Capítulo XXXIII

Tras cierta resistencia, Marianne cedió a las súplicas de su hermana y consintió en salir con ella y la señora Jennings una mañana, por media hora. Sin embargo, puso como condición expresa no hacer visitas, y no haría más que acompañarlas a Gray's, en Sackville Street, donde Elinor estaba llevando a cabo una negociación para cambiar algunas joyas anticuadas de su madre.

Al detenerse en la puerta, la señora Jennings recordó que había una dama al otro extremo de la calle a la que debía visitar; y como no tenía asuntos en Gray's, se resolvió que, mientras sus jóvenes amigas atendían los suyos, ella haría su visita y regresaría por ellas.

Al subir las escaleras, las señoritas Dashwood encontraron tanta gente en la sala que no había nadie disponible para atender sus pedidos; y se vieron obligadas a esperar. Lo único que podían hacer era sentarse en el extremo del mostrador que prometía la atención más rápida; sólo un caballero estaba de pie allí, y es probable que Elinor no estuviera exenta de la esperanza de despertar su cortesía para agilizar el despacho. Pero la precisión de su mirada y la delicadeza de su gusto resultaron ser superiores a su cortesía. Estaba encargando para sí mismo un estuche para mondadientes, y hasta que no se decidieron el tamaño, la forma y los adornos, todo lo cual, tras examinar y debatir durante un cuarto de hora sobre cada estuche de mondadientes de la tienda, fue finalmente dispuesto según su propia inventiva, no tuvo tiempo de prestar otra atención a las dos damas que la comprendida en tres o cuatro miradas muy descaradas; una especie de atención que sirvió para grabar en la memoria de Elinor el recuerdo de una persona y un rostro de insignificancia natural y genuina, aunque adornado con el más alto estilo de la moda.

Marianne se vio libre de los molestos sentimientos de desprecio y resentimiento ante ese impertinente examen de sus rasgos y ante la petulancia de sus modales al decidir sobre los distintos horrores de los diferentes estuches de mondadientes presentados a su inspección, permaneciendo inconsciente de todo ello; pues era tan capaz de recogerse en sus pensamientos y de ignorar lo que sucedía a su alrededor en la tienda de Gray como en su propio dormitorio.

Por fin se decidió el asunto. El marfil, el oro y las perlas recibieron su designación, y el caballero, habiendo señalado el último día en que podría continuar existiendo sin poseer el estuche para mondadientes, se puso los guantes con esmerado cuidado y, lanzando otra mirada a las señoritas Dashwood, pero una que parecía más exigir admiración que expresarla, se marchó con aire feliz de auténtico engreimiento y fingida indiferencia.

Elinor no perdió tiempo en presentar su asunto, estaba a punto de concluirlo, cuando otro caballero se presentó a su lado. Volvió los ojos hacia su rostro y, con cierta sorpresa, descubrió que era su hermano.

El afecto y el placer de encontrarse fueron lo suficientemente notorios como para causar una muy buena impresión en la tienda de Gray. John Dashwood realmente estaba lejos de lamentar ver de nuevo a sus hermanas; más bien le resultó satisfactorio; y sus preguntas por su madre fueron respetuosas y atentas.

Elinor supo que él y Fanny llevaban dos días en la ciudad.

—Ayer deseaba mucho visitarlas —dijo él—, pero fue imposible, pues tuvimos que llevar a Harry a ver las fieras en Exeter Exchange; y pasamos el resto del día con la señora Ferrars. Harry quedó sumamente complacido. Esta mañana tenía toda la intención de ir a verlas, si lograba encontrar media hora libre, pero siempre hay tanto que hacer al llegar a la ciudad. He venido aquí a encargarle a Fanny un sello. Pero mañana creo que seguramente podré pasar por Berkeley Street y ser presentado a su amiga la señora Jennings. Tengo entendido que es una mujer de muy buena fortuna. Y también a los Middleton, deben presentármelos. Como parientes de mi madrastra, me alegrará mostrarles todo el respeto posible. Son excelentes vecinos para ustedes en el campo, según entiendo.

—Excelentes, en verdad. Su atención a nuestro bienestar, su amabilidad en todos los aspectos, es más de lo que puedo expresar.

