Capítulo XXXV

La curiosidad de Elinor por conocer a la señora Ferrars quedó satisfecha. Había encontrado en ella todo lo que podía hacer indeseable una relación más estrecha entre las familias. Había visto suficiente de su orgullo, su mezquindad y su prejuicio decidido en su contra, como para comprender todas las dificultades que debieron haber complicado el compromiso y retrasado el matrimonio entre Edward y ella, de haber estado él libre de otro modo; y había visto casi lo suficiente como para agradecer, por su propio bien, que un obstáculo mayor la preservara de sufrir bajo cualquier otra creación de la señora Ferrars, la librara de toda dependencia de su capricho, o de cualquier ansiedad por su buena opinión. O al menos, si no lograba alegrarse del todo de que Edward estuviera atado a Lucy, decidió que, si Lucy hubiera sido más amable, debería haberse alegrado.

Se sorprendía de que el ánimo de Lucy pudiera elevarse tanto por la cortesía de la señora Ferrars; de que su interés y su vanidad la cegaran tanto como para hacer que la atención que parecía recibir solo porque no era Elinor le pareciera un cumplido hacia ella misma, o para permitirle encontrar aliento en una preferencia que solo se le daba porque se desconocía su verdadera situación. Pero así era, no solo lo habían declarado los ojos de Lucy en ese momento, sino que lo declaró de nuevo a la mañana siguiente, de manera más abierta, pues por su expreso deseo, Lady Middleton la dejó en Berkeley Street con la esperanza de ver a Elinor a solas, para contarle lo feliz que estaba.

La suerte estuvo de su lado, pues un mensaje de la señora Palmer, poco después de su llegada, hizo que la señora Jennings se marchara.

—Querida amiga —exclamó Lucy, en cuanto estuvieron solas—, vengo a hablarte de mi felicidad. ¿Puede haber algo más halagador que la manera en que me trató ayer la señora Ferrars? ¡Tan sumamente afable! Sabes cuánto temía la idea de verla; pero en el mismo momento en que me presentaron, hubo tal afabilidad en su comportamiento que realmente parecía decir que le había caído en gracia. ¿No fue así? Tú lo viste todo; ¿no te sorprendió tanto como a mí?

—Ciertamente fue muy cortés contigo.

—¿Cortés? ¿No viste nada más que cortesía? Yo vi mucho más. ¡Una amabilidad que no le tocó a nadie más que a mí! Sin orgullo, sin altivez, y tu hermana igual, ¡toda dulzura y afabilidad!

Elinor deseaba hablar de otra cosa, pero Lucy insistía en que reconociera que tenía motivos para estar feliz; y Elinor se vio obligada a continuar.

—Sin duda, si hubieran sabido de tu compromiso —dijo—, nada podría ser más halagador que su trato hacia ti; pero como no era así...

—Ya suponía que dirías eso —respondió Lucy rápidamente—, pero no había motivo alguno para que la señora Ferrars fingiera agradarle si no era cierto, y que le agrade yo lo es todo. No vas a convencerme de lo contrario. Estoy segura de que todo saldrá bien, y no habrá dificultades, nada comparado con lo que solía pensar. La señora Ferrars es una mujer encantadora, y tu hermana también. ¡Las dos son mujeres deliciosas, de verdad! Me sorprende no haberte oído nunca decir lo agradable que es la señora Dashwood.

A esto Elinor no tuvo respuesta, ni intentó darla.

—¿Está usted enferma, señorita Dashwood? Parece decaída, no habla; seguro que no se siente bien.

—Nunca he estado mejor de salud.

—Me alegra de todo corazón; pero en verdad no lo parece. Me daría mucha pena que se enfermara; usted, que ha sido el mayor consuelo para mí en el mundo. El cielo sabe qué habría hecho sin su amistad.

Elinor intentó dar una respuesta cortés, aunque dudando de su propio éxito. Pero pareció satisfacer a Lucy, pues respondió enseguida:

—De verdad estoy completamente convencida de su aprecio por mí, y después del amor de Edward, es el mayor consuelo que tengo. ¡Pobre Edward! Pero ahora hay algo bueno: podremos vernos, y vernos bastante seguido, porque Lady Middleton está encantada con la señora Dashwood, así que seguro estaremos mucho en Harley Street, y Edward pasa la mitad del tiempo con su hermana; además, Lady Middleton y la señora Ferrars se visitarán ahora; y la señora Ferrars y su hermana fueron tan amables de decir más de una vez que siempre estarían encantadas de verme. ¡Son mujeres tan encantadoras! Estoy segura de que si alguna vez le cuenta a su hermana lo que pienso de ella, no podrá hablar demasiado bien.

