Capítulo IV

—Qué lástima, Elinor —dijo Marianne—, que Edward no tenga ningún gusto por el dibujo.

—¿Ningún gusto por el dibujo? —replicó Elinor—. ¿Por qué piensas eso? Es cierto que él mismo no dibuja, pero disfruta mucho viendo las obras de otras personas, y te aseguro que de ningún modo carece de gusto natural, aunque no ha tenido oportunidades de desarrollarlo. Si alguna vez hubiera tenido ocasión de aprender, creo que habría dibujado muy bien. Desconfía tanto de su propio juicio en estos asuntos, que siempre se muestra reacio a dar su opinión sobre cualquier cuadro; pero posee una propiedad y sencillez innatas en su gusto, que en general lo guían perfectamente.

Marianne temía ofenderla y no dijo nada más sobre el tema; pero el tipo de aprobación que Elinor describía como despertada en él por los dibujos de otras personas estaba muy lejos de ese éxtasis que, en su opinión, era lo único que podía llamarse gusto. Sin embargo, aunque sonreía para sí misma ante el error, admiraba a su hermana por esa ciega parcialidad hacia Edward que lo provocaba.

—Espero, Marianne —continuó Elinor—, que no lo consideres falto de gusto en general. En verdad, creo poder decir que no puedes hacerlo, pues tu comportamiento hacia él es perfectamente cordial, y si esa fuera tu opinión, estoy segura de que nunca podrías ser amable con él.

Marianne casi no sabía qué decir. No quería herir los sentimientos de su hermana bajo ningún concepto, y sin embargo, decir lo que no creía le era imposible. Finalmente respondió:

—No te ofendas, Elinor, si mi elogio hacia él no es en todo igual al que tú tienes de sus méritos. No he tenido tantas oportunidades como tú de apreciar las inclinaciones más sutiles de su mente, sus gustos y preferencias; pero tengo la más alta opinión de su bondad y juicio. Lo considero digno y encantador en todos los sentidos.

—Estoy segura —respondió Elinor, sonriendo— de que ni sus amigos más queridos podrían estar insatisfechos con semejante elogio. No veo cómo podrías expresarte con mayor calidez.

Marianne se alegró de encontrar a su hermana tan fácilmente complacida.

—De su juicio y su bondad —continuó Elinor—, nadie puede, creo yo, dudar, quien lo haya visto lo suficiente como para entablar una conversación sin reservas. La excelencia de su entendimiento y sus principios solo puede quedar oculta por esa timidez que tan a menudo lo mantiene en silencio. Lo conoces lo suficiente como para hacer justicia a su verdadero valor. Pero de sus inclinaciones más sutiles, como las llamas, por circunstancias particulares has permanecido más ignorante que yo. Él y yo hemos coincidido bastante en ocasiones, mientras tú has estado completamente dedicada, por el más afectuoso de los motivos, a mi madre. Yo he pasado mucho tiempo con él, he estudiado sus opiniones y escuchado su parecer sobre temas de literatura y gusto; y, en conjunto, me atrevo a afirmar que su mente está bien formada, su disfrute de los libros es sumamente grande, su imaginación es viva, su observación justa y precisa, y su gusto delicado y puro. Sus capacidades, en todos los aspectos, mejoran tanto con el trato como sus modales y su persona. A primera vista, su porte ciertamente no es llamativo; y difícilmente podría llamarse apuesto, hasta que se percibe la expresión de sus ojos, que son excepcionalmente buenos, y la dulzura general de su semblante. Ahora que lo conozco tan bien, lo considero realmente apuesto; o al menos, casi. ¿Qué dices tú, Marianne?

—Muy pronto lo consideraré apuesto, Elinor, si es que aún no lo hago. Cuando me digas que lo ame como a un hermano, ya no veré imperfección en su rostro, como ahora no la veo en su corazón.

Elinor se sorprendió ante esta declaración y lamentó el entusiasmo en el que había caído al hablar de él. Sentía que Edward ocupaba un lugar muy alto en su estima. Creía que el afecto era mutuo; pero necesitaba mayor certeza para que la convicción de Marianne sobre su apego le resultara agradable. Sabía que lo que Marianne y su madre conjeturaban en un momento, lo creían al siguiente; que para ellas, desear era esperar, y esperar era anticipar. Intentó explicar a su hermana la verdadera situación.

—No intento negar —dijo— que pienso muy bien de él, que lo estimo mucho, que me agrada.

Marianne aquí estalló indignada:

—¡Estimar! ¡Agradar! ¡Elinor, qué corazón tan frío! ¡Oh, peor que frío! Te avergüenzas de sentir otra cosa. Si vuelves a usar esas palabras, saldré de la habitación en este mismo instante.

Elinor no pudo evitar reír. —Discúlpame —dijo—; y ten la seguridad de que no quise ofenderte al hablar de manera tan tranquila de mis propios sentimientos. Créelos más fuertes de lo que he declarado; créelos, en resumen, tales como su mérito y la sospecha—la esperanza—de su afecto por mí pueden justificar, sin imprudencia ni necedad. Pero no debes creer más allá de esto. De ningún modo tengo certeza de su afecto hacia mí. Hay momentos en que la magnitud de ese afecto parece dudosa; y hasta que sus sentimientos sean plenamente conocidos, no puedes sorprenderte de que desee evitar fomentar mi propia parcialidad, creyéndola o llamándola más de lo que es. En mi corazón siento poca—casi ninguna duda de su preferencia. Pero hay otros aspectos a considerar además de su inclinación. Está muy lejos de ser independiente. No podemos saber cómo es realmente su madre; pero, por las menciones ocasionales de Fanny sobre su conducta y opiniones, nunca hemos estado inclinadas a considerarla amable; y me equivoco mucho si Edward no es consciente de que habría muchas dificultades en su camino, si deseara casarse con una mujer que no tuviera una gran fortuna o alto rango.

