Capítulo II

La señora John Dashwood se instaló ahora como dueña de Norland; y su suegra y cuñadas fueron degradadas a la condición de visitantes. Sin embargo, como tales, ella las trataba con tranquila cortesía; y su esposo les mostraba tanta amabilidad como era capaz de sentir hacia alguien que no fuera él mismo, su esposa y su hijo. Realmente las instó, con cierta insistencia, a considerar Norland como su hogar; y, como a la señora Dashwood no le parecía ningún plan tan conveniente como permanecer allí hasta poder conseguir una casa en los alrededores, aceptaron su invitación.

La permanencia en un lugar donde todo le recordaba antiguas alegrías era exactamente lo que convenía a su ánimo. En épocas de alegría, ningún carácter podía ser más alegre que el suyo, ni poseer, en mayor grado, esa expectativa optimista de felicidad que es felicidad en sí misma. Pero en la tristeza, su imaginación la arrastraba igualmente, y estaba tan lejos del consuelo como en el placer lo estaba de la desilusión.

La señora John Dashwood no aprobaba en absoluto lo que su esposo planeaba hacer por sus hermanas. Quitar tres mil libras de la fortuna de su querido hijito sería empobrecerlo en el grado más terrible. Le rogó que reconsiderara el asunto. ¿Cómo podría justificarse ante sí mismo por robarle a su hijo, y siendo su único hijo además, una suma tan grande? Y ¿qué posible derecho podían tener las señoritas Dashwood, que solo estaban emparentadas con él por la mitad de la sangre, lo que ella consideraba ningún parentesco en absoluto, sobre su generosidad en tal cantidad? Era bien sabido que nunca se suponía que existiera afecto entre los hijos de un hombre por diferentes matrimonios; ¿y por qué debía arruinarse él y a su pobre Harry dándoles todo su dinero a sus medias hermanas?

—Fue el último deseo de mi padre —respondió su esposo— que ayudara a su viuda y a sus hijas.

—No sabía lo que decía, estoy segura; apuesto diez a uno a que estaba delirando en ese momento. Si hubiera estado en su sano juicio, no habría pensado en algo tan absurdo como pedirte que le dieras la mitad de tu fortuna a tu propio hijo.

—No estipuló ninguna suma en particular, querida Fanny; solo me pidió, en términos generales, que las ayudara y que hiciera su situación más cómoda de lo que él podía hacer. Quizá habría sido mejor si lo hubiera dejado enteramente a mi criterio. Difícilmente pudo suponer que las descuidaría. Pero como exigió la promesa, no podía hacer menos que dársela; al menos eso pensé en ese momento. Por lo tanto, la promesa fue hecha y debe cumplirse. Algo debe hacerse por ellas cuando dejen Norland y se establezcan en un nuevo hogar.

—Bien, entonces, que se haga algo por ellas; pero ese algo no tiene por qué ser tres mil libras. Considera —añadió— que una vez que el dinero se entrega, nunca puede volver. Tus hermanas se casarán y se habrá ido para siempre. Si, en verdad, pudiera devolverse a nuestro pobre hijito...

—Bueno, por supuesto —dijo su esposo, muy serio—, eso haría una gran diferencia. Puede llegar el momento en que Harry lamente que se haya entregado una suma tan grande. Si, por ejemplo, llegara a tener una familia numerosa, sería un añadido muy conveniente.

—Por supuesto que lo sería.

—Quizá, entonces, sería mejor para todas las partes si la suma se redujera a la mitad. ¡Quinientas libras serían un aumento prodigioso para sus fortunas!

—¡Oh! ¡más que grandioso! ¿Qué hermano en el mundo haría la mitad de eso por sus hermanas, incluso si realmente fueran sus hermanas? ¡Y siendo solo de sangre parcial! Pero tienes un espíritu tan generoso.

—No quisiera hacer nada mezquino —respondió él—. En tales ocasiones, uno prefiere hacer demasiado que demasiado poco. Nadie, al menos, podrá decir que no he hecho lo suficiente por ellas: ni siquiera ellas mismas podrán esperar más.

—No se sabe qué pueden esperar —dijo la señora—, pero no debemos pensar en sus expectativas: la cuestión es qué puedes permitirte hacer.

—Ciertamente; y creo que puedo permitirme darles quinientas libras a cada una. Tal como están, sin ninguna adición mía, cada una recibirá unas tres mil libras a la muerte de su madre: una fortuna muy cómoda para cualquier joven.

—Por supuesto que lo es; y, de hecho, me parece que no necesitan ninguna adición. Tendrán diez mil libras divididas entre ellas. Si se casan, seguro les irá bien, y si no, pueden vivir muy cómodamente juntas con los intereses de diez mil libras.

—Eso es muy cierto, y, por lo tanto, no sé si, en conjunto, no sería más aconsejable hacer algo por su madre mientras viva, en vez de por ellas... me refiero a algo así como una anualidad. Mis hermanas sentirían los buenos efectos de ello tanto como ella misma. Cien libras al año las harían perfectamente cómodas a todas.

Sin embargo, su esposa vaciló un poco antes de dar su consentimiento a este plan.

—Por supuesto —dijo ella—, es mejor que desprenderse de mil quinientas libras de una vez. Pero, si la señora Dashwood viviera quince años, nos veríamos completamente engañados.

—¡Quince años! Querida Fanny, su vida no puede valer ni la mitad de eso.