—Me alegra muchísimo oírlo, de verdad; muchísimo. Pero así debe ser; son personas de gran fortuna, son parientes suyos, y toda cortesía y comodidad que pueda hacer agradable su situación es de esperarse razonablemente. Así que están muy cómodamente instaladas en su pequeña cabaña y no les falta nada. Edward nos trajo un relato encantador del lugar: dijo que era lo más completo de su tipo que jamás había visto, y que todas parecían disfrutarlo enormemente. Fue una gran satisfacción para nosotros, se lo aseguro.

Elinor sí sintió algo de vergüenza por su hermano; y no lamentó verse libre de la necesidad de responderle, gracias a la llegada del criado de la señora Jennings, quien vino a decirle que su ama las esperaba en la puerta.

El señor Dashwood las acompañó escaleras abajo, fue presentado a la señora Jennings en la puerta de su carruaje y, repitiendo su esperanza de poder visitarlas al día siguiente, se despidió.

La visita fue debidamente realizada. Llegó con una excusa de parte de su cuñada por no acompañarlo también; "pero estaba tan ocupada con su madre, que realmente no tenía tiempo para ir a ningún lado." La señora Jennings, sin embargo, le aseguró de inmediato que no se preocuparía por las formalidades, pues todos eran primos, o algo parecido, y que sin duda iría pronto a visitar a la señora John Dashwood y llevaría a sus hermanas a verla. Sus modales hacia ellas, aunque tranquilos, fueron perfectamente amables; hacia la señora Jennings, sumamente atentos y corteses; y al entrar poco después el coronel Brandon, lo observó con una curiosidad que parecía decir que sólo necesitaba saber que era rico para ser igualmente cortés con él.

Después de quedarse con ellas media hora, pidió a Elinor que lo acompañara a Conduit Street y lo presentara a sir John y lady Middleton. El clima era excepcionalmente bueno, y ella aceptó de buen grado. Apenas salieron de la casa, comenzaron sus preguntas.

—¿Quién es el coronel Brandon? ¿Es un hombre de fortuna?

—Sí; posee muy buenas propiedades en Dorsetshire.

—Me alegra saberlo. Parece un caballero en todo sentido; y creo, Elinor, que puedo felicitarte por la perspectiva de un establecimiento muy respetable en la vida.

—¿A mí, hermano? ¿Qué quieres decir?

—Le gustas. Lo observé detenidamente y estoy convencido de ello. ¿Cuál es el monto de su fortuna?

—Creo que alrededor de dos mil al año.

—¿Dos mil al año? —y entonces, llevándose a un grado de generosidad entusiasta, añadió—: Elinor, de todo corazón desearía que fuera el doble, por tu bien.

—De verdad te creo —respondió Elinor—; pero estoy muy segura de que el coronel Brandon no tiene el menor deseo de casarse conmigo.

—Te equivocas, Elinor; te equivocas mucho. Un pequeño esfuerzo de tu parte lo asegura. Quizá por ahora esté indeciso; la pequeñez de tu fortuna puede hacerlo dudar; sus amigos pueden aconsejarle en contra. Pero algunas de esas pequeñas atenciones y estímulos que las damas pueden dar tan fácilmente lo decidirán, a pesar suyo. Y no hay razón para que no lo intentes. No se supone que haya ningún apego previo de tu parte... en fin, ya sabes que un apego de ese tipo está completamente fuera de cuestión, las objeciones son insuperables; tienes demasiado juicio para no ver todo eso. El coronel Brandon debe ser el hombre; y no faltará cortesía de mi parte para que quede complacido contigo y tu familia. Es un enlace que debe dar satisfacción universal. En fin, es el tipo de cosa que —bajando la voz a un susurro importante— será sumamente bien recibida por todas las partes. Sin embargo, recapacitando, añadió—: Es decir, quiero decir... tus amigos están realmente ansiosos por verte bien establecida; Fanny en particular, pues tiene mucho interés en tu bienestar, te lo aseguro. Y su madre también, la señora Ferrars, una mujer de muy buen carácter, estoy seguro de que le daría gran placer; lo dijo el otro día.

Elinor no se dignó responder.

—Sería algo curioso, ahora —continuó él—, algo gracioso, si Fanny tuviera un hermano y yo una hermana estableciéndose al mismo tiempo. Y sin embargo, no es tan improbable.

