodidad de ese tipo con muy poco esfuerzo."

Elinor no pudo evitar sonreír ante esa muestra de indiferencia hacia los modales de una persona a quien tantas veces le había costado convencer a Marianne de tratar con una cortesía aceptable; y resolvió para sí misma que, si su hermana persistía en ir, ella también iría, pues no consideraba adecuado que Marianne quedara sujeta únicamente a su propio juicio, ni que la señora Jennings quedara a merced de Marianne para todo el consuelo de sus horas domésticas. Esta decisión le resultó más fácil de aceptar al recordar que, según lo dicho por Lucy, Edward Ferrars no estaría en la ciudad antes de febrero; y que su visita, sin acortarse de manera irrazonable, podría terminarse antes.

"Quiero que ambas vayan," dijo la señora Dashwood; "esas objeciones son absurdas. Disfrutarán mucho estando en Londres, y especialmente estando juntas; y si Elinor alguna vez se dignara anticipar el placer, lo vería allí por muchas razones; tal vez incluso esperaría algo de mejorar su relación con la familia de su cuñada."

Elinor había deseado a menudo tener la oportunidad de intentar debilitar la confianza de su madre en el afecto entre Edward y ella, para que el golpe fuera menor cuando se supiera toda la verdad, y ahora, ante este ataque, aunque casi sin esperanzas de éxito, se obligó a iniciar su propósito diciendo, tan calmadamente como pudo: "Me agrada mucho Edward Ferrars, y siempre me alegraré de verlo; pero en cuanto al resto de la familia, me es perfectamente indiferente si llego a conocerlos o no."

La señora Dashwood sonrió y no dijo nada. Marianne alzó los ojos asombrada, y Elinor supuso que tal vez habría sido mejor no decir nada.

Tras muy poca más conversación, finalmente se decidió aceptar por completo la invitación. La señora Jennings recibió la noticia con gran alegría y muchas muestras de amabilidad y cuidado; y no fue un motivo de placer únicamente para ella. Sir John estaba encantado; pues para un hombre cuya principal inquietud era el temor a la soledad, la adquisición de dos personas más al número de habitantes en Londres significaba algo. Incluso Lady Middleton se tomó la molestia de mostrarse complacida, lo cual era salirse un poco de su modo habitual; y en cuanto a las señoritas Steele, especialmente Lucy, nunca en su vida habían sido tan felices como lo eran con esta noticia.

Elinor aceptó el arreglo que contrariaba sus deseos con menos resistencia de la que había esperado sentir. En lo que a ella respectaba, ya no le importaba si iba a la ciudad o no, y al ver a su madre tan completamente satisfecha con el plan, y a su hermana animada por él en su expresión, voz y actitud, recuperando toda su habitual vivacidad y mostrando incluso más alegría de la acostumbrada, no pudo sentirse descontenta con la causa y apenas se permitió dudar de las consecuencias.

La alegría de Marianne era casi un grado más allá de la felicidad, tan grande era la agitación de su ánimo y su impaciencia por partir. Su renuencia a dejar a su madre era lo único que la devolvía a la calma; y en el momento de la despedida, su pena por ese motivo fue excesiva. La aflicción de su madre no era mucho menor, y Elinor era la única de las tres que parecía considerar la separación como algo menos que eterno.

Su partida tuvo lugar en la primera semana de enero. Los Middleton debían seguirlos aproximadamente una semana después. Las señoritas Steele permanecieron en la finca y solo debían dejarla junto con el resto de la familia.