Capítulo III

La señora Dashwood permaneció en Norland varios meses; no por ninguna falta de disposición a mudarse cuando la visión de cada lugar conocido dejó de provocarle la violenta emoción que durante un tiempo le causó; pues cuando su ánimo comenzó a reanimarse y su mente fue capaz de algún otro esfuerzo que no fuera aumentar su aflicción con melancólicos recuerdos, se mostró impaciente por marcharse e incansable en su búsqueda de una vivienda adecuada en los alrededores de Norland; pues alejarse mucho de ese querido lugar le era imposible. Pero no pudo encontrar ninguna situación que al mismo tiempo respondiera a sus ideas de comodidad y bienestar, y que se ajustara a la prudencia de su hija mayor, cuyo juicio más firme rechazó varias casas por ser demasiado grandes para sus ingresos, aunque su madre las habría aprobado.

La señora Dashwood había sido informada por su esposo de la solemne promesa hecha por parte de su hijo en favor de ellas, lo cual le dio consuelo en sus últimas reflexiones terrenales. Ella no dudó de la sinceridad de esta garantía más de lo que él mismo la había dudado, y pensaba en ello con satisfacción por el bien de sus hijas, aunque en cuanto a sí misma estaba convencida de que una provisión mucho menor que siete mil libras la sostendría con holgura. Por el bien de su hermano, también, por el bien de su propio corazón, se alegraba; y se reprochaba haber sido injusta con su mérito antes, al creerlo incapaz de generosidad. Su comportamiento atento hacia ella y sus hermanas la convenció de que su bienestar le era querido, y, durante mucho tiempo, confió firmemente en la generosidad de sus intenciones.

El desprecio que, muy temprano en su trato, había sentido por su nuera, se vio considerablemente aumentado por el mayor conocimiento de su carácter, que le proporcionó medio año de convivencia en su familia; y quizá, a pesar de toda consideración de cortesía o afecto materno por parte de la primera, las dos damas habrían encontrado imposible vivir juntas tanto tiempo, de no haber ocurrido una circunstancia particular que, según la opinión de la señora Dashwood, hacía aún más conveniente la permanencia de sus hijas en Norland.

Esta circunstancia era un creciente afecto entre su hija mayor y el hermano de la señora John Dashwood, un joven agradable y de buenas maneras, que fue presentado a su conocimiento poco después de que su hermana se estableciera en Norland, y que desde entonces había pasado allí la mayor parte de su tiempo.

Algunas madres podrían haber alentado la intimidad por motivos de interés, pues Edward Ferrars era el hijo mayor de un hombre que había muerto muy rico; y otras podrían haberla reprimido por motivos de prudencia, ya que, salvo una suma insignificante, toda su fortuna dependía de la voluntad de su madre. Pero la señora Dashwood no se dejó influir por ninguna de estas consideraciones. Le bastaba con que él pareciera ser amable, que amara a su hija y que Elinor correspondiera a ese afecto. Era contrario a toda doctrina suya que la diferencia de fortuna separara a una pareja atraída por la semejanza de carácter; y que el mérito de Elinor no fuera reconocido por todos los que la conocían, le resultaba inconcebible.

Edward Ferrars no fue recomendado a su buena opinión por ninguna gracia particular de persona o trato. No era apuesto, y sus modales requerían intimidad para resultar agradables. Era demasiado tímido para hacer justicia a sí mismo; pero cuando superaba su natural reserva, su comportamiento mostraba todas las señales de un corazón abierto y afectuoso. Su entendimiento era bueno, y su educación le había dado una sólida formación. Pero ni por habilidades ni por disposición estaba hecho para responder a los deseos de su madre y su hermana, quienes anhelaban verlo destacado como—apenas sabían en qué. Querían que se hiciera notar en el mundo de alguna manera. Su madre deseaba interesarlo en asuntos políticos, llevarlo al parlamento, o verlo relacionado con algunos de los grandes hombres de la época. La señora John Dashwood también lo deseaba; pero mientras alguna de estas bendiciones superiores pudiera alcanzarse, se habría contentado con verlo conducir un coche elegante. Pero Edward no tenía inclinación ni por los grandes hombres ni por los coches. Todos sus deseos se centraban en la comodidad doméstica y la tranquilidad de la vida privada. Afortunadamente tenía un hermano menor que era más prometedor.

