Capítulo XL

—Bueno, señorita Dashwood —dijo la señora Jennings, sonriendo sagazmente en cuanto el caballero se hubo retirado—, no le pregunto qué le ha estado diciendo el coronel; porque, aunque le aseguro que hice todo lo posible por no escuchar, no pude evitar oír lo suficiente para entender de qué se trataba. Y le aseguro que nunca estuve más complacida en mi vida, y le deseo mucha felicidad de todo corazón.

—Gracias, señora —respondió Elinor—. Es motivo de gran alegría para mí, y siento profundamente la bondad del coronel Brandon. No hay muchos hombres que actuarían como él lo ha hecho. ¡Pocas personas tienen un corazón tan compasivo! Nunca me he sentido más asombrada en mi vida.

—¡Vaya, querida, es usted muy modesta! Yo no estoy en lo más mínimo sorprendida, porque hace tiempo que pensaba que no había nada más probable que esto sucediera.

—Usted juzgó por su conocimiento de la benevolencia general del coronel; pero al menos no podía prever que la oportunidad se presentaría tan pronto.

—¡Oportunidad! —repitió la señora Jennings—. Oh, en cuanto a eso, cuando un hombre ha tomado una decisión así, de una manera u otra pronto encontrará la oportunidad. Bueno, querida, le deseo felicidad una y otra vez; y si alguna vez ha habido una pareja feliz en el mundo, creo que pronto sabré dónde encontrarlos.

—Supongo que piensa ir a Delaford tras ellos —dijo Elinor, con una leve sonrisa.

—Sí, querida, eso haré, en efecto. Y en cuanto a que la casa sea mala, no sé qué pretende el coronel, porque es tan buena como cualquiera que haya visto.

—Él mencionó que estaba en mal estado.

—Bueno, ¿y de quién es la culpa? ¿Por qué no la repara? ¿Quién más debería hacerlo sino él mismo?

Fueron interrumpidas por la entrada del sirviente, que anunció que el carruaje estaba en la puerta; y la señora Jennings, preparándose de inmediato para irse, dijo:

—Bueno, querida, debo irme antes de haber terminado ni la mitad de lo que quería decir. Pero, de todos modos, podremos hablarlo todo por la noche; pues estaremos completamente solas. No le pido que me acompañe, porque estoy segura de que su mente está demasiado ocupada con el asunto como para desear compañía; y además, debe estar deseando contarle todo a su hermana.

Marianne había salido de la habitación antes de que comenzara la conversación.

—Por supuesto, señora, se lo contaré a Marianne; pero por ahora no se lo mencionaré a nadie más.

—Oh, muy bien —dijo la señora Jennings, algo decepcionada—. Entonces no quiere que se lo cuente a Lucy, porque pensaba ir hasta Holborn hoy.

—No, señora, ni siquiera a Lucy, por favor. Un día de retraso no será muy importante; y hasta que haya escrito al señor Ferrars, creo que no debería mencionarse a nadie más. Lo haré de inmediato. Es importante que no se pierda tiempo con él, pues por supuesto tendrá mucho que hacer respecto a su ordenación.

Estas palabras al principio desconcertaron mucho a la señora Jennings. Por qué había que escribirle al señor Ferrars con tanta prisa, no podía comprenderlo de inmediato. Sin embargo, tras unos momentos de reflexión, se le ocurrió una idea muy feliz, y exclamó:

—¡Oh, ya entiendo! El señor Ferrars es el elegido. Bueno, tanto mejor para él. Sí, por supuesto, debe estar ordenado a tiempo; y me alegra mucho ver que las cosas están tan avanzadas entre ustedes. Pero, querida, ¿no es esto un poco fuera de lo común? ¿No debería escribir el coronel en persona? Seguro que él es la persona adecuada.

Elinor no comprendió del todo el principio del discurso de la señora Jennings, ni creyó que valiera la pena indagar; por lo tanto, solo respondió a su conclusión.

—El coronel Brandon es un hombre tan delicado, que prefirió que otra persona comunicara sus intenciones al señor Ferrars en vez de hacerlo él mismo.

—Y así usted se ve obligada a hacerlo. ¡Vaya, qué clase de delicadeza tan extraña! Sin embargo, no la molestaré (al verla preparándose para escribir). Usted conoce mejor sus propios asuntos. Así que adiós, querida. No he oído nada que me haya complacido tanto desde que Charlotte dio a luz.

Y se fue; pero regresó al momento—

—Acabo de pensar en la hermana de Betty, querida. Me alegraría mucho conseguirle una buena señora. Pero si servirá como doncella personal, no puedo decirlo. Es una excelente sirvienta y cose muy bien. De todos modos, usted pensará en eso cuando tenga tiempo.

—Por supuesto, señora —respondió Elinor, sin escuchar mucho de lo que decía, y más ansiosa por quedarse sola que por dominar el tema.