Pero Elinor no le dio ánimo alguno para esperar que se lo contara a su hermana. Lucy continuó.

—Estoy segura de que lo habría notado en el acto si la señora Ferrars me hubiera tomado antipatía. Si solo me hubiera hecho una reverencia formal, por ejemplo, sin decir una palabra, y después no me hubiera prestado atención, ni me hubiera mirado de manera agradable —sabe a lo que me refiero—, si me hubiera tratado de ese modo tan distante, lo habría dejado todo por desesperación. No lo habría soportado. Porque cuando ella toma antipatía, sé que es muy violenta.

Elinor se vio impedida de responder a este triunfo tan cortés, porque la puerta se abrió de golpe, el sirviente anunció al señor Ferrars, y Edward entró inmediatamente.

Fue un momento muy incómodo; y el semblante de cada uno lo demostraba. Todos parecían sumamente torpes; y Edward parecía tan inclinado a salir de la habitación como a avanzar más en ella. Justo la circunstancia, en su forma más desagradable, que cada uno de ellos habría querido evitar con mayor ansiedad, se les había presentado. No solo estaban los tres juntos, sino que lo estaban sin el alivio de otra persona. Las damas se recuperaron primero. No era asunto de Lucy tomar la iniciativa, y aún debía mantenerse la apariencia de secreto. Por lo tanto, solo pudo demostrar su ternura con la mirada y, tras dirigirle unas breves palabras, no dijo más.

Pero Elinor tenía más que hacer; y tan ansiosa estaba, por él y por ella misma, de hacerlo bien, que se obligó, tras un momento de reflexión, a darle la bienvenida con una expresión y un modo que eran casi naturales, casi abiertos; y otro esfuerzo, otra lucha, los mejoró aún más. No permitiría que la presencia de Lucy, ni la conciencia de cierta injusticia hacia sí misma, la disuadieran de decir que se alegraba de verlo, y que había lamentado mucho no estar en casa cuando él llamó antes en Berkeley Street. No dejaría que los ojos observadores de Lucy la asustaran y le impidieran prestarle aquellas atenciones que, como amigo y casi pariente, le correspondían, aunque pronto notó que la vigilaban atentamente.

Sus modales dieron cierta seguridad a Edward, y tuvo valor suficiente para sentarse; pero su incomodidad aún superaba a la de las damas en una proporción que la situación hacía razonable, aunque su sexo la volvía rara; pues su corazón no tenía la indiferencia de Lucy, ni su conciencia podía gozar de la tranquilidad de Elinor.

Lucy, con un aire recatado y sereno, parecía decidida a no contribuir al bienestar de los demás, y no decía palabra; y casi todo lo que se decía procedía de Elinor, quien se vio obligada a proporcionar toda la información sobre la salud de su madre, su llegada a la ciudad, etc., de lo que Edward debería haber preguntado, pero nunca hizo.

Sus esfuerzos no terminaron ahí; pues poco después se sintió tan heroicamente dispuesta que decidió, bajo el pretexto de ir a buscar a Marianne, dejar a los otros solos; y realmente lo hizo, y de la manera más digna, pues se demoró varios minutos en el rellano, con la más elevada fortaleza, antes de ir con su hermana. Sin embargo, una vez hecho esto, era hora de que cesaran los arrebatos de Edward; pues la alegría de Marianne la llevó de inmediato al salón. Su placer al verlo era, como todos sus sentimientos, intenso en sí mismo y expresado con intensidad. Lo recibió con una mano que se dejó tomar y una voz que expresaba el afecto de una hermana.

—¡Querido Edward! —exclamó—, ¡este es un momento de gran felicidad! ¡Esto casi compensaría todo!

Edward intentó corresponder a su amabilidad como merecía, pero ante tales testigos no se atrevió a decir ni la mitad de lo que realmente sentía. Volvieron a sentarse todos, y por uno o dos momentos guardaron silencio; mientras Marianne miraba con la mayor ternura, a veces a Edward y a veces a Elinor, lamentando solo que su alegría mutua se viera frenada por la presencia indeseada de Lucy. Edward fue el primero en hablar, y lo hizo para comentar el aspecto cambiado de Marianne y expresar su temor de que Londres no le sentara bien.

—¡Oh, no piense en mí! —respondió ella con animada vehemencia, aunque sus ojos se llenaron de lágrimas al hablar—, no piense en mi salud. Elinor está bien, ya ve. Eso debe bastarnos a ambas.

