Capítulo XXXIX

Las señoritas Dashwood llevaban ya un poco más de dos meses en la ciudad, y la impaciencia de Marianne por marcharse aumentaba cada día. Suspiraba por el aire, la libertad y la tranquilidad del campo; y se imaginaba que, si algún lugar podía devolverle la paz, Barton debía serlo. Elinor no estaba mucho menos ansiosa que ella por marcharse, y solo se mostraba un poco menos resuelta a que se realizara de inmediato, porque era consciente de las dificultades de un viaje tan largo, dificultades que Marianne no podía admitir. Sin embargo, comenzó a pensar seriamente en cómo lograrlo, y ya había mencionado sus deseos a su amable anfitriona, quien se resistió con toda la elocuencia de su buena voluntad, cuando se sugirió un plan que, aunque las retendría fuera de casa unas semanas más, a Elinor le pareció mucho más conveniente que cualquier otro. Los Palmer iban a trasladarse a Cleveland hacia finales de marzo, para las vacaciones de Pascua; y la señora Jennings, junto con ambas amigas, recibió una calurosa invitación de Charlotte para acompañarlos. Esto, por sí solo, no habría sido suficiente para la delicadeza de la señorita Dashwood; pero fue reforzado con tanta cortesía por el propio señor Palmer, y unido a la gran mejora en sus modales hacia ellas desde que se supo que su hermana estaba desdichada, la indujo a aceptarlo con gusto.

Sin embargo, cuando le contó a Marianne lo que había hecho, su primera respuesta no fue muy alentadora.

—¡Cleveland! —exclamó, muy agitada—. No, no puedo ir a Cleveland.

—Olvidas —dijo Elinor suavemente—, que su ubicación no es... que no está cerca de...

—Pero está en Somersetshire. No puedo ir a Somersetshire. Allí, donde yo esperaba ir... No, Elinor, no puedes esperar que vaya allí.

Elinor no quiso discutir sobre la conveniencia de superar tales sentimientos; solo procuró contrarrestarlos apelando a otros motivos; así que le presentó el viaje como una medida que fijaría el momento de su regreso a esa querida madre, a quien tanto deseaba ver, de una manera más conveniente y cómoda que cualquier otro plan, y quizá sin mayor demora. Desde Cleveland, que estaba a pocos kilómetros de Bristol, la distancia a Barton no era más que la de un día, aunque un día largo de viaje; y el sirviente de su madre podría ir fácilmente a recogerlas; y como no habría motivo para quedarse más de una semana en Cleveland, podrían estar en casa en poco más de tres semanas. Como el cariño de Marianne por su madre era sincero, debía triunfar sin mucha dificultad sobre los males imaginarios que había planteado.

La señora Jennings estaba tan lejos de estar cansada de sus huéspedes, que las instó con mucho entusiasmo a regresar con ella desde Cleveland. Elinor agradeció la atención, pero no cambió su decisión; y como la aprobación de su madre se obtuvo fácilmente, todo lo relativo a su regreso se organizó en la medida de lo posible; y Marianne encontró cierto alivio al redactar un horario con las horas que aún la separaban de Barton.

—Ay, coronel, no sé qué haremos usted y yo sin las señoritas Dashwood —fue el comentario de la señora Jennings cuando él la visitó por primera vez, después de que se decidiera su partida—, porque están completamente resueltas a regresar a casa desde lo de los Palmer; ¡y qué desolados estaremos cuando yo regrese! ¡Cielos! Nos sentaremos a mirarnos el uno al otro, tan aburridos como dos gatos.

Quizá la señora Jennings esperaba, con esta enérgica descripción de su futuro tedio, provocarlo a hacer aquella propuesta que podría darle a él mismo una salida; y si era así, poco después tuvo buenas razones para pensar que había logrado su objetivo; pues, cuando Elinor se acercó a la ventana para tomar más rápidamente las medidas de una estampa que iba a copiar para su amiga, él la siguió con una mirada de especial significado, y conversó con ella allí durante varios minutos. El efecto de su charla en la joven tampoco pasó desapercibido para la señora Jennings, pues aunque era demasiado honorable para escuchar, y hasta cambió de asiento a propósito para no oír, sentándose junto al piano en el que Marianne tocaba, no pudo evitar ver que Elinor cambiaba de color, se mostraba agitada y estaba demasiado absorta en lo que él decía como para continuar con su tarea. Aún más, para confirmar sus esperanzas, en el intervalo en que Marianne pasaba de una lección a otra, algunas palabras del coronel inevitablemente llegaron a sus oídos, en las que parecía disculparse por lo modesto de su casa. Esto despejó cualquier duda. Se sorprendió, en verdad, de que él considerara necesario hacerlo; pero supuso que era lo adecuado. No pudo distinguir lo que Elinor respondió, pero por el movimiento de sus labios, juzgó que no consideraba eso un obstáculo importante; y la señora Jennings la elogió en su fuero interno por ser tan sincera. Luego conversaron unos minutos más sin que ella captara una sola palabra, hasta que otra oportuna pausa en la interpretación de Marianne le permitió oír estas palabras en la tranquila voz del coronel:

—Me temo que no podrá realizarse muy pronto.

Sorprendida y consternada por una declaración tan poco propia de un enamorado, estuvo a punto de exclamar: "¡Cielos! ¿Qué podría impedirlo?"; pero conteniendo su impulso, se limitó a esta exclamación silenciosa.

¡Esto es muy extraño! Seguro que no necesita esperar a ser más viejo.

Sin embargo, esta demora por parte del coronel no pareció ofender ni mortificar en lo más mínimo a su bella interlocutora, pues al terminar pronto la conversación y separarse, la señora Jennings oyó claramente a Elinor decir, y con una voz que mostraba que sentía lo que decía:

—Siempre me consideraré muy agradecida con usted.