Cómo debía empezar, cómo debía expresarse en su nota a Edward, era ahora toda su preocupación. Las circunstancias particulares entre ellos hacían difícil lo que para cualquier otra persona sería lo más sencillo del mundo; pero temía igualmente decir demasiado o demasiado poco, y se quedó deliberando sobre el papel, con la pluma en la mano, hasta que fue interrumpida por la entrada del propio Edward.

Él se había encontrado con la señora Jennings en la puerta cuando iba a dejar su tarjeta de despedida; y ella, tras disculparse por no regresar, lo obligó a entrar, diciéndole que la señorita Dashwood estaba arriba y quería hablar con él sobre un asunto muy particular.

Elinor acababa de felicitarse, en medio de su perplejidad, de que por difícil que fuera expresarse adecuadamente por carta, al menos era preferible a dar la información en persona, cuando su visitante entró, obligándola a realizar el mayor esfuerzo de todos. Su asombro y confusión fueron muy grandes ante su aparición tan repentina. No lo había visto desde que su compromiso se hizo público, y por tanto, no desde que él supo que ella estaba al tanto; lo cual, sumado a la conciencia de lo que había estado pensando y lo que tenía que decirle, la hizo sentirse particularmente incómoda durante algunos minutos. Él también estaba muy turbado; y se sentaron juntos en un estado de incomodidad prometedor. Si él había pedido disculpas por su intromisión al entrar en la habitación, no podía recordarlo; pero, decidiendo pecar de precavido, se disculpó formalmente en cuanto pudo decir algo, después de tomar asiento.

—La señora Jennings me dijo —dijo él— que usted deseaba hablar conmigo, al menos así lo entendí; de lo contrario, ciertamente no me habría presentado de esta manera; aunque al mismo tiempo, me habría apenado mucho irme de Londres sin verla a usted y a su hermana; especialmente porque probablemente pasará algún tiempo—no es probable que pronto tenga el placer de verlas de nuevo. Mañana voy a Oxford.

—Sin embargo, no se habría ido —dijo Elinor, recuperándose y decidida a superar cuanto antes lo que tanto temía— sin recibir nuestros mejores deseos, aunque no hubiéramos podido dárselos en persona. La señora Jennings tenía razón en lo que dijo. Tengo algo importante que comunicarle, que estaba a punto de escribirle. Se me ha encomendado una tarea muy grata (respirando algo más rápido de lo habitual al hablar). El coronel Brandon, que estuvo aquí hace apenas diez minutos, me ha pedido que le diga que, sabiendo que usted piensa ordenarse, le ofrece con mucho gusto la parroquia de Delaford, que acaba de quedar vacante, y solo lamenta que no sea de mayor valor. Permítame felicitarlo por tener un amigo tan respetable y sensato, y unirme a su deseo de que la parroquia—son alrededor de doscientas libras al año—fuera mucho más considerable, y que pudiera permitirle—que fuera algo más que una solución temporal para usted—en fin, que pudiera asegurarle toda su felicidad.

Lo que sintió Edward, como no podía expresarlo él mismo, no puede esperarse que nadie más lo exprese por él. Mostró todo el asombro que semejante información, tan inesperada e impensada, no podía dejar de provocar; pero solo dijo estas dos palabras—

—¡El coronel Brandon!

—Sí —continuó Elinor, cobrando más valor al haber superado lo peor—, el coronel Brandon lo hace como testimonio de su preocupación por lo que ha sucedido últimamente—por la cruel situación en la que la conducta injustificable de su familia lo ha puesto—una preocupación que estoy segura compartimos Marianne, yo y todos sus amigos; y también como prueba de su alta estima por su carácter en general, y su particular aprobación de su comportamiento en la presente ocasión.

—¿El coronel Brandon me ofrece una parroquia? ¿Es posible?

—La falta de amabilidad de sus propios parientes lo ha hecho asombrarse de encontrar amistad en alguna parte.

—No —respondió él, con repentina conciencia—, no de encontrarla en usted; porque no puedo ignorar que a usted, a su bondad, se lo debo todo. Lo siento—quisiera expresarlo si pudiera—pero, como bien sabe, no soy un orador.

—Está usted muy equivocada. Le aseguro que lo debe todo, o al menos casi todo, a su propio mérito y al discernimiento del coronel Brandon. Yo no he tenido nada que ver en esto. Ni siquiera supe, hasta que entendí sus intenciones, que la rectoría estaba vacante; ni se me había ocurrido nunca que él pudiera disponer de tal beneficio. Como amigo mío, de mi familia, puede que, de hecho sé que le ha dado aún mayor placer concederlo; pero, le doy mi palabra, no debe nada a mi intervención.