Edward había estado varias semanas en la casa antes de captar mucho la atención de la señora Dashwood; pues en ese momento ella estaba tan afligida que no le importaban los objetos que la rodeaban. Solo notó que era tranquilo y discreto, y le agradó por ello. No perturbaba la desdicha de su mente con conversaciones inoportunas. Fue una reflexión que Elinor hizo un día sobre la diferencia entre él y su hermana lo que primero la llevó a observarlo y aprobarlo más. Era un contraste que lo recomendaba poderosamente a su madre.

—Basta —dijo ella—; decir que no se parece a Fanny es suficiente. Eso implica todo lo amable. Ya lo quiero.

—Creo que te agradará —dijo Elinor— cuando lo conozcas mejor.

—¡Agradarme! —respondió su madre con una sonrisa—. No siento por él ningún sentimiento de aprobación inferior al amor.

—Puedes estimarlo.

—Nunca he sabido separar la estima del amor.

La señora Dashwood ahora se esmeró en conocerlo. Sus modales eran atractivos y pronto disiparon su reserva. Rápidamente comprendió todos sus méritos; la convicción de su afecto por Elinor quizá ayudó a su perspicacia; pero realmente se sintió segura de su valía: e incluso esa tranquilidad de modales, que iba en contra de todas sus ideas establecidas sobre cómo debía comportarse un joven, dejó de resultarle poco interesante cuando supo que su corazón era cálido y su carácter afectuoso.

Tan pronto como percibió algún síntoma de amor en su comportamiento hacia Elinor, consideró seguro su serio compromiso y anticipó su matrimonio como algo inminente.

—En unos meses, querida Marianne —dijo—, es muy probable que Elinor quede establecida para toda la vida. La extrañaremos, pero será feliz.

—¡Oh, mamá! ¿Cómo haremos sin ella?

—Cariño, apenas será una separación. Viviremos a pocos kilómetros una de otra y nos veremos todos los días de nuestras vidas. Ganarás un hermano, un hermano de verdad y afectuoso. Tengo la mejor opinión del mundo sobre el corazón de Edward. Pero te veo seria, Marianne; ¿desapruebas la elección de tu hermana?

—Quizá —dijo Marianne— lo considere con cierta sorpresa. Edward es muy amable y lo quiero mucho. Pero aún así... no es el tipo de joven; le falta algo—su figura no es llamativa; carece de esa gracia que esperaría en el hombre capaz de atraer seriamente a mi hermana. Sus ojos carecen de ese espíritu, ese fuego, que anuncian al instante virtud e inteligencia. Y además de todo esto, me temo, mamá, que no tiene verdadero gusto. La música apenas parece atraerlo, y aunque admira mucho los dibujos de Elinor, no es la admiración de quien puede comprender su valor. Es evidente, a pesar de su frecuente atención mientras ella dibuja, que en realidad no sabe nada del asunto. Admira como enamorado, no como conocedor. Para satisfacerme, esos caracteres deben estar unidos. No podría ser feliz con un hombre cuyo gusto no coincidiera en todo punto con el mío. Debe compartir todos mis sentimientos; los mismos libros, la misma música deben encantarnos a ambos. ¡Oh, mamá, qué apagada, qué insípida fue la manera de Edward al leernos anoche! Sentí mucho por mi hermana. Sin embargo, ella lo soportó con tanta compostura, que apenas pareció notarlo. Yo apenas pude permanecer sentada. ¡Escuchar esos hermosos versos, que tantas veces casi me han vuelto loca, pronunciados con tal calma impenetrable, con tan terrible indiferencia!

—Ciertamente habría hecho más justicia a una prosa simple y elegante. Eso pensé en ese momento; pero tú le diste a leer a Cowper.

—¡Vamos, mamá, si Cowper no lo anima!... pero debemos permitir la diferencia de gustos. Elinor no siente como yo, y por eso puede pasarlo por alto y ser feliz con él. Pero a mí me habría partido el corazón, de haberlo amado, oírlo leer con tan poca sensibilidad. Mamá, cuanto más conozco el mundo, más convencida estoy de que nunca veré a un hombre a quien pueda amar de verdad. ¡Exijo tanto! Debe tener todas las virtudes de Edward, y su persona y modales deben adornar su bondad con todos los encantos posibles.

—Recuerda, cariño, que aún no tienes diecisiete años. Es demasiado pronto en la vida para desesperar de tal felicidad. ¿Por qué habrías de ser menos afortunada que tu madre? ¡Solo en una circunstancia, querida Marianne, deseo que tu destino sea diferente al mío!