Marianne se asombró al descubrir cuánto se había adelantado la imaginación de su madre y la suya propia a la realidad.

—¡Y realmente no estás comprometida con él! —dijo—. Pero sin duda pronto ocurrirá. Sin embargo, de esta demora resultarán dos ventajas. No te perderé tan pronto, y Edward tendrá más oportunidad de perfeccionar ese gusto natural por tu ocupación favorita, que debe ser tan indispensable para tu futura felicidad. ¡Oh, si llegara a sentirse tan estimulado por tu talento como para aprender a dibujar él mismo, sería maravilloso!

Elinor le había dado su verdadera opinión a su hermana. No podía considerar su inclinación por Edward en un estado tan favorable como Marianne creía. Había en él, a veces, una falta de ánimo que, si no denotaba indiferencia, hablaba de algo casi igual de poco prometedor. Una duda sobre el afecto de ella, suponiendo que él lo sintiera, no debía causarle más que inquietud. Difícilmente podría producir esa melancolía que a menudo lo acompañaba. Una causa más razonable podía encontrarse en la situación de dependencia que le impedía dar rienda suelta a su afecto. Sabía que su madre no se comportaba con él de modo que hiciera su hogar confortable en el presente, ni le daba ninguna seguridad de que pudiera formar uno propio, sin atenerse estrictamente a sus planes de engrandecimiento. Con tal conocimiento, era imposible para Elinor sentirse tranquila al respecto. Estaba lejos de confiar en ese desenlace de la preferencia de él por ella, que su madre y hermana aún consideraban seguro. Es más, cuanto más tiempo pasaban juntos, más dudosa parecía la naturaleza de su afecto; y a veces, durante algunos dolorosos minutos, creía que no era más que amistad.

Pero, cualesquiera que fueran realmente sus límites, era suficiente, cuando su hermana lo percibía, para inquietarla, y al mismo tiempo (lo que era aún más frecuente), para volverla descortés. Aprovechó la primera oportunidad para ofender a su madrastra al respecto, hablándole tan expresivamente de las grandes expectativas de su hermano, de la resolución de la señora Ferrars de que ambos hijos se casaran bien, y del peligro que corría cualquier joven que intentara atraerlo, que la señora Dashwood no pudo fingir inconsciencia ni intentar mantener la calma. Le respondió de manera que marcaba su desprecio, y abandonó la habitación de inmediato, resuelta a que, cualesquiera que fueran las molestias o gastos de una mudanza tan repentina, su querida Elinor no estaría expuesta ni una semana más a tales insinuaciones.

En este estado de ánimo, le fue entregada una carta del correo que contenía una propuesta particularmente oportuna. Era la oferta de una pequeña casa, en condiciones muy favorables, perteneciente a un pariente suyo, un caballero de importancia y fortuna en Devonshire. La carta provenía del propio caballero y estaba escrita con un verdadero espíritu de cordialidad. Él había sabido que ella necesitaba una vivienda; y aunque la casa que ahora le ofrecía no era más que una cabaña, le aseguraba que se haría en ella todo lo que considerara necesario, si la ubicación le resultaba agradable. Le insistía con verdadero interés, después de detallar las características de la casa y el jardín, para que fuera con sus hijas a Barton Park, su propia residencia, desde donde podría juzgar por sí misma si Barton Cottage —pues ambas casas estaban en la misma parroquia— podría, con alguna modificación, resultar cómoda para ella. Parecía realmente deseoso de acomodarlas, y toda la carta estaba escrita en un tono tan amistoso que no podía dejar de agradar a su prima; especialmente en un momento en que sufría la fría e insensible conducta de sus parientes más cercanos. No necesitó tiempo para deliberar ni investigar. Su decisión se formó mientras leía. La ubicación de Barton, en un condado tan distante de Sussex como Devonshire, que unas horas antes habría sido una objeción suficiente para superar cualquier posible ventaja del lugar, era ahora su principal recomendación. Abandonar los alrededores de Norland ya no era un mal; era un objetivo deseado, una bendición en comparación con la miseria de seguir siendo huésped de su nuera; y marcharse para siempre de aquel lugar tan querido sería menos doloroso que habitarlo o visitarlo mientras tal mujer fuera su dueña. De inmediato escribió a Sir John Middleton para agradecerle su amabilidad y aceptar su propuesta; y luego se apresuró a mostrar ambas cartas a sus hijas, para asegurarse de contar con su aprobación antes de enviar su respuesta.

Elinor siempre había pensado que sería más prudente para ellas establecerse a cierta distancia de Norland, en vez de quedarse entre sus conocidos actuales. Por lo tanto, en ese aspecto, no le correspondía oponerse a la intención de su madre de mudarse a Devonshire. Además, la casa, tal como la describía Sir John, era de una sencillez tal y el alquiler tan extraordinariamente moderado, que no tenía motivo para objetar en ninguno de los dos puntos; así que, aunque no era un plan que le resultara atractivo, aunque la mudanza la alejaba de Norland más de lo que habría deseado, no intentó disuadir a su madre de enviar la carta de aceptación.