La verdad la obligó a reconocer una pequeña participación en el asunto, pero al mismo tiempo estaba tan poco dispuesta a aparecer como la benefactora de Edward, que lo admitió con vacilación; lo que probablemente contribuyó a fijar en la mente de él la sospecha que recientemente había surgido. Durante un breve momento, él permaneció sumido en sus pensamientos, después de que Elinor dejó de hablar; al fin, y como si le costara trabajo, dijo:

—El coronel Brandon parece un hombre de gran valía y respetabilidad. Siempre he oído hablar de él en esos términos, y sé que su hermano lo estima mucho. Sin duda es un hombre sensato y, en sus modales, perfectamente caballeroso.

—En verdad —respondió Elinor—, creo que cuando lo conozca mejor, encontrará que es todo lo que ha oído decir de él, y como serán vecinos tan cercanos (pues tengo entendido que la rectoría está casi junto a la casa principal), es especialmente importante que así sea.

Edward no respondió; pero cuando ella apartó la mirada, le dirigió una mirada tan seria, tan intensa, tan poco alegre, que parecía decir que en el futuro podría desear que la distancia entre la rectoría y la casa principal fuera mucho mayor.

—Creo que el coronel Brandon se hospeda en St. James Street —dijo él poco después, levantándose de su silla.

Elinor le dijo el número de la casa.

—Entonces debo apresurarme a ir, para darle las gracias que usted no me permite darle a usted; para asegurarle que me ha hecho un hombre muy... sumamente feliz.

Elinor no intentó detenerlo; y se despidieron, ella con un sincero deseo de felicidad para él en cualquier cambio de situación que pudiera sobrevenirle; él, más con el intento de corresponder a ese buen deseo que con la capacidad de expresarlo.

—Cuando lo vea de nuevo —se dijo Elinor a sí misma, al cerrarse la puerta tras él—, lo veré como el esposo de Lucy.

Y con esta agradable anticipación, se sentó a reconsiderar el pasado, recordar las palabras y tratar de comprender todos los sentimientos de Edward; y, por supuesto, a reflexionar sobre los suyos propios con descontento.

Cuando la señora Jennings regresó a casa, aunque volvía de visitar a personas que nunca había visto antes, y de quienes por lo tanto tendría mucho que contar, su mente estaba mucho más ocupada por el importante secreto que poseía que por cualquier otra cosa, y volvió a él tan pronto como apareció Elinor.

—Bueno, querida —exclamó—, te envié al joven. ¿No hice bien? Y supongo que no tuviste mucha dificultad... ¿No encontraste que se resistiera mucho a aceptar tu propuesta?

—No, señora; eso no era muy probable.

—Bueno, ¿y para cuándo estará listo? Porque parece que todo depende de eso.

—La verdad —dijo Elinor—, sé tan poco de este tipo de formalidades, que apenas puedo conjeturar el tiempo o la preparación necesaria; pero supongo que dos o tres meses bastarán para completar su ordenación.

—¡¿Dos o tres meses?! —exclamó la señora Jennings—. ¡Dios mío, querida, qué tranquila hablas de eso! ¿Y podrá el coronel esperar dos o tres meses? ¡Santo cielo! Estoy segura de que eso me sacaría de quicio. Y aunque una quisiera hacerle un favor al pobre señor Ferrars, creo que no vale la pena esperar dos o tres meses por él. Seguro que se podría encontrar a alguien más que sirviera igual; alguien que ya esté ordenado.

—Querida señora —dijo Elinor—, ¿en qué está pensando? El único objetivo del coronel Brandon es ser útil al señor Ferrars.

—¡Dios mío, querida! No pretenderás convencerme de que el coronel solo se casa contigo para poder darle diez guineas al señor Ferrars.

El engaño no pudo continuar después de esto; y de inmediato se produjo una explicación, con la que ambas obtuvieron considerable diversión en el momento, sin ninguna pérdida material de felicidad para ninguna, pues la señora Jennings solo cambió una forma de deleite por otra, y aún sin renunciar a su expectativa de la primera.

—Sí, sí, la rectoría es pequeña —dijo ella, después de que pasó la primera efusión de sorpresa y satisfacción—, y muy probablemente esté algo deteriorada; pero oír a un hombre disculparse, como yo creía, por una casa que, según sé, tiene cinco salas en la planta baja, y creo que la ama de llaves me dijo que podía acomodar quince camas, ¡y a ti también, que estabas acostumbrada a vivir en la cabaña Barton! Me parece de lo más ridículo. Pero, querida, debemos animar al coronel a que haga algo en la rectoría y la ponga cómoda para ellos, antes de que Lucy vaya a vivir allí.

—Pero el coronel Brandon no parece tener idea de que el beneficio sea suficiente para que puedan casarse.

—El coronel es un tonto, querida; porque él tiene dos mil al año, cree que nadie más puede casarse con menos. Créeme, si sigo viva, estaré de visita en la rectoría de Delaford antes de la fiesta de San Miguel; y te aseguro que no iré si Lucy no está allí.

Elinor coincidía plenamente con ella en cuanto a la probabilidad de que no esperaran nada más.