La señora Jennings se sintió encantada con su gratitud, y solo se preguntó cómo, después de oír semejante frase, el coronel pudo despedirse de ellas, como lo hizo de inmediato, con la mayor indiferencia, ¡y marcharse sin darle ninguna respuesta! No habría creído que su viejo amigo pudiera ser un pretendiente tan poco entusiasta.

Lo que en realidad había ocurrido entre ellos fue lo siguiente.

—He oído —dijo él, con gran compasión—, de la injusticia que su amigo el señor Ferrars ha sufrido por parte de su familia; porque, si entiendo bien, ha sido completamente rechazado por ellos por perseverar en su compromiso con una joven muy digna. ¿Estoy bien informado? ¿Es así?

Elinor le dijo que sí.

—La crueldad, la cruel falta de sensatez —replicó él, con gran sentimiento—, de separar, o intentar separar, a dos jóvenes que llevan tiempo unidos por el afecto, es terrible. La señora Ferrars no sabe lo que puede estar haciendo, ni a qué puede empujar a su hijo. He visto al señor Ferrars dos o tres veces en Harley Street, y me ha causado muy buena impresión. No es un joven con quien uno pueda intimar en poco tiempo, pero he visto lo suficiente de él para desearle lo mejor por su propio bien, y como amigo suyo, lo deseo aún más. Tengo entendido que piensa ordenarse. ¿Sería tan amable de decirle que la parroquia de Delaford, que según me informa la carta de hoy ha quedado vacante, es suya, si considera que vale la pena aceptarla? Aunque, tal vez, dada su desafortunada situación actual, resulte absurdo aparentar dudarlo; solo lamento que no sea más valiosa. Es una rectoría, pero pequeña; creo que el anterior titular no ganaba más de 200 libras al año, y aunque ciertamente puede mejorarse, me temo que no hasta el punto de proporcionarle un ingreso muy cómodo. Sin embargo, tal como es, me dará mucho gusto ofrecérsela. Por favor, asegúrele esto de mi parte.

El asombro de Elinor ante este encargo difícilmente habría sido mayor, aun si el coronel realmente le hubiera estado proponiendo matrimonio. El puesto, que apenas dos días antes ella había considerado inalcanzable para Edward, ya estaba disponible para permitirle casarse; y ella, de entre todas las personas del mundo, había sido elegida para otorgarlo. Su emoción fue tal como la señora Jennings había atribuido a una causa muy diferente; pero, cualesquiera que fueran los sentimientos menores, menos puros o menos agradables, que pudieran haber influido en esa emoción, su estima por la benevolencia general y su gratitud por la amistad particular que, en conjunto, impulsaron al coronel Brandon a este acto, fueron intensamente sentidas y calurosamente expresadas. Le agradeció de todo corazón, habló de los principios y el carácter de Edward con el elogio que sabía que merecían, y prometió aceptar el encargo con gusto, si realmente era su deseo delegar en otra persona tan grata tarea. Pero, al mismo tiempo, no pudo evitar pensar que nadie podría desempeñarla mejor que él mismo. En resumen, era una tarea de la que, por no querer poner a Edward en la posición de recibir una obligación de su parte, ella misma habría preferido verse libre; pero el coronel Brandon, por motivos de igual delicadeza, también la rehusaba, y aun así parecía tan deseoso de que se realizara por medio de ella, que no quiso oponerse de ningún modo. Creía que Edward seguía en la ciudad, y afortunadamente había escuchado su dirección de labios de la señorita Steele. Por lo tanto, podía comprometerse a informarle ese mismo día. Una vez resuelto esto, el coronel Brandon comenzó a hablar de su propia ventaja al asegurarse un vecino tan respetable y agradable, y fue entonces cuando mencionó, con pesar, que la casa era pequeña y poco notable; un inconveniente que Elinor, tal como la señora Jennings había supuesto, restó importancia, al menos en lo que respecta a su tamaño.

"La pequeñez de la casa," dijo ella, "no me parece que pueda representar inconveniente alguno para ellos, pues será acorde a su familia y sus ingresos."

Ante esto, el coronel se sorprendió al descubrir que ella consideraba el matrimonio del señor Ferrars como la consecuencia segura de la presentación; pues no creía posible que la renta de Delaford pudiera proporcionar un ingreso tal como para que alguien de su posición se atreviera a establecerse, y así se lo hizo saber.

"Este pequeño rectorado no puede hacer más que permitir al señor Ferrars vivir cómodamente como soltero; no le permitirá casarse. Lamento decir que mi patrocinio termina aquí, y mi influencia difícilmente es más amplia. Sin embargo, si por alguna circunstancia imprevista llegara a estar en mi poder ayudarlo más, tendría que pensar muy distinto de él de lo que pienso ahora, si no estuviera tan dispuesto a serle útil entonces como sinceramente deseo poder serlo en este momento. Lo que hago ahora, en verdad, parece nada, ya que puede adelantarlo tan poco hacia lo que debe ser su principal, su único objetivo de felicidad. Su matrimonio sigue siendo un bien lejano; al menos, me temo que no podrá realizarse muy pronto."

Tal fue la frase que, al ser malinterpretada, ofendió tan justamente los delicados sentimientos de la señora Jennings; pero, después de esta narración de lo que realmente sucedió entre el coronel Brandon y Elinor, mientras estaban junto a la ventana, la gratitud expresada por esta última al despedirse, tal vez no parezca en general menos razonablemente suscitada, ni menos apropiadamente formulada, que si hubiera surgido de una propuesta de matrimonio.