—¿El señor Edward Ferrars —dijo Elinor, con determinación— va a casarse?

—Aún no está decidido, pero hay algo en marcha. Tiene una madre excelente. La señora Ferrars, con la mayor generosidad, se adelantará y le asignará mil libras al año si el compromiso se concreta. La dama es la honorable señorita Morton, única hija del difunto lord Morton, con treinta mil libras. Una conexión muy deseable para ambas partes, y no dudo que se realizará a su debido tiempo. Mil libras al año es mucho para que una madre las entregue, para cederlas para siempre; pero la señora Ferrars tiene un espíritu noble. Para darte otro ejemplo de su generosidad: el otro día, apenas llegamos a la ciudad, sabiendo que ahora no abundaría el dinero para nosotros, puso en manos de Fanny billetes de banco por un valor de doscientas libras. Y es sumamente bienvenido, porque debemos vivir con grandes gastos mientras estemos aquí.

Hizo una pausa esperando su asentimiento y compasión; y ella se obligó a decir:

—Tus gastos tanto en la ciudad como en el campo deben ser considerables; pero tus ingresos son elevados.

—No tan elevados, me atrevo a decir, como muchos suponen. Sin embargo, no pretendo quejarme; sin duda es una suma cómoda, y espero que con el tiempo mejore. El cercado del común de Norland, que ahora se está llevando a cabo, representa un gasto muy serio. Y además, he hecho una pequeña compra en este último semestre; la granja East Kingham, debes recordar el lugar, donde solía vivir el viejo Gibson. La tierra era tan conveniente para mí en todos los aspectos, tan adyacente a mi propiedad, que sentí que era mi deber comprarla. No habría podido responder ante mi conciencia si la dejaba caer en otras manos. Un hombre debe pagar por su conveniencia; y me ha costado muchísimo dinero.

—Más de lo que crees que realmente vale en sí misma.

—Bueno, espero que no sea así. Podría haberla vendido al día siguiente por más de lo que pagué: pero, en cuanto al dinero de la compra, podría haber tenido muy mala suerte; porque las acciones estaban entonces tan bajas, que si no hubiera tenido la suma necesaria en manos de mi banquero, habría tenido que vender con una gran pérdida.

Elinor solo pudo sonreír.

—Otros grandes e inevitables gastos también hemos tenido al llegar por primera vez a Norland. Nuestro respetado padre, como bien sabes, legó todos los efectos de Stanhill que quedaban en Norland (y eran muy valiosos) a tu madre. Lejos de mí lamentar que lo hiciera; tenía un derecho indiscutible a disponer de su propiedad como quisiera, pero, en consecuencia, nos hemos visto obligados a hacer grandes compras de ropa blanca, porcelana, etc., para reemplazar lo que se llevó. Puedes imaginar, después de todos estos gastos, cuán lejos estamos de ser ricos, y cuán bienvenida es la amabilidad de la señora Ferrars.

—Por supuesto —dijo Elinor—; y con la ayuda de su generosidad, espero que aún lleguen a vivir con desahogo.

—Un año o dos más pueden hacer mucho al respecto —respondió él gravemente—; pero, sin embargo, aún queda mucho por hacer. No se ha colocado ni una piedra del invernadero de Fanny, y solo está trazado el plano del jardín de flores.

—¿Dónde estará el invernadero?

—En la loma detrás de la casa. Todos los viejos nogales han sido talados para hacerle espacio. Será un objeto muy hermoso desde muchas partes del parque, y el jardín de flores descenderá justo delante de él, y será sumamente bonito. Hemos despejado todos los viejos espinos que crecían en parches sobre la cima.

Elinor guardó para sí su preocupación y su censura; y agradeció mucho que Marianne no estuviera presente para compartir la provocación.

Habiendo dicho ya lo suficiente para dejar clara su pobreza, y para eliminar la necesidad de comprar un par de pendientes para cada una de sus hermanas en su próxima visita a Gray's, sus pensamientos tomaron un giro más alegre, y empezó a felicitar a Elinor por tener una amiga como la señora Jennings.