Este comentario no estaba pensado para tranquilizar ni a Edward ni a Elinor, ni para ganarse la buena voluntad de Lucy, quien miró a Marianne con una expresión nada benigna.

—¿Le gusta Londres? —dijo Edward, dispuesto a decir cualquier cosa que introdujera otro tema.

—En absoluto. Esperaba encontrar mucho placer en ello, pero no he hallado ninguno. Verte a ti, Edward, es el único consuelo que me ha brindado; ¡y gracias al cielo, sigues siendo como siempre fuiste!

Ella hizo una pausa—nadie habló.

—Creo, Elinor —añadió al poco tiempo—, que debemos encargar a Edward que cuide de nosotras en nuestro regreso a Barton. Supongo que en una o dos semanas partiremos; y confío en que Edward no se muestre muy reacio a aceptar esa responsabilidad.

El pobre Edward murmuró algo, pero nadie supo qué era, ni siquiera él mismo. Pero Marianne, que vio su agitación y pudo atribuirla fácilmente a la causa que más le complacía, quedó perfectamente satisfecha y pronto habló de otra cosa.

—¡Pasamos un día, Edward, en Harley Street ayer! Tan aburrido, tan terriblemente aburrido... Pero tengo mucho que decirte al respecto, que no puede ser ahora.

Y con esta admirable discreción pospuso la confirmación de que encontraba a sus parientes comunes más desagradables que nunca, y de que estaba particularmente disgustada con su madre, hasta que pudieran estar más en privado.

—¿Pero por qué no estabas allí, Edward? ¿Por qué no viniste?

—Estaba comprometido en otro lugar.

—¡Comprometido! ¿Y qué era eso, cuando se podía encontrar con tales amigos?

—Quizá, señorita Marianne —exclamó Lucy, ansiosa de vengarse de ella—, usted piensa que los jóvenes nunca cumplen con sus compromisos, si no tienen ganas de hacerlo, sean pequeños o grandes.

Elinor se enojó mucho, pero Marianne pareció completamente insensible a la indirecta; pues respondió con calma:

—No es así, en verdad; porque, hablando seriamente, estoy muy segura de que solo la conciencia mantuvo a Edward alejado de Harley Street. Y realmente creo que tiene la conciencia más delicada del mundo; la más escrupulosa en cumplir cualquier compromiso, por pequeño que sea, aunque vaya en contra de su interés o placer. Es el más temeroso de causar dolor, de defraudar expectativas, y el más incapaz de ser egoísta, de todos los que he conocido. Edward, es así, y lo diré. ¿Qué? ¿Nunca vas a escuchar elogios sobre ti? Entonces no puedes ser amigo mío; porque quienes acepten mi cariño y estima, deben someterse a mi abierta admiración.

Sin embargo, la naturaleza de su elogio, en este caso, resultó particularmente inadecuada para los sentimientos de dos tercios de sus oyentes, y fue tan poco estimulante para Edward, que muy pronto se levantó para marcharse.

—¿Te vas tan pronto? —dijo Marianne—. Querido Edward, esto no debe ser.

Y llevándolo un poco aparte, le susurró su convencimiento de que Lucy no podría quedarse mucho más. Pero ni siquiera este aliento fue suficiente, pues él se marchó; y Lucy, que habría permanecido más tiempo si la visita de Edward hubiera durado dos horas, se fue poco después.

—¿Qué podrá traerla aquí tan a menudo? —dijo Marianne, al marcharse Lucy—. ¿No podía ver que queríamos que se fuera? ¡Qué fastidio para Edward!

—¿Por qué habría de ser así? Todos éramos sus amigos, y Lucy es la que más tiempo lleva conociéndolo. Es natural que desee verla tanto como a nosotras.

Marianne la miró fijamente y dijo: —Sabes, Elinor, que este tipo de conversación no la soporto. Si solo esperas que contradiga tu afirmación, como supongo que es el caso, deberías recordar que soy la última persona en el mundo en hacerlo. No puedo rebajarme a que me arranquen seguridades que en realidad no se desean.

Luego salió de la habitación; y Elinor no se atrevió a seguirla para decir más, pues, atada como estaba por su promesa de guardar el secreto de Lucy, no podía dar ninguna información que convenciera a Marianne; y por dolorosas que pudieran ser las consecuencias de que ella siguiera en su error, se vio obligada a resignarse. Todo lo que podía esperar era que Edward no la expusiera a ella ni a sí mismo con frecuencia al disgusto de oír el fervor equivocado de Marianne, ni a la repetición de ninguna otra parte del sufrimiento que había acompañado su reciente encuentro—y tenía todas las razones para esperarlo.