—Ciertamente no; pero si te fijas, la gente siempre vive para siempre cuando hay una anualidad que pagarles; y ella es muy robusta y saludable, y apenas tiene cuarenta. Una anualidad es un asunto muy serio; llega una y otra vez cada año, y no hay forma de librarse de ella. No te das cuenta de lo que haces. He conocido muchos problemas con las anualidades; porque mi madre tuvo que pagar tres a viejos sirvientes jubilados por disposición del testamento de mi padre, y es increíble lo desagradable que le resultó. Dos veces al año había que pagar esas anualidades; y luego estaba el problema de hacérselas llegar; y luego se decía que uno de ellos había muerto, y después resultaba que no era así. Mi madre terminó harta de eso. Decía que sus ingresos no eran suyos, con esas reclamaciones perpetuas; y era más cruel de parte de mi padre, porque, de otro modo, el dinero habría estado enteramente a disposición de mi madre, sin ninguna restricción. Me ha dado tal aversión a las anualidades, que estoy segura de que no me ataría a pagar una por nada del mundo.

—Ciertamente es algo desagradable —respondió el señor Dashwood— tener ese tipo de cargas anuales sobre los ingresos de uno. La fortuna de uno, como bien dice tu madre, no es propia. Estar atado al pago regular de tal suma en cada día de renta no es en absoluto deseable: quita la independencia.

—Sin duda; y después de todo, no se recibe ningún agradecimiento por ello. Ellas se sienten seguras, uno no hace más que lo que se espera, y no genera gratitud alguna. Si yo fuera tú, lo que hiciera lo haría enteramente a mi discreción. No me comprometería a darles nada anualmente. Puede ser muy inconveniente en algunos años apartar cien, o incluso cincuenta libras, de nuestros propios gastos.

—Creo que tienes razón, querida; será mejor que no haya anualidad en este caso; lo que pueda darles ocasionalmente será de mucha más ayuda que una asignación anual, porque solo aumentarían su nivel de vida si estuvieran seguras de un ingreso mayor, y no serían ni un centavo más ricas al final del año. Sin duda será la mejor manera. Un regalo de cincuenta libras, de vez en cuando, evitará que lleguen a estar apuradas por dinero, y creo que así cumpliré ampliamente mi promesa a mi padre.

—Por supuesto que sí. De hecho, a decir verdad, estoy convencida de que tu padre no tenía la menor idea de que les dieras dinero alguno. La ayuda que pensaba, estoy segura, era solo la que razonablemente podría esperarse de ti; por ejemplo, buscarles una casa pequeña y cómoda, ayudarlas a mudar sus cosas, y enviarles regalos de pescado y caza, y cosas así, cuando estén en temporada. Apostaría mi vida a que no pensó en nada más; de hecho, sería muy extraño e irrazonable si lo hubiera hecho. Considera, querido señor Dashwood, lo sumamente cómodas que pueden vivir tu madrastra y sus hijas con los intereses de siete mil libras, además de las mil libras que pertenecen a cada una de las chicas, que les rinden cincuenta libras al año a cada una, y, por supuesto, le pagarán a su madre por su manutención con eso. En total, tendrán quinientas libras al año entre todas, ¿y qué más pueden necesitar cuatro mujeres que eso? ¡Vivirán tan barato! Su mantenimiento no será nada. No tendrán carruaje, ni caballos, y apenas ningún sirviente; no recibirán visitas, y no tendrán gastos de ningún tipo. ¡Solo imagina lo cómodas que estarán! ¡Quinientas libras al año! No puedo imaginar cómo gastarán ni la mitad; y en cuanto a que les des más, es absurdo pensarlo. Ellas estarán mucho más en condiciones de darte algo a ti.

—En verdad —dijo el señor Dashwood—, creo que tienes toda la razón. Mi padre ciertamente no pudo haber querido nada más con su petición que lo que tú dices. Ahora lo entiendo claramente, y cumpliré estrictamente mi compromiso con ellos mediante los actos de ayuda y amabilidad que has descrito. Cuando mi madre se traslade a otra casa, le ofreceré mis servicios con gusto para acomodarla en lo que me sea posible. Algún pequeño obsequio de mobiliario también podría ser bien recibido entonces.

—Por supuesto —respondió la señora John Dashwood—. Pero, sin embargo, hay algo que debe considerarse. Cuando tu padre y tu madre se mudaron a Norland, aunque se vendieron los muebles de Stanhill, toda la vajilla, la platería y la ropa de casa se conservaron, y ahora quedan en posesión de tu madre. Así que su casa estará casi completamente equipada en cuanto la ocupe.

—Eso es, sin duda, una consideración importante. ¡Una herencia valiosa, en verdad! Y, sin embargo, parte de la platería habría sido una adición muy agradable a nuestras propias pertenencias aquí.

—Sí; y el juego de porcelana para el desayuno es el doble de hermoso que el que pertenece a esta casa. En mi opinión, demasiado elegante para cualquier lugar en el que puedan permitirse vivir. Pero, en fin, así es. Tu padre solo pensaba en ellos. Y debo decir esto: que no le debes ninguna gratitud especial, ni atención a sus deseos; porque bien sabemos que, de haber podido, les habría dejado casi todo en el mundo.

Este argumento fue irresistible. Dio a sus intenciones toda la determinación que antes le faltaba; y finalmente resolvió que sería absolutamente innecesario, si no sumamente impropio, hacer más por la viuda y los hijos de su padre que los actos de cortesía vecinal que su propia esposa le había señalado.