—Parece ser una mujer realmente valiosa. Su casa, su estilo de vida, todo indica un ingreso sumamente bueno; y es una relación que no solo te ha sido de gran utilidad hasta ahora, sino que al final puede resultar materialmente ventajosa. Que te haya invitado a la ciudad es sin duda algo muy importante a tu favor; y, en verdad, todo demuestra tal aprecio por ti, que probablemente, cuando ella muera, no te olvidará. Debe tener mucho que dejar.

—No creo que tenga nada en absoluto —supongo más bien—; pues solo tiene su dote, que pasará a sus hijos.

—Pero no se puede imaginar que viva gastando todo su ingreso. Pocas personas con prudencia común hacen eso; y todo lo que ahorre podrá disponerlo como quiera.

—¿Y no crees que es más probable que lo deje a sus hijas que a nosotras?

—Sus hijas están ambas muy bien casadas, y por eso no veo la necesidad de que las recuerde más. En cambio, en mi opinión, al prestarte tanta atención y tratarte de esta manera, te ha dado una especie de derecho a su consideración futura, que una mujer de conciencia no pasaría por alto. Nada puede ser más amable que su comportamiento; y difícilmente puede hacer todo esto sin ser consciente de la expectativa que genera.

—Pero no genera ninguna en quienes más les concierne. En verdad, hermano, tu ansiedad por nuestro bienestar y prosperidad te lleva demasiado lejos.

—Bueno, claro —dijo él, como recordando de pronto—, la gente tiene poco, muy poco en sus manos. Pero, querida Elinor, ¿qué le pasa a Marianne? Se ve muy mal, ha perdido el color y está muy delgada. ¿Está enferma?

—No está bien, ha tenido una afección nerviosa desde hace varias semanas.

—Lamento oír eso. ¡A su edad, cualquier enfermedad destruye para siempre el lozanía! ¡La suya ha sido muy breve! El pasado septiembre era una de las muchachas más hermosas que he visto; y con muchas probabilidades de atraer a un hombre. Había algo en su tipo de belleza que les agradaba especialmente. Recuerdo que Fanny solía decir que se casaría antes y mejor que tú; no porque no te quiera mucho, pero así le parecía. Sin embargo, se equivocará. Dudo que Marianne ahora se case con un hombre que tenga más de quinientas o seiscientas libras al año, como mucho, y me engañaría mucho si tú no logras algo mejor. ¡Dorsetshire! Sé muy poco de Dorsetshire; pero, querida Elinor, me alegrará mucho saber más, y creo poder asegurarte que Fanny y yo estaremos entre los primeros y más complacidos de tus visitantes.

Elinor intentó convencerlo seriamente de que no había probabilidad alguna de que se casara con el coronel Brandon; pero era una expectativa que le resultaba demasiado placentera para abandonarla, y estaba realmente decidido a buscar una relación con ese caballero y a promover el matrimonio con toda la atención posible. Tenía justo el remordimiento suficiente por no haber hecho nada por sus hermanas, como para estar sumamente ansioso de que todos los demás hicieran mucho; y una propuesta del coronel Brandon, o una herencia de la señora Jennings, era el medio más fácil de compensar su propia negligencia.

Tuvieron la suerte de encontrar a lady Middleton en casa, y sir John llegó antes de que terminara la visita. Abundaron las cortesías por ambas partes. Sir John estaba dispuesto a agradarle cualquiera, y aunque el señor Dashwood no parecía saber mucho de caballos, pronto lo consideró un sujeto de muy buen carácter; mientras que lady Middleton vio suficiente elegancia en su aspecto como para considerar valiosa su amistad; y el señor Dashwood se marchó encantado con ambos.

—Llevaré un relato encantador a Fanny —dijo mientras regresaba con su hermana—. ¡Lady Middleton es realmente una mujer elegantísima! ¡Una mujer que estoy seguro Fanny estará encantada de conocer! Y la señora Jennings también, una mujer sumamente correcta, aunque no tan elegante como su hija. Tu hermana no debe tener ningún reparo siquiera en visitarla, lo cual, a decir verdad, ha sido un poco el caso, y muy naturalmente; pues solo sabíamos que la señora Jennings era la viuda de un hombre que había hecho su fortuna de manera poco distinguida; y tanto Fanny como la señora Ferrars estaban muy predispuestas a pensar que ni ella ni sus hijas eran el tipo de mujeres con las que Fanny quisiera relacionarse. Pero ahora puedo llevarle un informe sumamente satisfactorio de ambas.